- В порядке, в данный момент попробовал повеситься...

- И как?

- Не получилось. Крюк не выдержал.

- О-ооо, дорогой... Ну ты и даешь...

Он вздохнул многозначительно в трубку.

- У тебя есть что-нибудь для меня?

- Да. Через два часа отлетает самолет в Сорендо. Там завтра открывается выставка чудесных материалов.

- Как я понимаю, главной сенсацией...

- ...будет прекрасная коллекция рубинов, аметистов и благородных опалов.

- Откуда об этом знаешь?

- Журналиста профаном считаешь? Обижаешь...

- Ладно. Все нормально!

- Так ты едешь?

- Конечно.

- Ну, хорошо. Я знаю, у тебя есть чудное пиво...

- Согласен!

Уже в который раз убеждаюсь в том, что знакомство с Эдвардом - ценная вещь.

Что касается рубинов, должен признаться - эти камешки я полюбил очень давно. Могу часами всматриваться в их пурпурные грани, рассматривая шлифовку и преломления луча, падающего на камень. Увы - финансовые возможности не позволяли мне приобрести хотя бы самый дешевый камешек. Поэтому я всегда старался посетить все выставки, на которых представляются эти чудеса природы. Зов Эдварда не мог не отозваться во мне эхом. Подняв трубку я накручивал номер телефона авиакассы.

На борту самолета я оказался в последнюю минуту. Зал ожидания аэропорта был забит пассажирами и незадолго до отлета кто-то сдал билет. Выкупив его и пройдя нудную процедуру с багажом вместе с какой-то актрисой, я был впущен в толпу людей, ожидающих посадки.

Я осмотрелся: мне показались странными физиономии окружающих. Они выглядели как члены боксерской или бейсбольной команды. Все как на подбор: высокие, Рослые, с грубыми лицами, при виде которых человек инстинктивно начинает искать глазами полицейского.

Вскоре, однако, подъехавший автобус подвез нас к самолету. Это был лайнер, который летает вне очередного графика полетов. Мое место в самолете оказалось в последнем ряду. Пристегнувшись, я тотчас же погрузился в сон.

Открыв глаза, я вздрогнул. Луна была подо мной. Поборов панический страх, я вспомнил, что нахожусь в самолете. Из спинки кресла перед собой я достал фирменную салфетку и вытер шею.

Осмотрелся.

В конце салона в проходе из первого класса во второй стоял мужчина с пистолетом в руке. Другой рукой он сжимал за пояс бледную как полотно стюардессу. Девушка стояла с закрытыми глазами и, вероятно, старалась лихорадочно вспомнить, что в таких случаях говорили им на курсах: 'Всегда улыбаться, пытаясь привлечь к себе внимание нападающих, тогда им труднее решиться убить вас'.

Мерзкая философия, подумал я про себя. Повернувшись к окну и прижав лицо к стеклу я увидел лишь мутные очертания огней. Перегнувшись в кресле посмотрел в салон. Через щель в дверях я увидел, что в салоне первого класса ходят еще несколько вооруженных типов. Дверь в кабину пилотов была приоткрыта. Внимательно ощупывая взглядом типа, державшего девушку, я прервал дальнейший обзор происходящих событий. Выглядел очень странным тот факт, что все пассажиры вели громкие разговоры.

'Где же эта каменная тишина, такая известная по книгам'подумал я.

Сообразив, что в самолете находятся только одни мужчины и как бы они не были натренированы, никто из них не хотел умирать. Долетающий до меня шум впереди содержал решение догадки.

В проходе появился высокий, смуглый мужчина. В левой руке он держал гранату.

- Не разрешают нам приземляться, - сказал он и стал осматривать салон.

Из раздавшихся голосов, криков и нескольких комментариев я понял только одно: все пассажиры были гангстерами.

'Одно хорошо, что своевременно договорились, - подумалось мне, - куда лететь. Вот был бы цирк, если каждый хотел лететь в другое местечко'.

- Нельзя садиться?

- Они заблокировали полосу автомашинами.

- Тогда садимся на траву.

- Ты что, черт возьми, думаешь катапультироваться в последний момент, а?

- А дальше лететь нельзя ли?

- У нас мало горючего. Они должны заправить нас здесь, таков был план.

Последняя фраза была в адрес смуглого мужчины, вероятно, главаря. Тот поднял руку, требуя внимания.

- Заткнись! Необходимо убедить этих в аэропорту, что мы не шутим.

Толпа с одобрением зашумела, а смуглый подошел к типу, держащему в охапке девушку, и взял ее за подбородок.

- Мне, кажется, будет очень жаль, если... - он засмеялся, продолжая, - Пойду, проинформирую их - если не освободят полосу, то мы выбросим ее из самолета...

И он мерзко захихикал. Девушка, взвизгнув, повисла неподвижно в обхватывающих ее лапах. Гангстеры сначала умолкли, но через секунду звериные инстинкты взяли верх и, идущий в сторону кабины пилотов смуглявый, заспешил под хрипловатые окрики одобрения своих дружков.

Вновь взглянув в окошко иллюминатора я заметил те же огни, что и несколько минут назад. Вероятно, самолет кружил.

Очень интересно, почему никто не обращал внимания на меня. Может быть, место, которое я выкупил, принадлежало гангстеру, и еще никто не заметил ошибки.

Шум голосов свидетельствовал о возвращении главаря гангстеров.

- Они не согласились, - процедил он. - Ну что ж, ровно через три минуты мы будем пролетать над постройками аэропорта.

Он повернулся к другой стюардессе. Я не замечал ее до этого времени. Она стояла за шторой. Надо отметить, у нее все было на месте, с какой стороны ни посмотри.

- Ключ к аварийному выходу дверей. Живо! - рявкнул гангстер.

Я заметил отрицательное движение головы и удар ладонью по щеке.

'Вот же сволочь', - подумал я, - 'бить такую девушку!'

Я поднялся с кресла.

- Ключ!

Девушка открыла шкафчик и подала что-то смуглявому. Он взглянул на дверь самолета и жестом приказал принести потерявшую сознание стюардессу.

- Нет! - воскликнул я на весь салон. - Не разрешаю!

Трудно представить, но только в эту минуту вспомнил, что я бессмертный.

- А ты кто? - спросил смуглявый. - Представитель ООН?

Я покачал головой. - Я не с вами. Я купил билет перед самым отлетом.

Смуглявый направил палец в какого-то типа впереди.

- Посмотри в бумаге, кто должен был быть на его месте.

Тот открыл какую-то папку и, избегая бешеного взгляда шефа, произнес:

- Место 85 было за Стеллером. Этот... мясник.

- Уже сидит два дня, - ответил кто-то из толпы.

Смуглявый тут же потерял право называться подобным образом, так как залился яркой и сочной краснотой.

- Почему я об этом ничего не знаю? И кто этот кретин, который продал билет?

Они все вместе орали, переубеждали друг друга, пока в конце концов не всплыло, что это жена 'мясника', вероятно, вернула билет, как последняя идиотка. Я подождал, когда закончились их дебаты, и