- Моя фамилия Кинг, капитан Кинг. Я руковожу этим штабом...

Он показал на группу из десяти человек, находящуюся вместе с нами в помещении.

- Приятно познакомиться. Меня зовут Дэвид Стоун.

Мы подали друг другу руки. - Вы утверждаете, что вас выбросили из самолета?..

- Да, и сделали это те люди, которые похитили кружащий над аэропортом самолет.

- Он уже не кружит. Мы позволили ему приземлиться, - печально произнес капитан. - Одного не могу понять, как вы сумели пережить такое падение...

- Я и сам не знаю, - ответил я, упорно разглядывая ножку стола.

Полицейский, который сопровождал меня, наклонился надо мной.

- Может быть перекрытие имело какой-нибудь изъян, что-то вроде подушки, а?

Это был, конечно же, абсурд, но я шумно и с энтузиазмом выразил свое согласие.

- Эээ... да, это вполне вероятно.

Но капитан все еще не был уверен.

- Террористы сообщили нам, что выбросили за борт человека, пробормотал он. - У нас есть свидетель, который видел, как что-то падало на крышу, а потом увидели уже вас в баре. Фамилия тоже совпадает со списком, который мы получили, - заморгал он. - Похоже на то, что вы говорите правду.

- Как приятно, наконец, что кто-то мне поверил...

- Я этого еще не говорил.

- Но вы готовы предположить...

- Ну... допустим...

Он заложил ногу за ногу.

- Тогда прошу послушать, что я знаю. Когда в своем рассказе я дошел до того места, где пассажиры оказались террористами, капитан крякнул и чуть не опустился на колени, перебив меня вопросом

- Вы в этом уверены?

- Совершенно.

Радостно воскликнув что-то неразборчивое он побежал к своим коллегам. Я слышал, как он несколько раз повторил лишь одно и тоже предложение: 'Только лишь экипаж, только экипаж...'.

Но я уже больше не интересовался этим, мне хотелось выспаться. Приятное чувство усталости растекалось по всему телу. Когда голова устало начала падать на грудь, капитан затряс меня.

- Прошу вас, не спите, - зашептал он с мефистофельской ухмылкой. Сейчас начнем операцию...

- Каким... образом? - пробормотал я.

- После приземления самолета мы выслали туда механиков, якобы для проверки колес и шасси. Они немного поковырялись там и вскоре мы сообщили террористам, что их самолет не сможет взлететь. Они пробовали еще нас попугать, но в конце концов согласились перебраться в стоящий на боковой полосе реактивный самолет. Что самое главное - они пошли на наши условия.

Капитан хитро прищурил глаз.

- Какие условия? - спросил я, вытаращив глупо глаза.

- Террористы согласились не трогать экипаж самолета, с которым летели, так как мы предложили лететь с ним добровольно. Это их убедило, так как они собираются лететь куда-то в Африку.

- Вы хотите обстрелять их, когда они выйдут и будут направляться к другому самолету? - спросил я с пониманием.

- Если они будут невежливы... - ответил капитан. Стоящие у окна начали звать Кинга.

- Вы не хотите взглянуть? - спросил он.

Я поблагодарил за слова признания и взглянул в окно. Все вокруг с энтузиазмом что-то кричали, как на хоккейном матче, комментируя каждый шаг гангстеров. Террористы в этот момент были похожи на бактерий, находящихся под микроскопом. Как-то неожиданно завыли низко пролетающие над зданием вертолеты. Хлопнули отдельные выстрелы, а затем зарокотали автоматы. Пользуясь тем, что все забыли о моей скромной персоне, я поднялся с кресла и, пригнувшись, двинулся к выходу. У меня не было желания рассказывать полиции о своих способностях, да и времени было жаль. Стоявшему в дверях полицейскому я вежливо поклонился, но он не обратил на это внимания, так как через зарешеченное окно пытался получше разглядеть разыгравшиеся события. Я миновал зал, где под возгласы диктора с просьбой к пассажирам сохранять полное спокойствие, разыгрывалась сцена всеобщей истерики. Протиснувшись среди любопытных я вышел к стоянке перед зданием аэропорта. Первым же попавшимся такси я поехал в отель, где никто не спрашивал и не интересовался мною, велев портье разбудить меня после двенадцати.

