Кондор успел удивиться — вопреки всем своим повадкам припять–кабан со скоростью гепарда помчался не на добычу, а в противоположном направлении.
«Уфф, неужто пронесло?!» — успел подумать сталкер.
Не пронесло — кабан возвращался, причем с подкреплением. За ним, взрыкивая и роя землю когтистыми копытами, мчались еще штук пять младших собратьев.
Уворачиваясь от огромной туши, Кондор почти в упор разрядил магазин в бугристый грязный серо– черный бок, усеянный множеством заживших язв и ран… Кабан пролетел с десяток метров, круша подлесок, и рухнул, растопырив в стороны все четыре ноги. Но оставшиеся свиномутанты не собрались оставлять людей в покое…
Двух рослых свиней скосил одной длинной очередью Игорь, но на этом его успехи кончились — магазин опустошился. К счастью, животные все свое внимание сосредоточили на Кондоре.
Он расстрелял в упор шарахнувшуюся от него с поджатым хвостом особь со шрамом на спине, двумя пулями свалил молодого подсвинка и резко развернулся вокруг своей оси, разыскивая взглядом следующую цель. И вовремя. На него, стуча когтями–копытами, несся разъяренно пыхающий кабан — черный клыкастый валун на толстых коротких ногах. Последний в стае.
Кондор чуть присел, выставляя ствол впереди себя и выждав, когда кабан приблизился, рванулся в сторону, одновременно спуская курок.
Очередь ударила кабану в голову, остановив его в броске. Серо–черное чудище, истошно завизжав, сделало несколько шагов и наконец рухнуло, уткнувшись изогнутыми клыками в корни старой березы. На все про все ушло не более пары минут.
— Ну и ёпрст!!! — Кондор уселся прямо на землю неподалеку от кабана.
Игорь осторожно подошел, все еще сжимая автомат.
— В общем, так, дружище, — пробормотал сталкер, тяжело вздыхая. — На сегодня хватит! Ищем место для стоянки и до завтрашнего утра с места не трогаемся. Как–никак, уже восемь суток прём, почитай, без отдыха…
Они двинулись дальше — не встретив ни человека, ни мутанта: только рощи, поля, заросшие кустарником, овраги… Несколько часов спустя путники вышли к мертвой деревне, стоявшей среди тополей и бурьяна. Они прошли по улицам, зорко оглядываясь. Но ничего, кроме домов, поблескивавших кое–где разбитыми, чудом держащимися в рамах стеклами, здесь не было — даже, кажется, крыс.
Кондор решил переночевать тут. Выбрав дом с заколоченными дверьми и с погребом — на случай внепланового выброса, — он вошел во двор, заросший лебедой и крапивой. Поизучал кирпичный, заросший мхом фундамент. Замерил все, что нужно, детекторами — ни радиации, ни аномалий. Затем решительно сорвал доски и вошел внутрь. Игорь — за ним.
Внутри в полумраке пахло грибной прелью и старым деревом. Доски пола подгнили, а прохудившийся потолок говорил, что в дождливые дни дом вряд ли может служить надежным убежищем. Тут даже уцелела кое–какая мебель, хотя стоявший на тумбочке старый черно–белый телевизор был продырявлен автоматной очередью.
Растопив обломками двери печку, они разогрели по банке тушенки на брата, вскипятили чай и, устроившись на диване, уснули…
Шторм привычным уже движением захлопнул крышку сканера, в последний раз отметив, как по серовато–бирюзовому экрану ползут курсоры меток ПДА Кондора и его спутника. Чутье его не подвело.
Кондор с незнакомцем не стали пытаться искать другой путь, например, обойдя Лиманск с севера, и не соблазнились возможностью спрямить путь через Лишай — в тех местах, изобиловавших пятнами выпавших нуклидов, все ж можно было бы выбрать маршрут, на котором хватило бы стандартного антирада.
Он не вынудил Шторма переть прямиком через окраину Рыжего Леса наперехват странной парочке и не вздумал далеко огибать это место со стороны Старой Деревни, чтобы попытаться проскочить к цели через гиблые дебри, расположившиеся севернее Милитари.
