Корран заставил себя расслабиться. Это было непросто, а через пять минут пришлось все начинать сначала. Командир объявил, что полет — простое упражнение по навигации и расчетам, и не более. Босс особо упирал на этот факт, и Корран позволил себе в этом усомниться, потому что печенкой и прочими внутренними органами чувствовал: что-то не ладно. Антиллес темнил неумело. А с другой стороны, отправляйся они в патруль или конвоирование, Ведж так бы и сказал. Но он ничего не сообщил, потребовал только, чтобы народ упаковал пожитки и не забыл перед отлетом сдать их Селчу, потом буркнул, что через полчаса жаждет видеть всех в машинах, и удалился. Наверное, бриться. Ни приказ, ни поведение, ни общее настроение командира с обычным тренировочным полетом никак не вязались.

Корран полюбовался на свое отражение в изогнутом пластике фонаря. Новые лычки на воротнике были на месте, но он потрогал их, чтобы в сотый раз удостовериться — это не сон, он действительно командует целым звеном.

Появился все еще хмурый Антиллес; душ и близкое общение с бритвой не улучшили его настроения. Бурча себе под нос, комэск полез в кабину. О чем-то повздорил с механиками, привстал, обвел взглядом эскадрилью, махнул рукой: рванули, мол, отсюда, — и рухнул в кресло. Взлетал, закрывал колпак кабины и надевал шлем Антиллес одновременно. Оставалось лишь надеяться, что из-за растрепанных чувств босс выполнит все в нужной последовательности и не забудет подключиться к системе жизнеобеспечения.

Свеженький лейтенант тоже хмурился, так как полагал, что комэску следует больше доверять своим офицерам. Ну, уж ему-то Ведж мог сказать, что стряслось.

Будем считать, что тревоги напрасны. Главное сейчас — тренировка, все остальное — побоку. Поверхность Фолора, напоминающая покрытую шрамами шкуру старого крайт-дракона, провалилась вниз, как всегда, неожиданно. Луна стремительно сморщивалась в полумесяц. Корран порадовался, что Ведж предложил лететь «змейкой», он любил этот порядок. А разомкнутый строй вообще привел Хорна в восторг и окончательно разогнал уныние.

Конечно, состав третьего звена — еще тот фруктовый салат; командир как будто нарочно слил туда родианку Андуорни Хьюи и Луйяйне Форж. Одна отрада, что в ведомых верный друг Оурил. Спасибо, что Пешка Ври'сика Антиллес зачем-то зачислил к себе в ведомые. А ведь мог и ботана навязать на шею Хорну, причем без малейших угрызений совести. Зато третьим и четвертым номерами у Антиллеса летели Навара Вен и краса и гордость Тайферры Брор Джас. Везет же людям… ну, почти людям.

Тем не менее лейтенант Корран Хорн был преисполнен служебного рвения и намерения исполнить свой долг во что бы то ни было и до последней капли крови. Желательно, противника. Отравлял этот служебно-полетный экстаз лишь Свистун, который утверждал, что хозяину просто нравится раздавать приказы.

— Третье звено, подтянитесь, нечего размазываться, словно тесто по сковороде. Свистун даст вам координаты для прыжка и параметры полета. Пусть ваши дроиды все проверят.

Корран полюбовался на монитор. Впереди двумя слаженными стайками летели первое и второе звенья; чуть в стороне, поотстав, болтался на когда-то имперском эль-челноке Тикхо Селчу. Корран порадовал себя любимого еще несколькими приказами, выслушал подтверждения и переключил канал связи на тактическую частоту командира.

— Третье звено готово прыгать по вашей команде, сэр.

— Хорошо, — отстраненно отозвался Антиллес. — Проныра-лидер — эскадрилье, пять секунд до прыжка.

Свистун услышал командирский голос и затикал; Корран просто смотрел на хронометр. Когда тот показал четыре нуля, врубил гипердрайв. Сколько раз он проделывал эту несложную процедуру и никогда не оказывался готов к тому, что ускорение втиснет его в спинку кресла, пальцы соскользнут, и ручку управления придется ловить. Корран подозревал, что ручка уже стала влажной от его потной ладони, хотя это было абсолютно исключено, перчатки влагу не пропускали. Звезды расцветили темное небо ослепительным фейерверком, захотелось зажмуриться, но машину уже втянуло в гиперпространство, и теперь она мчалась с такой скоростью, что свет не мог ее догнать.

