А социалисты из социалистических, социальных и социал-демократических миров высказывались в том духе, что сатанизм – не что иное, как продукт разложения и гниения современного несправедливого общества. А поскольку гниет оно едва ли не с момента возникновения, то чему тут удивляться?

…Не понятно, как «Союз гуманистов-ксенофобов» еще не объявил Черную церковь очередными происками враждебных пришельцев!

Но так или иначе, правды не знал никто.

Кроме одного человека – первого субгроссмейстера Темной Лиги.

Всё произошло совершено случайно: он даже не помнит, за какую такую мелкую провинность его, юного семинариста, послали тогда разбирать старые архивы, сваленные в подвалах идущего под снос здания Министерства Мудрости.

И вот, совершенно случайно, среди кипы старых бумаг и покоробившихся дискет нашел он эту тетрадь. Старомодную ученическую тетрадь из дешевой пластбумаги, в ветхом потрескавшемся переплете, с рассыпающимися страницами.

Что заставило его заглянуть в нее, что заставило вчитаться в поблекшие строчки, небрежно начертанные электрокарандашом?

Но, прочтя их, он не смог оторваться, пораженный до глубины души.

В его руках было не что иное, как дневник Тома Джонсона, заместителя директора Управления стратегических служб Темной Лиги (тогда еще самого обычного государства).

И вот там-то и крылась самая большая тайна Темной Лиги. Тайна, даже чуть заподозри власти его в овладении которой, уничтожили бы немедля и без пощады не только его, но и всех, с кем он мог бы ею поделиться…

…Тогда, вскоре после свержения компьютерной тирании, в Лиге продолжался вялотекущий кризис и преодолеть его никак не удавалось.

Правительства сменяли друг друга, народ роптал, и что делать, было совершенно непонятно.

И вот именно в те смутные годы в недрах Управления стратегических служб (УСС) и родилась внешне абсурдная идея – решить проблемы с помощью не смягчения положения, а, наоборот, слегка его обострив. «Изгнать Дьявола с помощью Сатаны», как образно выразился сам Том Джонсон. Подумав, они нашли выход – наилучший, как им казалось. Нужно создать оппозицию, которая соберет вокруг себя всех самых ярых врагов режима и правительства, всех самых непримиримых, самых бешеных ненавистников существующих порядков и оттолкнет всех трезвомыслящих и разумных людей.

Оппозицию, которая напугает общество, заставит его волей-неволей сплотиться вокруг властей предержащих, но одновременно – не будет иметь шансов на победу.

Вот так была выдумана и создана Черная церковь. Была изобретена теология, надерганная из книг давно забытых историков и искаженных догматов других вер, – остальное уже додумали потом пылающие энтузиазмом идиоты-неофиты.

Были распущены слухи о якобы глубокой древности этой веры и щупальцах, которые она запустила во все закоулки общества.

Были подобраны руководящие кадры: наполовину – из заслуженных стукачей УСС, наполовину – из полупомешанных фанатиков.

И машина закрутилась.

С откровенно издевательской усмешкой писал Джонсон о первых шагах порожденной ими организации, смаковал наиболее забавные, по его мнению, выражения, изреченные на митингах и выступлениях. Веселясь, рассказывал о первых толпах сторонников, называемых им «демоношизой» (или сокращенно «демшизой»).

Через несколько десятков страниц – уже с некоторой тревогой, что число сторонников Черной церкви слишком быстро растет, а игру принимают всерьез даже некоторые из его людей, внедренных в ее руководство.

Что там было дальше, Ирод не узнал, ибо дневник обрывался на полуслове.

Ему так и осталось неизвестным: как сборище шутов и кретинов (именно так характеризовал свою выдумку покойный шеф тайной полиции) вдруг захватило власть, каким образом зверь вырвался из клетки?

Удалось выяснить (уже потом) только судьбу самого Тома Джонсона – он вместе с семьей погиб в последнем караване беженцев из Темной Лиги, пытавшихся спастись после переворота, расстрелянном посланными вдогонку сторожевиками.

Но это всё было неважно в сравнении с главным.

Выходит, вся эта история – история, которая перевернула жизнь Темной Лиги, а когда-нибудь перевернет весь мир, проистекает из неудачной (вернее – слишком удачной) операции спецслужб прежнего правительства?

Прочтя дневник, он спалил его, не вынося из подвала. Но узнанное напрочь изменило жизнь Ирода.

Он и раньше, как верный дьяволопоклонник, не боялся Бога, а тем более – богов.

Теперь он перестал бояться и Дьявола. Можно сказать, он стал полностью свободным человеком.

…Хотя на борту корсара собрались люди в основном бывалые, в космосе не новички, но и они не смогли сдержать удивленного вздоха при виде мобильного штаба Лиги.

В их представлении это должно было быть что-то вроде орбитального форта класса «Цербер» или, на худой конец, «Поларис», ощетинившегося гравипушками, окруженного роем скутеров прикрытия, – одним словом, нечто мрачное, грозное, подавляющее своей мощью…

А перед ними был обычный пассажирский лайнер туристских линий.

Сияющий многоцветными огнями, как новогодняя елка, усыпанный тысячами горящих иллюминаторов, пронизанный длинными, ярко освещенными лентами прогулочных коридоров беззащитный островок роскоши.

Как неуместно он смотрелся в окружении брони и сверхмощных орудий!

От борта гиганта отделилось и двинулось в их сторону гибкое гофрированное щупальце, с металлически блестящей каплей на конце – тоннель-переходник.

Через полминуты он уже приблизился вплотную, так что стало возможно разглядеть во всех подробностях стыковочный узел, напоминавший и в самом деле голову некоего чудовища, скажем, исполинской пиявки, на конце которой сомкнутыми челюстями выделялись створки ворот.

Мотаясь туда-сюда – ни дать ни взять примеряясь, куда бы впиться, – узел замер напротив входа в главный шлюз и устремился вперед.

Глухо лязгнул металл о металл, чавкнули гравимагниты, намертво присасываясь к корпусу «Черепа». Плен стал окончательно свершившимся фактом.

Огромный в миллион сто тысяч тонн массы покоя, линкор мчался вперед, в битву. До зоны огневого контакта оставалось минут сорок – самое большее.

Именно тут, на одном из «чертенят», и собрался оперативный штаб атаки.

И нельзя сказать, чтобы все одобряли этот выбор.

Прежде всего потому, что условия обитания на дредноутах были едва ли не самыми наихудшими среди боевых кораблей.

Несмотря на большие размеры, команды были вынуждены ютиться в спартанской обстановке.

Четверть корабельной массы занимал гравитационный балласт – шарообразная болванка из свинцово- ртутного сплава, чьей силой тяжести питались гравитационные баллисты. (Пробовали использовать чистую ртуть, но быстро отказались – при резких торможениях и маневрах жидкий металл рвал стенки цистерн, заливая отсеки корабля ядовитым потоком.)

Из оставшегося объема половину занимали гравитационные накопители конденсаторного типа. Это не считая артиллерийских башен (гравитационные орудия занимали места больше, чем все другие системы оружия). А по центру проходили шахты суперпушек главного калибра, тоже забиравшие немалое место. (На «Мефистофеле» их было ровным счетом три.)

Прибавьте сюда запасы топлива, двигатели, вспомогательное оборудование, и станет понятно, что людям оставалось совсем немного места.