— Простите, — уверенно заявил я. — Но дерево от золота я ещё отличить могу. Мистика мистикой, но золото это… это всегда золото.

— Раньше эта чаша была заключена в золотую оболочку, — продолжал Агасфер, не обращая внимания на мою реплику. — Эта «оболочка» служила «защитным слоем», несущим на себе проклятье для каждого, кто стремится воспользоваться ею в корыстных целях. И те четыре камня, которые послужили причиной ваших… приключений, несли в себе заклятье такой силы, что снять его не могли почти тысячу лет. Для того чтобы извлечь чашу из «золотого футляра», требовались десятки обстоятельств: место, время, знания, обряды и заклинания… Вот почему Жеводан работал столь «грубо». У него не оставалось времени. Требовалось собрать камни воедино и вернуть их на место, только тогда становилось возможным извлечь чашу из «тайника», не причинив себе существенного вреда. Но вред всё же был нанесён. И вред страшный. Теперь ему вновь придется поторопиться, чтобы восстановить свои силы и… У него есть шанс существенно приумножить их… Глупец! Обрести бессмертье не дар, а проклятье! Его способны вынести только те, кто посвятит себя во имя таких целей, по сравнению с которыми жизнь одного человека — ничто. А он хочет получить блага непосредственно для себя. Когда-то я считал его умным человеком… Глупец!

— Я что-то не понимаю, — признался я. — Вы хотите сказать, что та потертая плошка и есть та самая чаша, из-за которой разгорелся весь этот сыр-бор?.. Что же это за посудина?

— Грааль, — сказал Агасфер, и даже в полумраке комнаты я увидел, как мелово побледнел Петров.

— Грааль, — глухо повторил он. — Ну, конечно же!.. Какой я глупец! Конечно! Грааль! Все сходится: Монсегюр, Совершенные, гитлеровские экспедиции, потом Берлин, вывод войск, расхищение ценностей и наконец… Это же лежало на поверхности, а я…

— В том-то твоя и беда, — сказал ему Агасфер. — Ты знаешь обо всех творящихся чудесах, но не можешь их воспринимать… Для этого нужно жить в них, а не только изучать. А теперь возникает очень много сложностей.

— Извините, ребята, — напомнил я о себе. — Вы что-то на своём языке говорите, а мне без переводчика это не осилить… Вы объяснили бы это мне попроще. Знаете, как для слабоумных… Что это за чашка? То, что она — Грааль, это хорошо… Это прекрасно… А чем прекрасно?

— И это — Страж? — удивленно посмотрел на Петрова Агасфер. — Ты уверен?

— Уверен, — меланхолично отозвался расстроенный Петров. — И даже более того. По моим подсчетам это не просто Страж. Это — Последний Страж. Страж, вобравший в себя дух всех своих предшественников для решающей битвы… Может быть, именно поэтому он и выглядит таким… странным…

— И это тоже переведите, — взмолился я. — Вы что-то говорите о чашах, о стражах, а я сижу тут такой тупой-тупой, и мне очень хочется сказать, что я о вас по этому поводу думаю. Пока я ещё сдерживаюсь, но если…

— Согласно предсказаниям, этот город должен быть разрушен, — глухо ответил Петров. — Когда Пётр закладывал город, к нему пришли волхвы. Или, если по-простому, маги. И предупредили: «Сему граду быть великим и судьбоносным для Державы. Мощь и слава его будут велики, но… Триста лет простоит сей град, а затем погибнет». Позже многие провидцы подтверждали и повторяли это пророчество. Последний пророк возвестил при Николае Кровавом: «Месту сему быть пусту». Ерунда, конечно… Но вот в чем беда: теперь, когда техника поднялась намного выше уровня молотка, оказалось, что город стоит на стыке двух плит. Излом проходит примерно по руслу Невы. И самое поганое, что в этих местах тоже бывают землетрясения. Редко, но бывают. Как ты думаешь, с какой периодичностью идут землетрясения?.. Правильно: раз в триста лет. И последнее было как раз незадолго до начала строительства города… По моим подсчетам ты — Последний Страж города.

— Землетрясение? — не поверил я. — Здесь?! Но этого же нельзя… Нет, этого определенно нельзя! Тут же станция помощнее Чернобыльской… Метро… Дома, построенные в последние годы черт-те как похабно… Вы понимаете, что будет, если все это?..