Первый прыжок занял один стандартный час и вынес эскадрилью чуть ближе к Центру. До балджа было еще далеко, но Корран все равно считал этот маленький шажок одной эскадрильи большим достижением всего Альянса. Ибо он был сделан к центру Галактики.

К Корусканту.

А здорово было бы устроить налет на столицу Империи! Глупо и безрассудно, подсказал внутренний голос. Без подготовки, без поддержки, голыми руками — еще чего? Мягкую подушечку с трона Императора, венок из оркид и гвардейский эскорт? Хотя когда-нибудь город-планету придется побеспокоить… За спиной едко застрекотал Свистун. Пришло время считать третий прыжок. Ну, и что помешало командиру сообщить третий пункт назначения? Садист-Антиллес злорадно выдал целый список из двадцати стартовых и финишных точек. Пришлось попотеть, просчитывая все варианты. Ценой героических усилий и борьбы с цифрами Корран сократил список до минимума — два пункта для Рисати, два для себя лично.

Следуя первым координатам, они оказывались бы за пределами исследованного района Галактики. Плюс несколько черных дыр и неприятное астероидное поле на выходе. Корран еще раз прогнал расчеты через бортовой компьютер и даже смоделировал полет на голографическом дисплее. И решил, что краше этот курс уже не станет.

— Давай посмотрим, что у нас вторым пунктом.

Свистун радостно защебетал, прогоняя по экрану столбцы расчетов.

— Да, я знаю… ты у меня просто умница. Лучше тебя никто не умеет считать.

— Бу-у?

— Антиллес вне конкуренции, — согласился Хорн. — Ну-ка глянем, — он постучал пальцем по монитору. — Система Коракс нам подарит ноль двадцать пять парсек. В системе только одна планета, да и солнце невелико. Но Коракс — это чересчур рано, накинем еще десяток световых лет… что там у нас пригодно для обитания? Моробе… даже внутрисистемный прыжок делать не придется…

Астродроид подозрительно взвыл.

Корран хмыкнул.

— Ты прав, дружище, тебе дали данные для торговцев, а гражданские вомпы до смерти боятся пиратов. Позволь напомнить, что мы — боевая эскадрилья, состоящая сплошь из «крестокрылов». Чего нам трястись с перепугу?

Никогда в жизни Корран не стал бы спорить с собственным дроидом, что навигация и гиперпространственные прыжки требуют математической подготовки, светлой головы и внимательности. Но, во-первых, его грызла зависть — он, блестящий выпускник академии, а барахтается, как несмышленыш, там, где Антиллес летает не глядя, а ведь комэск даже школу не окончил. А во-вторых, Свистун так дорожил своей электронной жизнью… Вольные торговцы — те, что посмелее — и контрабандисты предпочитали брать за реперные точки необитаемые системы. Желающих выскакивать из гиперпространства посреди чужой драки не находилось. С другой стороны, убегать в глухомань тоже нет смысла. Застрять в пространстве, откуда не докричаться до помощи, тоже невелика радость. Попытка отыскать корабль, отправившийся из-за ошибки штурмана к ситху на рога, обречена на провал. Кто не верит, может обратиться за справкой к охотникам за флотом Катана. Им есть о чем рассказать.

Первый прыжок прошел гладко, без сучка и задоринки. Кто бы сомневался, координаты считал сам Антиллес. На втором этапе командование было временно передано Рисати Йнр, и белокурая красотка повела эскадрилью к новой звезде. Буквально за секунду до прыжка Антиллес связался с Корраном и передал название третьей системы.

— Значит, все-таки Моробе… — игнорируя пронзительные вопли протеста, поступающие от Свистуна, Корран еще раз вызвал план полета.

Расчеты почти идеальны. Машины помощнее могли бы срезать еще больше. Корран сверился с приборами. Гипердрайв был непривередлив, довольствовался небольшим количеством топлива, тогда как маршевые двигатели дули его взахлеб. Каждый разгон выжирал не меряно горючки, хотя и не столько,