Он, впрочем, тут же успокоился — обычный страх темноты, извечный страх, который никогда не преодолеть, ибо достался человеку от волосатого предка, не знавшего еще огня.

При этом он, однако, не забывал осматриваться по сторонам. Шли они уже довольно долго, и было не похоже по поведению Игоря, чтобы цель была близко. Коридоры и переходы — то на удивление хорошо сохранившиеся, сухие и даже почти без слоя пыли на полу, то сырые, заросшие дышащей плесенью и непонятными наростами.

Кондор старался держаться подальше от стен — неизвестно, что может к ним прилепиться. Хорошо хоть ПДА показывал отсутствие опасной мутантной фауны поблизости. Иногда от коридоров отходили ответвления, иногда на стенах были заметны закрытые двери. Шаги их отдавались эхом под сводами.

Дважды или трижды они спускались по лестницам — причем в последний раз миновали шесть довольно высоких пролетов.

Кондор мысленно прикинул размер катакомб — и глубоко задумался. Ни о чем подобном ему не доводилось слышать. Вернее, про всякие запретные подземелья под Зоной разговоров ходило много, но никто не упоминал, сколько помнится, насчет наличия их именно в этих местах…

Но тут впереди возник свет — и Кондор инстинктивно подобрался, поправив автомат. Похоже, они дошли.

— Командир — они свернули! — Голос Тягача оторвал Шторма от размышлений. — Точно — свернули строго на восток. Да больно резко что–то, — добавил он, вглядываясь в экран. — Прямо на месте.

«Значит, пришли!» — прокомментировал главарь про себя. Правда, до возможной крайней точки маршрута еще с десяток камэ…

— Может, на контролера напоролись? — нервно предположил Барс.

— Отставить контролера! Это всего лишь означает, что мы добрались до места, — распорядился атаман. — Идем наперехват! Ну, быстрее!

И они быстрым шагом двинулись к новой цели. Последним тащился хмурый осунувшийся Ротор. Он чувствовал себя довольно скверно, хотя и старался не показывать виду. Ранка, оставшаяся от гвоздя, полученная в том поселке, где погиб Блоха в битве с зомби, воспалилась, сочась гноем. Должно быть, какая–то инфекция проникла, и ни мазь, ни пластырь, ни даже инъекция антибиотика не помогали. Время от времени боль «выстреливала» по нерву в руку, а уж повернуть голову становилось просто настоящей мукой. Как бы заражения крови не было… А то ведь сдохнешь, и ни один лечебный артефакт не поможет!

…Им повезло.

Достигнув опушки рощицы, они успели разглядеть две фигурки, мелькнувшие за спичечным коробком танка и скрывшиеся в проеме стены.

— Быстрее, быстрее, — подгонял подчиненных Шторм. — Не дай Монолит — упустим…

Вскоре они уже стояли в подземелье, а главарь удовлетворенно созерцал отметки на сканере. Вот они, красавчики… Никуда не делись и никуда теперь уже не денутся… Мало кто уходил от загоняющего добычу Шторма — и этим тоже не судьба!

— Командир, ты глянь, какая хреновина, — прогуделсбоку от него Тягач.

Шторм обернулся в сторону заглянувшего в один из боковых проходов подчиненного.

— Ну чего у тебя там? — недовольно бросил он. На носу был самый важный момент операции, а ребята, не иначе, собрались заняться изучением руин!

— Да посмотри, дело–то не простое!

Заглянув через массивное плечо гранатометчика, Шторм присвистнул. Да, зрелище нерядовое. В низком подземелье, подсвеченном пробивавшимися сверху через щели и проломы лучами дневного света, глазам его предстала самая настоящая бойня.

Растерзанные тела псов и кабанов, валявшиеся по углам, уже высохшие и истлевшие, это, положим, ничего особенного. А вот в середине…

Он даже не сразу понял, что это такое, тем более тварь эту он живьем не встречал ни разу, а видел несколько раз в жизни, да и то в основном на экране. А в натуральном виде, слава Сатане, наблюдал лишь дважды. Один раз на старом минном поле у брошенного блокпоста; и еще один до того, как вообще вступил на кривую дорожку, в Киевском биологическом музее — замороженную внутри специальной витрины– холодильника. (Был там в свое время целый зал, посвященный чернобыльским мутантам, пока не прикрыли музей во имя экономии.)

И вот теперь он с нехорошим чувством созерцал разодранную почти пополам химеру. Ибо не знал, кто мог сотворить подобное с самым, пожалуй, сильным из «детей Зоны».

Достаточно сказать, что изучить ее в, так сказать, естественных условиях толком не удалось никому, зато на счету химер было ни много ни мало два профессора и изрядное число менее солидных ученых, погибших при этих попытках.

Говорили, что эти кошкоиды, выходя на охоту, убивают все, что движется, причем не для того, чтобы съесть, а словно играя. Никто не видел их логовищ, не находил детенышей, хотя были среди них и самцы, и самки, не наблюдал брачных игр, и даже молодняк не попадался на мушку тем немногим, кому посчастливилось убить данную тварь. Шторм лично знал случаи, когда команды в пять–шесть человек опытных бойцов вырезались химерой подчистую, пару раз им даже удавалось уничтожить мотопатрули на бронетехнике — запрыгнув в открытый люк бээмпэшек. Поговаривали даже, что жуткое создание приходит из иных миров через какие–то коридоры–дромосы или порталы в центре Зоны.

И вот теперь этот живой кошмар лежал прямо у него перед носом, что называется, порванный как тряпка. Причем выглядело это создание, сочетающее черты льва и гигантской обезьяны, как совсем не страшная карикатурная игрушка, выброшенная капризным ребенком…

И холодок пробежал у матерого бандита по спине — при одной мысли, что тот (или то), кто сделал это, может оказаться поблизости.

Но этого было мало — тут же валялся изломанный, изуродованный псевдогигант. Было похоже, будто бы кто–то схватил этого великана и сжал, как ком пластилина, в ладони. А вот еще один — сплющенное туловище, переломанный в основании ящеричий хвост, торчащий, как у диплодока, и изломанные руконоги — будто бы животное кто–то точно так же сжал и упорно колотил башкой об пол.

Шторм потряс головой, подавляя страх. Может, монстры просто угодили в аномалию, потом благополучно исчезнувшую?

Но он не мог припомнить аномалию, что таким образом обработала бы живую плоть.

— Ладно! — повысил он голос. — Мы тут не любоваться зверюшками пришли. Давай вперед — за нашими Друзьями.

И первый двинулся дальше, вглядываясь в высвечивающийся на экране сканера пунктир пройденного их мишенями пути.

Спустя короткое время они стояли перед широко раскрытой ржавой дверью, возле которой отпечатались еще совсем свежие следы рифленых подошв.

— Ну, с Богом или с кем там! — усмехнувшись, скомандовал Шторм и первым перешагнул высокий порог…