крана. Конечно, я что-то сделал не так, когда переносил все это с борта на борт, оттого оно и раскачалось. Ну а чего орать-то — может быть, я раньше на кранах не сидел, а работал только на грузовых стрелах.

Правда, даже такому убедительному доводу после моего недельного пребывания на «Дяде Теймуре» уже никто не поверит. Тем более, боцман. Он с первого же дня придирался ко мне, а сейчас придирается особенно.

Неделя реальной судовой жизни разительно отличалась от того, что я услышал при погружении. Ночью я считал мешки с рисом, днем перетаскивал с места на место сотни бамбуковых матов, а оставшееся в сутках время спал и видел не далекие острова с пальмами, а те же мелькающие мешки и маты, маты, маты… И вообще я начинаю подозревать, что моряки сами придумали, а может, где-то подслушали слово «романтика», чтобы замаскировать свои собственные отклонения. Вот только непонятно, как сюда занесло нормального человека, вроде меня.

Раскусили меня довольно быстро, на следующий день после приезда, хотя я до сих пор не знаю, на чем я прокололся. Капитан со старпомом пять минут расспрашивали меня на мостике о предыдущей деятельности. Я отвечал, как учил Петрович, и вроде бы отвечал уверенно и грамотно, даже когда они несли какую-то ахинею на полурусском языке. Когда придет моя очередь задавать вопросы, я буду более понятен и конкретен.

Экзамен закончился на тех самых английских командах, о которых предупреждал Петрович. О них спросил капитан, а я не посмел признаться, что ступил на борт без мафиозного самоучителя «Морское дело». Сказал, что знаю «спасибо», «хорошо» и «прямо руль!», остальное надеюсь выучить в ближайшее время.

Капитан махнул рукой.

— И кого только присылают! — процедил он сквозь зубы и обратился к старпому: — Ладно, пусть идет к боцману. А с выходом в море по вечерам будет с Осликом приобщаться.

Чёрт бы побрал этого Петровича! Уж хотя бы про ослика мог предупредить!

Я стрельнул глазами с капитана на старпома, но не заметил насмешки и понадеялся, что мне, как отстающему, выделят индивидуального ослика.

Они тоже переглянулись, но ничего не ответили.

С мостика я пошёл прямо к боцману, ну и началось…

На второй день я почувствовал себя последним лохом, которого одурачили экзотическими сказочками и продали в рабство. На третий день я почувствовал, что мне глубоко наплевать, чем занимается старпом, и кто, кроме меня, будет ходить к ослику. На четвертый день я ничего не чувствовал, кроме желания спать. И только в предпоследний день стоянки произошло событие, хоть как-то подтверждающее байки из склепа старых кашалотов.

На нас наехала чёрная таможня.

О надвигающемся шмоне нас предупредил по УКВ-связи стоявший по носу одессит. Его уже вовсю копала целая рота — кто-то из русских продал на территории порта две бутьшки водки местным душманам. На одессите пока не нашли ни продавца, ни источник, а других русских, кроме него и «Дяди Теймура», в порту не было.

Предупреждение пришло вовремя, поэтому водки на «Дяде Теймуре» таможенники тоже не нашли, но оставили после себя полную разруху и забрали моториста Кольку, в которого ткнул худым корявым пальцем добропорядочный и лояльный покупатель.

Тот же одессит подсказал капитану номер телефона российского консульства, хотя и очень сомневался в успехе. И действительно, в российском консульстве на звонок отреагировали очень раздраженно. Мотивация была простая и не подлежала дискуссиям: им там больше делать нечего, как бегать по полицейским участкам, и, вообще, коли мы тут прикрылись мальтийским флагом, то пусть мальтийский консул нами и занимается.

В мальтийское консульство капитан звонить, конечно, не стал и отложил решение вопроса до утра.

Утром все разрешилось самым неожиданным образом: Кольку доставил прямо к трапу на шикарном «мерседесе» мальтийский консул.

