попала в Центр Империи, от нее пострадали почти два миллиона военных и гражданских лиц. Я могу назвать более точную цифру, но сейчас это не нужно. Бакта стала для этих людей аллергеном, — Киртан помолчал. — Гил Бастра никогда не был в Центре Империи.

— Но наверняка тебе неизвестно? Видимо, все-таки был, — Исард уселась в кресло. Закинула ногу на ногу. — Впрочем, это теперь уже неважно, потому что с зараженной бактой он мог повстречаться где угодно. Партию было приказано уничтожить, но у меня есть данные, что она попала на черный рынок. Но даже это не имеет значения. А важно вот что: бластонекроз поражает примерно два процента людей, которые могли иметь контакт с зараженной бактой. Дроиду-медику следовало спросить у пациента, не назначалась ли ему бакта-терапия в течение двух последних лет. Стандартных, разумеется.

Она замолчала, выжидательно глядя на стоящего перед ней человека.

— Но из-за того, что я отдал приказ, — безнадежно продолжил за нее Лоор, — дроид не стал спрашивать, а симптомов не распознал, и Гил Бастра умер.

— Да нет, — усмехнулась одними губами Йсанне Исард. — Твой Бастра совершил самоубийство.

— То есть?

— В твоем досье есть рапорты Бастры. Какой-то умелый «ледоруб» сумел подчистить архивы на Кореллии, но до моих архивов дотянуться не сумел. Кстати, он хорошо поработал. Когда-нибудь мне понадобятся его таланты. Хотелось бы знать его имя.

Изображать святую невинность и полное неведение не было смысла, поэтому Киртан Лоор просто промолчал. Во-первых, Исард не интересовал его ответ — пока. Во-вторых, Киртан не хотел признаваться начальнику собственного управления, что тем умельцем был он сам.

— Лучшую оценку может дать только враг, — медленно произнесла Исард в пространство.

Было страшно. Так, что подташнивало. Киртан выпрямился во весь рост. Нет, такого удовольствия он этой женщине не доставит.

— Могу себе представить, что там написано…

— Нет, не можешь. Бастра, надо отдать ему должное, был не дурак. Он отметил, что ты слишком полагаешься на память и считаешь, что запоминание информации может каким-то образом компенсировать недостаток анализа. Что ты очень много знаешь, и в этом твоя беда. Между прочим, мало кому известен антагонизм лекарственных препаратов. Но из-за твоих обширных знаний ты не сумел разглядеть совершенно очевидную линию обороны, выстроенную Бастрой. В ином случае, мастер Бастра все еще был бы с нами.

Исард разгладила безупречно сидящий мундир.

— Бастра слишком хорошо знал тебя, чтобы лелеять надежду о долгой и счастливой жизни. Он продержался, сколько смог, выигрывая время для своих товарищей.

Значит, бравада Бастры не была пустой. На этот раз память сыграла с Лоором злую шутку. В ушах вновь зазвучал издевательский голос старого кореллианина. Киртан почувствовал, что краснеет. Бастра ловко сыграл на его чувствах, и он пошел следом за ним, словно глупый нерф на скотобойню. Два года он валял дурака!

Исард с интересом следила за безуспешными попытками скрыть дрожь.

— Меня дурачили больше двух лет, — с горечью произнес Лоор. — Гораздо дольше.

— Неплохо, — губы женщины дрогнули, как будто она собралась улыбнуться. — Но вина в том не только твоя. Веру в собственную непогрешимость вбивают в головы наших офицеров еще в академии. А страдает Империя. Даже Император этого не замечал.

Киртан решил, что лучше всего сделать вид, что не замечает явного приглашения оспорить мудрость Императора или затеять дискуссию на тему ума Палпатина. Лично Лоор считал, что с умом там было все в порядке, но это не его, Киртана, дело.

Вместо этого он вернулся к предыдущему вопросу.

— Ссора Бастры и Хорна была ловко разыграна. Я счел очевидную причину глупой. Я ошибся.

— Очень неплохо. — Исард с интересом разглядывала подчиненного.

— Я сознаю, как дурно я воспользовался предоставленными мне возможностями, — продолжил каяться Лоор.

Женщина провела указательным пальцем по верхней губе. Ногти у нее были алые, в цвет мундира.

— У тебя улучшается зрение, — хмыкнула она. — Если бы ты удосужился прочесть оценку Бастры вместо того, чтобы стирать ее из досье, услышал бы хвалебную песнь гораздо раньше.

— И они были бы у меня в руках.

— Ты и так неплохо потрудился. Не впадай в новый грех.

Киртан вновь вспыхнул.

— Прошу прощения. Мне действительно жаль.

— Самое печальное, что это неправда. Ты играешь в важную персону. Ты видишь превосходство там, где нет ничего, — Исард встала, прошлась по кабинету. — Император однажды решил, что если он уничтожит всех джедаев, то его личный рыцарь-джедай плюс кучка обученных управлению Силой агентов смогут держать под контролем Галактику. Я предупреждала его, но он не желал слушать. Уничтожь всех, потенциально угрожающих тебе, и обязательно появится новая неизвестная угроза. Он был слеп, и с ним справились те, кто не умнее и не примечательнее тебя. А в результате Империя разваливается на части, а Альянс строит из себя возрождающуюся Республику.

— А вы хотите восстановить Империю. — Киртан пристально рассматривал узор ковра.

— Нет, — ее голос сумел бы заморозить и карбонит. — Моя цель — уничтожить мятежников. Империя восстанет из пепла, только если рухнет Альянс. А это произойдет, если мы одурачим их военных, пошатнем управление, сломим их дух. Сможешь ты выдержать такое давление, а?

Киртан неторопливо кивнул.

— Смогу. Чем я могу служить вам?

На этот раз она все-таки улыбнулась, и Киртан пожалел об этом. Она была красива, умна и сильна, но улыбка не делала ее привлекательной. Так может улыбаться смертельно ядовитая змея. Природа напрасно старалась, наделяя эту женщину красотой.

— Твоя цель — сердце Альянса. Тебе никогда не хотелось стереть с лица Галактики Разбойный эскадрон?

Он чуть было не ответил ей честно! Эта женщина умела делать предложения, от которых невозможно отказаться. Лоор вовремя спохватился.

— Я не пилот, — сказал, он осторожно.

— Да или нет?

— Да.

— Значит, в наличии есть желание и нужный мне опыт. Ты служил на Кореллии, эскадрильей командует кореллианин.

— Ведж Антиллес, я знаю, — Лоор задумчиво сдвинул брови. — Но его я не знаю. Я видел отчеты, сводки боевых действий и присланную на него разработку. Вот и все. А об эскадрилье мне вообще ничего не известно.

— Но ты не потерял способности учиться.

— Да, учиться я могу.

— И ты научишься, — женщина кивнула ему, потом резко вскинула голову. — Между прочим, у тебя в этом деле будет и личный интерес.

— Да? — вот она — ядовитая колючка, которую он ожидал.

— Из достоверного источника мне стало известно, что командиром звена там служит один твой приятель, невероятно одаренный талантами…

Лучшую оценку может дать только враг.

— Корран Хорн…

— Вот видишь, ты знаешь о них больше, чем думал. В последний раз спрашиваю: ты согласен?

— С удовольствием, госпожа, — улыбку он спрятал. С большим удовольствием.