Это не считая того, что иногда гравиконденсаторы начинали барахлить и спонтанно «подтекать». Тогда приходилось срочно разряжать их единственно возможным способом – открывая быструю стрельбу изо всех орудий, – и помоги бес тем судам прикрытия, которые не успеют убраться из зоны поражения! Именно поэтому команды дестроеров больше всего не любили ходить в прикрытие линкоров: чуть зазеваешься, и твой корабль попадет на металлолом, а ты сам – прямиком в сады милостивого Дьявола.

Собравшиеся в командном отсеке внимательно изучали данные приборов, передаваемые с сенсоров линкора и других кораблей и с передовых зондов, идущих впереди основной волны «черных».

И увиденное ставило их в тупик. По всем стратегическим канонам полагалось наносить основной удар в центр, рассекая строй противника, уничтожать линкоры, громить основные силы…

А тут, скажите на милость, куда бить? Где в этой мешанине сильные и слабые участки?

– Что за ангельщина! – выругался старший радиометрист штаба. – Я не понимаю: они что, выстроили корабли вперемешку? Они там совсем с ума посходили?

Начальник оперативного отдела сощурил глаза, чтобы лучше разглядеть изображение на занимавшем все три стены экране.

– Да, вы не ошиблись! Но если так, то как в таком случае они думают атаковать нас? Если те же дредноуты рассеяны по всему фронту, то каким образом они собираются пробивать его? Это же полная чушь, с точки зрения всего оперативного искусства, не будь я профессором военной академии! Пусть и бывшим. (Что бывшим он стал из-за участия в неудавшемся дворцовом перевороте, за которое ему заплатили кругленькую сумму, он уточнять не стал.)

– Вы видите! – возгласил генеральный военный архижрец, он же боевой кардинал Черного легиона Менсон Путани. – Вы все видите: наш Хозяин начисто лишил проклятых женщин разума, отдавая их в наши руки!

На этом дискуссия была окончена: спорить с волей Дьявола было не только не принято, но и небезопасно.

На объемных экранах отображались всевозможные варианты предстоящего им совсем скоро сражения. Объединенные в одну сеть компьютерные системы амазонийских кораблей прокручивали ситуацию, выстраивая друг против друга корабли в условном виртуальном пространстве. А потом выдавали ответ, подводя в общих чертах итог боя.

Собравшиеся хмурились, пожимали плечами, вновь вводили данные, что-то пересчитывали вручную, чертили схемы и вновь оставались недовольны.

Время от времени с чьих-то губ срывались приглушенные соленые словечки.

Снова и снова проводили они компьютерные инсценировки, перебирая и отбраковывая план за планом, пытаясь найти лучший вариант.

Разгром – 65% процентов, потери – до 80%… Разгром – 53%, потери – 47%… Победа – 51%, потери – 55%…

– Слушайте, подруги, так не пойдет, – с неприкрытым раздражением заявила вице-адмирал Симмонс, получившая новые погоны только вчера, и нажатием на клавишу остановила терминал. – А вообще-то – почему вы так полагаетесь на эти железные и лягушачьи мозги? Или своих уже не осталось? Все в гареме растратили?

Она схватила с подноса, принесенного ординарцем, стаканчик с чем-то красным и густым и опрокинула в рот.

Это был уже невесть какой по счету стакан томатного сока, который вылакала Кровавая Мэри, прозванная так за любовь к этому напитку.

Скромно забившаяся в уголок Ирина Снежнецкая в ожидании решения полировала ногти. Еще не хватало вмешиваться и учить ученых!

Прошло еще ровно сорок две минуты, и в центре рубки засветился большой голографический терминал с подробными схемами расположения частей флота.

И только тогда Ирина присоединилась к собравшимся.

– Вот, Ирен, как тебе идея? Всё оказалось довольно просто: разделим флот на три группировки и атакуем с разных сторон. А первый удар нанесут абордажные команды – вот тут. – Палец Мэри ткнул в схему немного левее центра.