Консул как консул: нормальный веселый парень. В ожидании капитана он безрезультатно пытался рассказать нам об операции по освобождению заложника на шести-семи языках, называя Кольку то Аль- Капоне, то Галилеем, видимо, за упорную отрицаловку. Вопрос боцмана, заданный при помощи яростной жестикуляции и форсированной мимики, консул все же понял и очень серьезно показал на флажок, укрепленный на «мерседесе», и на красное полотнище, свисающее с флагштока «Дяди Теймура». То же самое он сказал и подошедшему капитану: мы не должны чувствовать себя бесправными и покинутыми, так как экипаж и судно находятся под защитой государства Мальта. Не знаю, как отнесся к этому заявлению капитан, но боцман велел мне на ночной вахте постирать, заштопать и погладить мальтийский флаг, а утром сам с почтением водрузил его на соответствующее место.

Дверь приоткрылась, и в кабину боком протиснулся Валентин — матрос на все руки, не то что некоторые.

— Ну-ка, Витек, подвинься!

Я вжался в угол, уступая ему сиденье.

— Смотри, Валя, измажешься.

Он ухватился за ручки манипуляторов, обернулся ко мне и неожиданно улыбнулся.

— Ничего, отстираюсь. Я только из города прибыл. Боцман так орёт — от проходной слышно. Ну, думаю, наверное Витек на кран залез. — Он покачал головой, снова заулыбался и добавил: — Такую шубу классную жене отхватил!

Через несколько минут укрощенная бамбуковая кипа мягко улеглась на палубу.

— Нок должен за гаком бежать, а не наоборот, — пояснил Валентин свои действия, высунулся из кабины и крикнул замолчавшему было боцману: — А ты не ори!

Боцман поднял голову и повторил все, что он обо мне думает, а я тоже самое подумал об ноке с гаком.

Потом был отход, и была отшвартовка, о которой я даже вспоминать не хочу. На меня все опять орали, и даже Валентин забыл про шубу, а я старательно отдавал, набивал, травил и контрофорил, хотя и не представлял себе значение этих операций. И всё же, несмотря на то что моими усилиями пароход отошёл от причала, после швартовки боцман заявил, что я вообще мудак по самое колено и что он завтра же посадит меня на шарошку.

Ему не надо было об этом говорить. Ни про колено, ни про какую-то шарошку. Мое терпение, подорванное бессонной стоянкой, лопнуло, и я, глядя ему в глаза, веско сказал:

— Смотри, как бы я не посадил тебя на бром-брым-брамсель, старик.

Мне он ничего не ответил, но доложил всем заинтересованным лицам, что Стрельцов-то, оказывается, в самом деле моряк, только работал раньше на паруснике, потому и такой мудак.

В тот же вечер я учился рулить на вахте у третьего штурмана Саши. Сашина фамилия была Ослиг, и, видимо, поэтому он ко всему происходящему относился пессимистически. Он поведал мне кучу интересных историй о столкновениях из-за ошибок рулевых, и горящие заживо в плавающей нефти люди были наименее душераздирающим из последствий.

А ещё Ослик знал все видимые созвездия и мог запросто показать на небе и назвать по имени около сотни звезд. Тут он нашел во мне благодарного слушателя. Мой интерес усилило то, что руль был забыт и переключен на автоматическое управление. Саша сначала недоверчиво, а потом обрадованно стал тыкать пальцем, как указкой, в небо.

— А это — Луна, — произнес он совершенно серьёзно.

Я усмехнулся и отвернулся, чтобы его не обидеть, и мой взгляд упал на тёмную палубу. Я заметил шевеление, какое-то подобие движущейся тени. Больше я ничего не смог увидеть, как ни вглядывался.

— Саша, сейчас на палубе кто-нибудь работает? — спросил я.

Ослик оторвался от звезд и насупился.

— Мне показалось, кто-то прошёл, — добавил я смущённым тоном.