Люк выпрямился без труда, словно он держал на руках пушинку, а не взрослую женщину.

— Ого! — произнесла Сонсен. — Силен ваш приятель, капитан Ландо. Осторожно. Чуть вправо. Нет, вправо от меня, для вас это будет влево. Немного назад. Вот так будет нормально.

Протянув руку к регулятору давления, Сонсен осторожно дотронулась до него.

— Горяченько, — заметила она. — Но терпеть можно. Пока.

— Советую вам поторопиться и не терять времени на пустую болтовню, — проговорил Трипио. — Яркость Точки Накала увеличилась на тридцать пять процентов.

— А не оставить ли нам этого дройда здесь, когда будем улетать? — проговорила Сонсен, отвинчивая кран. Тотчас послышался громкий шипящий звук.

Чтобы ему не разорвало барабанные перепонки, Ландо открыл рот и, ворочая челюстями, произнес:

— Присоединяюсь к вашему предложению. Я уже много лет пытаюсь отделаться от этого нахала.

— Выбросьте из головы такие мысли, — возразил Люк. — Мы с Трипио не один пуд соли съели.

— Уговорили, — сказала Сонсен. — Тогда берем его с собой. Можете опускать меня.

Скайвокер поставил молодую женщину на пол кабины.

— На том и порешили, — произнес Люк. — Администратор Сонсен, то есть Дженика, каковы же ваши намерения?

— Я хочу открыть дверь кабины. Как только я это сделаю, отсюда вырвется значительная порция воздуха. Она во всяком случае замедлит проникновение внутрь турбоватора наружного отравленного воздуха. Мы с Ландо как можно быстрее выскочим из кабины и бросимся ко второму шлюзу. А вы, — обратилась она к Гэриэл, — как только мы выберемся из кабины, закройте дверь, нажав вот на эту кнопку. Договорились?

— Договорились.

— Как только дверь закроется, сработает клапан и насос начнет подавать из резервуаров чистый воздух. Правда, в кабине окажется и немало дряни. Но все равно дышите даже таким воздухом. Снаружи воздух будет и того хуже. Нам нужно три минуты — не больше и не меньше. Затем открывайте дверь и бегите к нам со всех ног. За это время мы успеем проникнуть в шлюз, а затем открыть наружные ворота. Входите в шлюз как можно быстрее. Если дройды успеют проникнуть в шлюз, не задерживая вас, тем лучше. Если нет — оставьте их снаружи. Мы впустим их потом, после того, как вы окажетесь в безопасности. Отравленный воздух им не страшен. План понятен?

— Понятен, — ответил Скайвокер,

— Теперь нас обязательно бросят, — как заправский драматический актер продекламировал Трипио. Даже Арту издал что-то вроде стона.

Ландо не обратил на их жалобы никакого внимания. До них ли, когда весь город с минуты на минуту снова загорится. Только бы хуже не было. Если усиление светового излучения Точки Накала — предвестник беды, о которой даже страшно подумать, то смерть в огне пяти человек и двух дройдов — это такой пустяк, о котором и думать не хочется.

— Итак, — произнес Ландо, — закрывайте тряпками рот и нос. Надо сделать вот еще что. Это поможет нам дольше продержаться. Прежде чем мы выберемся отсюда, необходимо накопить в крови и легких как можно больше кислорода. Высокое давление воздуха — штука полезная, но нам необходимо кое- что еще. Пусть каждый начинает дышать, делая частые, мелкие вдохи.

Следуя собственным ЦУ, Ландо начал дышать часто-часто, словно запыхавшийся бегун. Прием не очень-то полезный для здоровья, если дышать так в течение продолжительного времени, но на лишние несколько минут он сможет.задержать дыхание. Посмотрев из иллюминатора, он увидел тучи пепла и сажи.

— Вообще не дышите этой дрянью, — проговорил он, запыхавшись. — Даже если в этом воздухе кислорода вполне достаточно, раскаленная пыль способна прожечь в ваших легких дыру.

Продолжая накачиваться воздухом, Ландо почувствовал легкое головокружение. Только бы не забыть, что нужно делать и в какой последовательности.

— Пора, — проговорил он. — Арту, засекай время. Остальные выходят через три минуты. Тронулись!

Сонсен обвязала рот и нос тканью и, оглянувшись вокруг и убедившись, что ее примеру последовали и остальные, нажала на кнопку «ОТКРЫТИЕ ДВЕРИ».

