— Вон они! — воскликнул Базука, опуская бинокль. — Вон они идут — все точно, как ты и сказал, Шторм. И как ты направление угадал?!

— И как они там? — осведомился главарь. — Надеюсь их там в зомби не превратило?

— Не–а, — сообщил подчиненный. — Зомби вроде не умеют смеяться… А эти регочут как кони.

К полудню погода окончательно испортилась. Ливень, подгоняемый сильным ветром, хлестал по земле и развалинам, словно обезумевший пулеметчик. Тяжелые капли разбивались вдребезги, покрывая лужи рябью, окатывая странников холодными брызгами.

— Прямо как осенью, — вздохнул Игорь.

— Это бывает, — безразлично ответил Кондор. — Зона…

Непорядки с погодой были обычным делом в Зоне — что любопытно, не выходя за ее пределы. Умники из Института называли это «локальной геоклиматической аномалией» и связывали с насыщенностью воздуха и почвы электричеством, магнитными полями, штучками с гравитацией и прочим. Мол, это смещает воздушные потоки, нарушает тепловой режим и дурно влияет на погоду — причем не только внутри Периметра. Кондор в такие подробности не вдавался. Но заморозки летними ночами, шквалы, налетающие ниоткуда, слякоть и плюсовые температуры, когда с другой стороны Периметра лютая стужа, наблюдал лично не раз.

В такую погоду нужно было быть особенно внимательным: хотя всякие «карусели» и «плеши» вода, падающая с неба, позволяла хорошо различить, но она же могла и заставить сработать ловушку как раз когда они были вблизи — так, что мало бы не показалось. Могло шибануть и током от «электры» (их рекомендовалось огибать издали). Наконец, плохой видимостью могли воспользоваться аборигены, жаждущие полакомиться сталкерским мясцом. Или мародеры, устраивающие на них засаду. Хотя в этих местах бандиты пастись как будто не должны. Вольных бродяг тут всегда было мало — особо урожайными на артефакты эти места не были, к тому же наиболее удобные подходы со стороны Периметра перекрыты радиоактивными пятнами и полями сплошных аномалий. Видать, те, кто засунул сюда лабораторию, где их ждет (хочется верить в это) Северина, дураками не были.

А сегодня к вечеру они должны были туда прийти… Интересно, как их там встретят? Хоть дадут выспаться в нормальной постели? Или сразу назад тащиться придется? Точнее, тащиться придется вперед — обратной дороги в Зоне нет. Правда, варианта лишь два — или до АТП и оттуда на Кордон, или по дуге обогнуть Милитари и дальше прямиком до «Ста рентген», а оттуда уже выйти с каким–нибудь караваном и до Периметра.

Кондор оборвал себя: дурная примета — загадывать в Зоне наперед и особенно строить планы на возвращение.

Через час дождь внезапно стих.

И вот тут Игорь резко остановился.

— Мы пришли. Сейчас повернем и пройдем еще с полкилометра на… семь часов — сообщил он, сверяясь с ПДА. — Там и будет вход.

Кондор не стал материться или злится. Он просто огляделся вокруг. Справа и слева простирался типичный пейзаж Зоны. Мрачные пустоши, чахлые перелески, какой–то технологический мусор у оврага, туша псевдоплоти метрах в ста, терзаемая стаей ворон… Царил полумрак, в лицо бил холодный промозглый и пронзительный ветерок.

Кондор зачем–то посмотрел в небо. Свинцово–серые и черные низко нависшие тучи, казалось, сейчас упадут на голову, но можно было понять, что над густым облачным покровом ярко светит солнце: края облаков отливали красивейшим серебристо–белым светом.

— Ну раз пришли, то… Давай веди, — наконец выдал он. Устраивать разборки и предъявлять претензии пока смысла не было.

Через полчаса, обогнув заросшую осинником лощину они оказались перед руинами чего–то недостроенного в баснословные годы до Первой Аварии. Уходящая глубоко в котлован каменная кладка — остатки фундаментов заложенных сооружений. Ржавый подъемный кран, завалившийся и придавивший обломки строительных вагончиков. Груда бетонных плит, перекрытий, балок, остов танка — нет, древней инженерной машины разграждения (на Свалке он их много повидал) — и уходящий куда–то в глубину провал за ним — бывшие ворота, проделанные в цокольном этаже. На солидных петлях еще болтались остатки створок — то ли снесенных направленным взрывом, то ли просто съеденных временем.

Кондор вздрогнул: картинка чем–то явно напоминала тот сон с ожившим приятелем, правда, вместо БТРа был этот древний бульдозерный танк. Он даже встряхнул головой, отгоняя дурные мысли.

Когда они подошли вплотную, Кондор на всякий случай взял автомат наизготовку, при этом невольно распределяя внимание между окружающим пространством и Игорем. Ибо сейчас можно было ожидать всего — начиная от попытки отделаться от ставшего ненужным проводника и заканчивая действиями возможной группы прикрытия «объекта».

— Нам сюда, — указал Игорь на черный квадрат ворот, за которым можно было различить полого уходящий во мрак пандус, заваленный обломками бетонных балок. Должно быть, внутрь заезжали машины… или бронетехника. Вот, например, этот гусеничный мамонтозавр тут стоит точь–в–точь как будто выскочил из ворот и был подбит гранатометчиком, засевшим среди вон тех кустов на краю балки…

Под ногами что–то звякнуло — сталкер опустил глаза и увидел россыпь ржавых гильз на потрескавшемся бетоне дорожных плит…

— Нам сюда, — зачем–то повторил его спутник. «Можно подумать, есть еще варианты!» — сварливо ответил Кондор про себя. В лицо тянуло холодом и сыростью, ничего не было видно за вратами в неизвестность.

Детектор аномалий молчал, как и сталкерское чутье, когда Кондор входил в полумрак подземелья, заваленного разнообразным мусором. Фонарик выхватывал лишь голые щелястые бетонные и кирпичные стены, ржавую металлическую лестницу, уходящую куда–то вверх.

Коридор был длинный, с мокрыми ноздреватыми стенками. Воздух тяжелый и застоявшийся. В стенах то тут, то там попадались плотно закрытые металлические двери.

Следом за Игорем он свернул в одно из боковых ответвлений, где глазам его предстал массивный металлический люк со штурвалом посередине. Тоже, как двери, ржавый и полуоткрытый — так что в щель, наверное, могла бы протиснуться кошка или ребенок, но никак не сталкер в комбинезоне и с рюкзаком. Кондор дернул его, но тот, казалось, был намертво заклинен, прикипев к косяку.

Игорь молча приник к стене возле обросших потеками петель люка, вытащил какой–то болт, блеснувший не–окислившимся металлом, — и люк с лязгом и скрипом отворился.

— Уже бывал тут? — как бы между прочим осведомился Кондор, в душе которого торжествовал демон подозрительности.

— Внимательно изучил инструкции, — серьезно и сухо ответил спутник.

Идя следом за ним, сталкер подумал, что попал в положение той самой собаки в колесе из старой поговорки — пищи да беги. И еще — если судьба благословит вернуться благополучно, это и в самом деле станет концом его карьеры вольного бродяги. Впрочем, если нет, то будет то же самое: вот ведь какая шутка судьбы!

Один раз в боковом проходе что–то заскрежетало, как будто исполин зубами, и он ощутил укол суеверного страха — на краткий миг ему померещились сотни скелетов ожидающих в темноте, когда смогут вонзить зубы в живую плоть.