Бегство! Это слово звенело в его сердце, вызывая призраки надежды. Он еще не знал, что сделает. Нащупывать путь в темноте спайсовых туннелей было проще всего, однако не оплошал он и в космосе. Проводя шаттл сквозь огненные облака раскаленного газа, он слышал, как беззвучный магический голос шепчет ему на ухо бессловесные указания. Кип лавировал и менял курс корабля по своему усмотрению.

Но теперь он просто не знал, с какого конца употребить свою сноровку Джедая.

Он остановился глазами на тонкой фольге, покрывавшей концентрат баланды, пытаясь сорвать ее. Поворочав извилинами. Кип нарисовал в воображении тонкий металлический лист, разорванный и скатанный в комок, — и черта с два. Ничего не случилось. Да, видно, все это не более чем суеверия и шизофрения, свойственные даже таким незаурядным личностям, как Вима Да Бода.

Его родители не имели никаких способностей в области Силы. В колонии Дейер системы Аноат оба являлись бойкими на язык местными политиками. Прислушиваясь к растущему недовольству против жесткой политики Империи, родители Кипа решили примкнуть к vox populi — гласу народному, выступая с речами против Палпатина скорее с тем, чтобы умерить его аппетиты, чем добиваясь полного низвержения всемогущего Императора. Они подняли большой шум вокруг разрушения Альтераана, но все их старания и вся политическая ретивость увенчались лишь арестом всей их семьи.

Кип помнил, как наяву, кошмар этой ночи, когда штурмовики вломились в их дом. Вооруженные солдаты беспощадно промаршировали по комнатам, сокрушая хрупкую мебель, взращенную из фиброволокна. Капитан гвардейцев зачитал ордер на арест сквозь фильтр шлема, обвинив родителей Кипа в государственной измене, после чего штурмовики достали свои бластеры и стажировали обоих взрослых. Старший брат Кипа встал на защиту родителей, за что был так же станирован.

Кип, обливаясь слезами, мог только стоять и смотреть, не веря глазам своим, как на запястьях всех троих — обездвиженных и беспомощных — стража защелкивает наручники. Он до сих пор не мог понять, как его родители могли оказаться изменниками.

Кипа вместе с родителями отправили на Кессел, в то время как четырнадцатилетнему Зесу стерли память и рекрутировали в Имперскую Военную Академию на Кариде. С тех пор о нем не было не только слуху, но, как можно догадаться, и прочего.

По прошествии немногим более года Кессел вошел в глубокий штопор внутренних военных и мирных переворотов, бархатных и суконных революций местного значения, внутритюремных бунтов, ниспровержений Империи и окончательного прихода к власти рабовладельцев. Родители Кипа погибли во всей этой суматохе и неразберихе, пострадав за то, что им случилось оказаться в неподходящий момент не в том партийном блоке. Сам же Кип выжил благодаря тому, что спрятался, лишний раз не высовывая языка, а также своей тени из угла. Он восемь лет гнил в темноте туннелей и вот наконец сбежал.

Только куда, спрашивается?

Казалось, имперцам суждено было всякий раз вставать на его пути, круша надежды. На Дейере они лишили его родительского крова и будущего; на Кесселе замуровали в шахтах. Теперь, когда им с Хэном наконец удалось сбежать, штурмовики сцапали его вновь.

Досада Кипа сконцентрировалась на снаряде, выбранном для упражнений, и он снова попытался отыграться на подносе с двупорционной баландой. Капли пота щипали глаза, затуманив зрение. Может, поднос в самом деле сдвинулся, хоть самую малость? Он заметил крохотную вмятину на протеиновом пирожке. Не он ли сделал ее? Возможно, ярость была ключом к латентным энергиям.

Ах, как бы он хотел, чтобы Вима Да Бода подольше инструктировала его в шахтах! Он концентрировался на стенах, давивших с четырех сторон. Он просто обязательно найдет способ для бегства — ведь Хэн уже доказал, что если очень хочется, то в конце концов получится.

Кип дал себе зарок, что если ему удастся вырваться на волю, то он непременно сыщет там кого- нибудь, кто научит его пользоваться загадочными силами. Второй раз он не позволит себе оказаться таким беспомощным.