Из кабины со скоростью вихря вырвалась струя воздуха, но в следующее мгновение внутрь нее устремился поток раскаленного, словно из доменной печи, наружного воздуха, увлекая за собой струю отравленной пыли, дыма и копоти. Сонсен кинулась наружу, следом за ней — наполовину ослепший от обжигающих газов Ландо. И почему они не догадались хоть как-то защитить глаза? Куда провалилась эта Сонеен, чтоб ее! Неужели он успел потерять ее из вида?

Поток несущегося с воем воздуха — если только можно назвать его воздухом — на мгновение развеял пыль. Ландо увидел слезящимися глазами Дженику, бежавшую к зданию.

Жара была столь же невыносима, как отравленный воздух и пыль. Струями тек пот по телу, по лбу, попадая в глаза и мешая видеть. Ландо с трудом удержался от желания вытереть пот со лба и сделать вдох. Раз вдохнешь — остановиться будет трудно.

Надо перетерпеть. Дженика уже возле шлюза. Возится с допотопными кнопками и ручками, которые настолько раскалились, что к ним не притронуться. Ландо извлек из кармана полосу ткани — постаравшись не уронить при этом вибро-нож — и протянул ее молодой женщине.

Кивнув головой — говорить нельзя, — она обмотала руку тряпкой. Нажав на ручку, она тем самым выровняла давление воздуха внутри и снаружи шлюза. Судя по столбу дыма и копоти, который засасывало в шлюз, наружное давление воздуха было выше. Нажат большой рычаг — и ворота распахнуты. Сонсен отчаянно замахала рукой Ландо. Но тому особого приглашения и не понадобилось. Шлюз оказался большим помещением. В нем поместится два, а то и все три десятка человек одновременно. Это никуда не годится. Чем просторнее помещение, тем больше воздуха придется закачивать, а значит, и времени на это понадобится больше.

Пробиваясь сквозь клубы пыли и дыма, спотыкаясь на каждом шагу, Ландо проник внутрь раскаленного, как печь, шлюза. Дженики нигде не было. Услышав кашель, он оглянулся. Молодая женщина лежала ничком у входа. Ее выворачивало наизнанку.

Калриссит почувствовал, что и его собственные легкие вот-вот разорвутся. Он заставил себя выйти наружу. Подхватив Сонсен под мышки, он с трудом потащил ее к шлюзу. Это стоило ему большого труда: в экваториальной зоне сила тяжести увеличивается безмерно. Ландо почти ничего не видел: ядовитый дым разъедал глаза. Но вот они внутри шлюза. Пилот хотел было опустить Сонсен на пол, но тут сообразил, что металлический настил слишком горяч. Закинув левую руку молодой женщины себе на плечо, Ландо стал лихорадочно искать рычаги, которые открывают внутренние двери. Перенеся часть тяжести тела на ноги, Дженика, надрывавшаяся от кашля, дрожащим пальцем показала в угол шлюза.

Ландо посмотрел в том направлении. Вот где эти рычаги! Волоча на себе Дженику, Ландо дотащился до угла и потянул ручку на себя. Раскаленный металл обжег ему ладонь. Через несколько секунд, долгих, как вечность, дверь закрылась.

Не успели сработать защелки, как он ткнул в кнопку пуска воздушного насоса. Автоматическое реле все-таки включилось: насосы не закачивали хороший воздух, а выкачивали отравленный — он поступал в другую часть шлюза, которую Дженика назвала Оболочкой Номер Один. Пепел и сажа, подхваченные струей воздуха, закружились тучей.

Легкие Ландо, казалось, вот-вот разорвутся на части. Он испытывал мучительное желание сделать вдох. Еще мгновение, и он потеряет сознание. Нет, нельзя этого допускать. Если он сомлеет, то рефлективно начнет дышать. Тогда ему крышка, не иначе.

Давление воздуха выровнялось, и дальняя дверь шлюза открылась. Наружный воздух был холоднее того адского коктейля, который находился в шлюзе. Этого перепада давлений оказалось достаточно для того, чтобы горячий отравленный воздух вырвался в Оболочку Номер Один, а доброкачественный прохладный проник в тамбур шлюза.

Выпустив из рук Дженику, Ландо рухнул на колени. Не обращая внимания на горячий настил, он,