Не избрал южный вариант пути — мимо АТП и Янтаря, рискуя угодить в неприятности, которыми изобиловали окрестности Агропрома.
Он поступил как разумный человек — вернулся на наиболее выгодный маршрут.
И вот теперь они поджидали «клиентов» здесь, после развязки нескольких шоссе. Тут даже сохранилась будка–стакан» регулировщика — такая, как показывают в старом кино. В будку вела уцелевшая лесенка, а на покосившемся Фонарном столбе даже светился светофор, который словно вопреки здравому смыслу горел красным — спустя столько–то лет! Только вот милиционера в «стакане» не хватает — а то был бы полный комплект.
Шторм наморщил лоб, напрягая память — вроде слышал он, что по дорогам Зоны не только призрачные машины и «грузовики смерти» бегают, а и призрачные автоинспектора выходят из кустов, тормозя редкий транспорт.. Но так толком ничего не вспомнил и мысленно махнул рукой. Пора было возвращаться от легенд к реалиям сегодняшнего дня, как любят говорить в «ящике».
Он обернулся, встретив четыре пары настороженных глаз. Вся команда мародеров теперь засела в лощине за живой оградой орешника, прикрытая с дороги старым КРАЗом, переломанным надвое непонятной силой.
Сюда они добрались вполне благополучно. Места, конечно, не самые тихие, но повезло.
Разве что один раз мимо них проследовали наемники по каким–то своим делам, да еще прошла компания в пять рыл придурков из «Свободы», но оба раз удалось заблаговременно затаиться. И вот теперь всего лишь оставалось вновь незаметно упасть ничего не подозревающей добыче на хвост.
Утром несуетливо, но быстро они собрались и в темпе покинули развалины села, сверяясь с ПДА. Привал они сделали далеко за полдень и даже позволили себе чуть вздремнуть. Было от чего — они без проблем благополучно вернулись на основной маршрут, сделав круг из–за странного тумана.
Было пройдено две трети пути — правда, почему–то спокойнее на душе у сталкера не стало. И хуже всего — он не мог внятно объяснить, что именно вызывает у него сомнения. Но впрочем, некоторые вопросы нужно было решать вне зависимости от сомнений и подозрений.
— А теперь, Игорь, надо кое о чем поговорить… — сообщил Кондор, когда они продолжили путь. — Поговорить серьезно. Мы вроде уже подходим к цели, если верить твоей карте. Так вот, на всякий случай, ты приготовься к тому, что мы там… можем никого не найти.
— То есть? — не понял спутник. — Как не найти? А куда ж… — И осекся. — Ты имеешь в виду… — начал было он.
— Да потому что это Зона, Мур, вот так… Мы можем сдохнуть в любой миг — даже на пороге того бункера, — напоровшись на химеру или «обратку». Точно так же и твоя Северина может нас не дождаться — просто высунувшись на поверхность и попав под выброс.
— Ну, умеешь ты порадовать, дружище Кондор, — после долгой паузы ответил Игорь. — Позитив прямо так и прёт!
— А я не нанимался тебе поднимать настроение, — парировал проводник, с сожалением поняв, что разговора сейчас не получилось. — Я нанимался вести тебя от Периметра и обратно в целости и сохранности. Впрочем, если хочешь услышать что–то позитивное, — добавил он, — то давай повеселю тебя — наш фирменный сталкерский юмор. Слушай… Картинка: разгромленный начисто лагерь «Долга», растоптанные дома и укрытия, пара раздавленных бронемашин, расплющенные тела бойцов, а вдали маячит пара каких–то гигантских тварей вроде ушастых медведей размером с пятиэтажный дом. Из руин выползает чудом уцелевший полковник Петренко, трясет башкой, выплевывает грязь и пыль, смотрит на страшилищ и зло спрашивает:
— Ну и какой же идиот додумался притащить в Зону хомячков??!
И к удивлению Кондора, Игорь искренне рассмеялся — должно быть, этого бородатого анекдота он не слышал.
И следом за ним рассмеялся и сам, в конце концов, эмоциональная разрядка не помешает — туман и то, что он скрывал, они покинули благополучно, до цели не так уж Долго идти, а это уже немало…