Поглядывая на деликатное птичье сложение Кви Ксукс, Хэн никак не мог представить ее в роли творца и созидателя Звезды Смерти. Однако она по своей воле очутилась на Комплексе и, более того, отчасти даже видела в этом свое призвание.

— Как такая чудесная девушка может находиться в столь паскудной дыре? — вымолвил он наконец.

— Это дело моей жизни, — ответствовала Кви, автоматически кивнув головой, словно одобряя такой ответ. — Здесь у меня есть возможность вступить в поединок с величайшими тайнами космоса и разрешить проблемы, от которых так и веет неразрешимостью. И видеть, как мои безумные идеи обретают форму, оборачиваются тканью бытия. Жутко захватывающе.

И все-таки Хэн не понимал.

— Но как могло с вами такое случиться? Почему вы здесь?

— А, вот вы о чем! — воскликнула Кви, наконец уразумев вопрос. — Моя родина — планета Омват, что во Внешнем Кольце. Мофф Таркин взял десять детей омвати из разных городов и поместил в лагерях интенсивно-принудительного обучения, чтобы сделать из нас великих конструкторов, изобретателей и разрешителей проблем. И я оказалась лучшей. Я была единственной, кому удалось пройти через все испытания. Я была настоящим сюрпризом для Таркина, и за это он послал меня сюда.

Сначала я работала с Бевелом Лемелиском и вместе с ним претворяла Звезду Смерти в жизнь. По окончании лабораторных разработок Таркин забрал Лемелиска с собой, оставив меня для разработки новой, улучшенной модели.

— Хорошо, — заметил Хэн, — и все же спрашиваю еще раз: почему вы занимаетесь этой…

Кви посмотрела на него с таким видом, будто он только что совершил нечто немыслимо глупое.

— Это самое интересное, что я могу себе представить. У меня есть выбор, и я всегда выбираю самое лучшее и самое интересное. Чего мне еще желать?

Хэн понял, что ему не пробиться к сердцу ученого: мешал гипертрофированный мозг.

— Но как вы можете радоваться такой работе? Это же дико, это просто кошмар что такое!

Кви отступила еще на шаг, озадаченная и, судя по виду, обиженная тоже.

— Что вы хотите сказать? Да вы только продумайте, какая это потрясающая работа, с какими перспективами. Взять хоть нашу идею — модифицировать уже существующие молекулярные печи в автономные «Пожиратели», которые могут срывать поверхностный слой планеты, скармливая его гигантским фабрикам на борту корабля, и тут же производить полезные машины и приспособления. Честно говоря, все мы просто в восторге от этой идеи. Мы сообщили о перспективах Таркину вскоре после того, как он забрал с собой Лемелиска. — Тут голос ее сник и приобрел просительные интонации, — Кстати, интересно, как осуществился этот проект.

Потрясенный Хэн с трудом сглотнул. Наводящий ужас и панику флот «Пожирателей» атаковал родную планету адмирала Акбара, опустошив часть прекрасного мира, прежде чем всеистребляющие джаггернауты были разрушены.

— «Пожиратели» уже построили, — пробормотал Хэн. — И употребили с максимальной пользой. Кви просияла:

— О, это чудесно!

— Не сказал бы… — выпалил он ей прямо в лицо. Она так и отпрыгнула. — Или вам не понятно, для чего используются ваши изобретения? Не брезжит мысль в ученой голове?

Кви попятилась, выпрямляясь, словно становясь на защиту науки.

— Да, конечно знаю. Звезда Смерти могла оказаться чрезвычайно полезной при разрушении мертвых планет, обеспечивая доступ к тяжелым металлам в ядре. «Пожиратели» могли собирать и обрабатывать блуждающие астероиды и стерильные миры, добывая уйму полезных ископаемых, чтобы не тревожить ресурсы обитаемых планет.

Хэн фыркнул и выкатил глаза:

— Ребенок! Вы только вслушайтесь в эти названия! Звезда Смерти, «Пожиратель» — не очень-то похоже на мирное экономическое развитие, не так ли?

Кви нахмурилась и отвернулась.

— Ах, какая, в конце концов, разница? Не в названии дело.

— Первой мишенью Звезды стала планета Альтераан — родина моей жены! Звезда истребила