точно рыба, ловил ртом воздух — кашляя, задыхаясь, чувствуя, что легкие у него вот-вот лопнут. Сняв со рта повязкзу, отчаянно кашляя, он выплевывал отвратительную слизь, каким-то образом попавшую ему в рот, хотя он и не вдыхал отравленную воздушную смесь.

— Скорей отсюда, — прохрипел он. — Надо выбраться отсюда. Позаботиться об остальных.

Дженика рухнула рядом с Ландо. Не в состоянии произнести и слово, она лишь кивнула головой. Помогая друг другу, они поднялись на ноги и выбрались из тамбура. В воздухе носились клубы насыщенного серой дыма, но в нем был и кислород. Хотя и с трудом, но дышать было можно. Когда же дым и пыль рассеются, станет легче.

Подойдя к пульту управления дверью в Оболочку Номер Один, Дженика потянула на себя старомодную ручку. Внутренняя дверь стала закрываться.

— Секунду! — крикнул ей Ландо, что-то заметив. Возле двери была полка с аварийным оборудованием — двумя баллонами с кислородом и масками. Схватив один баллон, Ландо открыл кран и бросил баллон в тамбур. Скорее всего, весь кислород выйдет из него. Но какое это сейчас имеет значение? Даже если кран открыт до упора, пройдет минут пятнадцать, прежде чем цилиндр опустеет. Может быть, кислорода скажется достаточно, для того чтобы помочь их друзьям. Если же из-за дыма они ничего не увидят, то, заслышав шипение кислорода, кто-нибудь из них отыщет маску и наденет яа себя.

Закрыв внутреннюю дверь, Дженика дернула к себе ручку, открывающую наружную дверь. Тут силы ее оставили. Сна обмякла и опустилась на пол спиной к стене. Схватив второй баллон с кислородом, Ландо сел рядом. Открыв клапан подачи кислорода, он протянул ей баллон.

Прижав маску к лицу, молодая женщина сделала глубокий вдох и тотчас зашлась в кашле.

Попробовала еще, на этот раз обошлось без приступа кашля.

— Теперь другое дело, — проговорила она. — Я совсем не хотела дышать дымом, но он каким-то образом попал мне в легкие.

Затем она протянула баллон Ландо. Поднеся маску ко рту, он сделал несколько глубоких вдохов. Прохладный чистый кислород показался ему слаще нектара.

— Можно ли им как-то помочь? — спросил он Сонсен.

— Едва ли, — покачала она головой. — В тамбуре есть иллюминатор. Система безопасности не позволит мне открыть обе двери — внутреннюю и наружную — одновременно. Я попробую открыть дверь изнутри до того, как давление в тамбуре уровняется. Таким образом, они смогут проникнуть внутрь шлюза чуточку быстрее. Это все, что можно для них сделать.

Чтобы попасть в шлюз, самим им понадобилось целых полторы минуты. Но, удивительное дело, эти полторы минуты казались нескончаемыми. Сейчас должны пожаловать гости, так что надо подготовиться к их приему. Сделав еще один глоток, Ландо отдал баллон и маску Дженике.

— А теперь за дело, — произнес он. — Нужно принять меры, чтобы вы смогли открыть дверь как можно быстрее.

— Обязательно. Мне почему-то кажется, что вашим друзьям будет труднее, чем нам. — Поднявшись с пола, Сонсен провела рукой по лицу. Рука стала грязнее, чем была до этого. — Клянусь пылающими звездами, ну и рожа, должно быть, у меня!

— Да, раньше вы выглядели поприличнее, — улыбнулся Ландо. — На лице у вас слой пыли с палец толщиной.

— Дело поправимо: нужно немного мыла и воды, — отозвалась молодая женщина. — Но во что превратились мои волосы — страшно даже подумать!

Люк Скайвокер внимательно смотрел на Арту: когда пройдет три минуты, дройд даст сигнал. Спокойно, не волноваться. Джедаям нетерпение не пристало.

Но сейчас случай исключительный. Ситуация начинала выходить из-под контроля. После того как в кабину проник наружный воздух, температура внутри нее резко повысилась. Все пассажиры обливаются потом. И все они — даже великий Мастер Джедай — дышат с трудом.

Календа снова раскашлялась, бранясь про себя: браниться вслух не было сил.

— Сколько еще можно ждать? — спросила она. Не то из-за дыма, не то из-за ткани, закрывавшей ей рот, голос ее прозвучал глухо, словно издалека.