Ирина задумалась. Да, вроде бы ничего другого не оставалось. Придется рискнуть. Но вот имеют ли они на это право? Ведь в случае неудачи они, скорее всего, потеряют почти весь флот. И тогда гибель Амазонии практически неизбежна. Конечно, останутся еще орбитальные форты с их сверхмощными гравитационными орудиями, питающимися силой планетарного тяготения, но что толку, если будет уничтожен флот, их сопротивление только продлит агонию.

При господстве врага в космосе их просто расстреляют с дальних дистанций лучевым оружием и торпедами: все ведь не собьешь, рано или поздно какая-нибудь, а достанет. Да и есть эти крепости лишь у трети планет. А на других мирах? Планетарные войска в Амазонии были, как почти повсюду, сокращены до минимума: в основном перехватчики наземного базирования, противодиверсионные части, жандармы и ближнее ПВО. Отбить уже высадившийся десант считалось почти невозможным. Ведь десантная операция может быть проведена лишь тогда, когда всё околопланетное пространство уже контролируется врагом. А как в таком случае прикажешь воевать? Подвесят на низкой орбите боевой стационар и начнут всех бить сверху лазерами и СВЧ. Или просто запустят зеркальную «люстру» – «Архимед», или, на худой конец, «Ярило» кремлевского производства, собирающую в пучок солнечные лучи, так что внизу будет градусов под сто – и дышать невозможно, и еще ничего не горит… Оставалось вести только партизанскую войну – в надежде на то, что когда-нибудь власть захватчиков рухнет или явятся другие захватчики, которые вышвырнут прежних… От этой перспективы холодок пробежал по спине Ирины.

Потеряй они флот – и рассчитывать будет больше не на что. Разве что подойдет помощь от соседей, испуганных победами Лиги. Но возлагать надежды на чужую помощь – глупо и преступно.

Так что сейчас им нужно быть особенно осторожными.

«Искатель» мчался прочь от этого, оказавшегося таким опасным участка космоса. Измученная команда отдыхала по каютам, и в рубке был лишь капитан Рутгер. Не экономя энерган и не щадя ресурс гипердвигателя, он нырял в подпространство, проскакивал максимальную дистанцию, выпрыгнув, наскоро ориентировался и вновь уходил из обычной Вселенной.

Благо щедрые покупатели бесплатно заправили его кораблик под завязку за то время, пока он болтался, пристыкованный к гигантскому линкору, и улаживались все формальности, а денег теперь хватит на любой ремонт.

Слава богу, всё позади!

Позади оставались знаменитые пираты и треклятые сатанисты, которым от него тоже что-то понадобилось. Позади были идущие навстречу друг другу боевые флоты и изготовившиеся к войне сотни планет, позади оставалась императрица Амазонии и спасенный (и выгодно проданный) человек, о котором он толком так ничего и не узнал.

Одно это – то, что всё позади, а они живы и невредимы, – наполняло сердце Рутгера Залазни подлинным счастьем и радостью.

Но куда больше радости испытывал он при мысли о грузе, лежащем в надежно запертой кладовой для ценных находок. Небольшая груда прямоугольных слитков серо-буроватого цвета с малиновыми разводами, привезенных сюда прямо из походной флотской казны.

Сурминий. Драгоценный атомно-модифицированный сплав, искусство производства которого было утрачено после того, как тысячу с лишним лет назад деградировала и рассыпалась цивилизация Созвездия Водолея. Ровно двести универсальных фунтов – столько, сколько весил защитник хомяков.

…Питер О'Хара продолжал пребывать в прострации, окончательно перестав чему-то удивляться, оставив попытки в чем-то разобраться – короче, махнул на всё рукой.

После той драки с превосходящими силами противника он пережил сначала какую-то дикую гонку, когда перегрузки прижимали его то к полу, то к потолку, то к каждой из стен попеременно.