— К сожалению, понимаем, — сказал Петров. — Но пока ты жив, город будет цел и невредим. Так говорят предания… Конечно, может быть по-всякому. И пророки ошибаются. Может, все и обойдется…

— Спасибо, — сказал я. — У меня сегодня и впрямь «насыщенный день». Сперва меня пытается сожрать какой-то альбинос, который всасывает пули как пылесос, а потом мне говорят, что город будет разрушен, но я этого уже не увижу, потому как не доживу… Спасибо.

— Как вы думаете, — спросил Петров у Агасфера, — Жеводан стремится завладеть этой чашей, только желая получить бессмертие, или он всё же попытается воспользоваться силой Грааля? Они стоят на «разных полюсах»…

— Но он может попытаться уничтожить его. А при знании определенных обрядов и заклинаний, получить бессмертье может и он, «взломав» на время те самые «полюса»… Для этого ему необходимо пройти два этапа: первый — снятие заклинания, наложенного Совершенными (он его уже осуществил), и второй — произведение ритуала, после которого он сможет на короткий миг воспользоваться магическими свойствами чаши. Между этими действиями должен быть очень короткий срок. Снятие заклятия столь тяжело и опасно, что должно порядком подточить его жизненные силы. Второй ритуал требует не меньших усилий, но если он осуществит и его, то получит вечную жизнь… И уничтожит чашу. Он наверняка захочет совместить эти два желания, обретя бессмертие и одновременно осквернив Грааль.

— А как с помощью этой чаши можно обрести бессмертие? — насторожился я.

— Испить из неё, — ответил Агасфер. — Но для «черного мага», как я уже говорил, перед этим требуется произвести ритуал. То, что хорошо для «светлых сил» — плохо для «тёмных», и наоборот. Если ритуала не будет и он отопьет из чаши… Я думаю, что это подействует на него куда сильнее серной кислоты. А вот если…

— Одну минутку, — сказал я, чувствуя, как у меня начинают холодеть пальцы. — Вы хотите сказать, что если из этого бокала выпить… А что пить — это не важно? Если это будет… не вода, тогда ничего не получится?

— Это не имеет значения, — ответил Агасфер. — Если это не будет оскверняющий чашу напиток, а им может быть только кровь… Кровь! Он попытается воспользоваться кровью невинной жертвы! — догадался Агасфер. — Только так он сможет одновременно обрести бессмертие и осквернить чашу!..

— Думаете, в этом случае действие Грааля не исчезнет? — усомнился Петров. — Мне кажется…

Они принялись горячо спорить, оперируя какими-то совершенно непонятными мне терминами, цифрами и именами. Но мне уже было не до них. Какое-то очень нехорошее предчувствие, связанное с проклятой бутылкой водки, распитой в столь же проклятом замке, подсказывало, что разрушение города, столь тесно связанное с моей кончиной, переносится на достаточно неопределенный срок… И ещё то, что пить, действительно, вредно… Для здоровья… Я помрачнел и постучал ладонью по столу, привлекая внимание увлекшихся спорщиков.

— У нас очень мало времени, — напомнил я. — Этот тип может в лучшем случае смыться с этой чашей куда подальше. Я хочу вкратце получить информацию об этой чаше, об этом Жеводане и об ожидаемом ритуале. У меня появилась огромная личная заинтересованность в том, чтобы этот парень со всеми своими магическими глупостями очень сильно поплатился за одну вещь, произошедшую по его вине… И я хочу узнать, каким способом я могу заставить его пожалеть о том, что он откопал эту плошку, и о том, что он разбрасывал магические талисманы без присмотра, где ни попадя…

— Не понял, —удивился Петров.

— Это — личное! — мрачно отрезал я. — Итак, что это за чаша?

— Ваша неучёность делает честь вашей отсталости, — съязвил Агасфер. — К вашему сведению: Грааль — чаша, которую, согласно легенде, изготовил лично Иисус и из которой Он пил на Тайной Вечере, и в которую позже была собрана кровь из Его ран. Это одна из главных реликвий христианского учения. По некоторым имеющимся у меня данным, которые подтверждаются легендами и намеками, содержащимися в трудах Вольфрама фон Эшенбаха и Кретьена де Труа, эта чаша попала в руки альбигойцев и хранилась в священном для них месте — замке Монсегюр. В марте 1244 года крестоносцы после долгой осады захватили замок и, уничтожив защитников-мужчин, сожгли заживо 257 человек — женщин и детей. Но во время захвата замка четырём главным адептам удалось скрыться и унести с собой главные сокровища альбигойцев. В архивах Ватикана до сих пор хранится протокол допроса коменданта крепости. Он признался, что бежавшие были — Совершенные, вожди ордена и хранители сокровищ. Но что это были за сокровища,