— Думаю, секунд тридцать, — отозвался Люк. — Давайте готовиться. Обе идите впереди, а я буду присматривать за вами.

Гэриэл хотела, видно, протестовать, но Люк оборвал ее.

— Сейчас не время скромничать, — проговорил он. — Моя принадлежность к касте Джедаев дает мне некоторые преимущества, которых вы лишены. Если я ошибаюсь, то, выходит, напрасно потратил столько лет, занимаясь этим учением. Арту, Трипио, ступайте за мной. Вы будете присматривать за мной. Да и за остальными тоже. Нам может понадобиться ваша помощь. Но может получиться так, что вы не сможете поспеть за нами. Если мы доберемся первыми, мы оставим вас по эту сторону шлюза. Но, как только все устроится, мы наладим ворота шлюза и впустим вас. Договорились?

Арту загудел, засвистел и стал качать головой взад и вперед.

— Я вполне согласен с Арту, — сказал Трипио. — Хотя ядовитая атмосфера для нас не опасна, но корродирующие химические вещества и повышающаяся температура могут нам повредить. Так что, пожалуйста, не мешкайте.

— Хорошо, — сказал Люк. — Обещаю.

— Рад слышать это, — радостно закивал Трипио. По-видимому, слово Мастера Джедая имело вес даже в глазах протокольного дройда.

— Календа, Гэриэл, вы готовы?

— Не вполне, — закашляла Гэриэл. — Правда, я сомневаюсь, что смогу когда-нибудь подготовиться к подобному путешествию. Так что в путь.

Календа кивнула головой и не сказала ни слова.

— Тогда поехали, — проговорил Люк и утопил кнопку.

Едва дверь открылась, как в лицо им ударил порыв раскаленного воздуха. Скорость ветра увеличивалась по мере того, как Точка Накала выбрасывала в систему все большее количество энергии. Гэриэл шагнула навстречу воздушному потоку, и ее непременно сбило бы с ног, если бы ее не схватила Календа. Следом за дамами из кабины вышел Люк и тоже едва не упал. Жара была невыносимая, ядовитые газы въедались в глаза, в кожу. «Джедай не знает, что такое боль. — внушал он себе. — Твердость. Спокойствие». Обойдя турбоватор, все трое убедились, что, оказывается, находились они на подветренной стороне кабины. Свирепый вредоносный вихрь набросился на них. Чтобы не утратить зрения, им пришлось зажмурить глаза: ветер, в довершение всего, нес острые, твердые частицы песка.

Прежде чем ревущая стена песка и пепла преградила им путь, Люк успел заметить, где находится дверь шлюза: в это мгновение она открывалась. Специально для них. Этого для него было достаточно. Держать глаза открытыми все равно бесполезно. Да и опасно: таким вихрем, того и гляди, вышибет глаза. Придется двигаться тс шлюзу вслепую. И женщин вести с собой. Прибегнув к Силе Джедая, он обнаружил Гэриэл и Календу. Держатся за руки в каком-то метре от него. Но идут не туда, куда следует. Видно, сбились с пути, отвернувшись от ветра.

Люк кинулся навстречу буре и руководимый Силой, схватил Календу за руку и сильно дернул ее, указывая, куда им нужно идти. Календа тотчас повиновалась ему, но Гэриэл сначала заупрямилась, но затем последовала примеру лейтенанта.

Люк ощутил жжение а груди. Воздух. Ему нужен воздух. Уж если он испытывает такую потребность дышать, то каково, должно быть, приходится женщинам.

Близко. Совсем рядом. Он мысленно видел дверь шлюза. Опираясь на свои способности, он точно определил, где находится. Но знание это не прибавляло ему скорости, не придавало сил, чтобы преодолеть враждебную стену ветра.

Добрались. Они добрались. Люк все еще не решался открыть глаза, но он знал, что они у самого входа в шлюз. Подтолкнув Календу, следом за нею он впихнул в дверь к Гэриэл. Готовясь войти и сам, Скайвокер вдруг наткнулся яа что-то металлическое. Механизм был угловатый и высокий. Он вдруг понял, что это Трипио.

— Похоже на то, что мы с Арту добрались быстрее вас, Мастер Люк! — завопил дройд, перекрывая вой бури. Робот мог кричать сколько угодно, не боясь, что израсходует воздух или что в рот ему попадет