Юбилейная выставка находилась в свеже-отремонтированном псевдоклассическом дворце. Три зала были наполнены стеклянными шкафами и витринами, в которых эффектно расположились прекрасные экспонаты. Почти все они были выполнены в красных тонах. Я увидел корунд, аметист, ожерелье розового кварца, кулоны из турмалина в филигранной оправе, сердолик, граненый топаз, берилл, аквамарин. И все это играло, переливалось в лучах света и притягивало тысячами огней. Из-за хорошей, нежаркой погоды на выставку пришло много людей, но несмотря на это, было тихо, не было слышно разговоров.

Прекрасные экспонаты завораживали посетителей. На стенах висели своеобразные диаграммы, иллюстрирующие историю благородных минералов. Я узнал, что вера в талисманы красных камней пришла к нам с Востока. Еще Марко Поло писал о них. Во времена крестовых походов рыцари верили, что сила камня предохранит их от ран и яда.

Шли годы, а спрос на ювелирные украшения возрастал. Самые известные рубины в то время добывали в Бирме на рудниках округа Могок. Нужно признать, что рубины чистой воды стоили как и бриллианты, а их шлифовка и огранка представляли собой дорогостоящую и трудоемкую работу.

Думая об этом я переступил порог последнего зала и едва не грохнулся на пол. В стоящей в центре витрине я увидел один из самых ценных минералов. Это был пятиконечный (звездообразный) рубин. Его строение было таково, что складывалось впечатление о находящимся в камне шестиконечной звезде. Во всем мире существовало лишь несколько подобных экземпляров. У меня дома была репродукция так называемой 'Северной Звезды' превосходного фиолетово-красного рубина весом 116 каратов. Но этот экземпляр мне не был знаком.

И я, уткнувшись носом в табличку, прочитал название: 'Звезда Арктики'. А затем наклонился, пытаясь увидеть необыкновенное дрожание света внутри кристалла. Меня немного раздражал шепот двух юных туристок. Они мешали мне сориентироваться и сосредоточиться. Я, обойдя вокруг витрины, попытался отыскать удобное место, но даже здесь раздавалось это шиканье. Я уже хотел обратить их внимание на это, когда вдруг одна из девушек посмотрела на часы, кивнула головой своей спутнице. Та вынула из-под плаща пистолет и мгновенно вставила магазин с патронами.

Я должен признаться, что в эту минуту мое приподнятое настроение резко упало. Может быть из-за переутомления, а может быть из-за отсутствия веры. Но при звуках первых выстрелов я упал на пол. Рядом со мной визжали и кричали несколько посетителей.

Выше, стоя на чуть-чуть согнутых ногах, яростно стреляли налетчицы. Осторожно приподняв голову вверх я осмотрелся и понял, что силы нападавших и оборонявшихся приблизительно равны. Опустив голову я прикрыл ее ладонями, так как из окон сыпались осколки стекла. Витрина раскололась под выстрелами девушек. После каждого выстрела они сгребали содержимое в большую сумку, какую носят обычно почтальоны.

Кто-то дернул меня за ногу. Это был старичок, очень похожий на Кащея Бессмертного в увеличенных размерах, который неизвестно какого черта стаскивал с меня ботинок.

- Отпустите, мистер, - шикнул я.

- Ничего не знаю, - пискнул тот в ответ. - Ничего не знаю...

Но я не сдавался. И когда решил отползти от старичка, рядом лопнул шкафчик и я почувствовал сильный удар по шее. Схватив что-то и еще не веря собственным глазам я увидел рубин...'Звезда Арктики'. Чисто машинально я положил его в рот.

- Уходим! - скомандовал кто-то из бандитов. Распластавшись на полу я почувствовал, что из-за отсутствия слюны во рту рубин торчал как кость в горле. Хруст стекла свидетельствовал о заключительной стадии бурно развивающихся событий. Бандиты в спешке выгребали минералы из осколков стекла. Я из-за отсутствия воздуха постепенно краснел как сварившийся рак.

Вдруг меня кто-то треснул по шее и резко поднял вверх. Рубин в это время скользнул внутрь, в желудок.