ним прибудет подкрепление, они разнесут эту базу на атомы!

Корабль, ну конечно! Вот что меня все время точит. Мой корабль. У Джессы только турбо лазерные пушки. Истребители ими не остановить. Они действительно разнесут базу в крошево. Ддже если мы с Чубаккой уцелеем, без «Сокола» мы превратимся в два обломка. Безымянных, бездомных обломка… лишившихся возможности путешествовать среди звезд. Навсегда.

На командном пункте царила невообразимая суматоха, в воздухе звенели передаваемые и получаемые сообщения, и несмотря на это Джесса все же сумела расслышать голос Хэна Соло.

— Джесс! — Хэн криво улыбнулся. — Подбери мне летный шлем, ладно? Он сделал вид, что не замечает, как внезапно смягчилось напряженное выражение ее лица. — Что-нибудь покруче, моего размера, Джесс, и с дырой напротив той, что у меня в голове.

Вслед за Джессой Хэн снова помчался через всю базу — на этот раз в один из небольших ангаров, где воздух гудел от шума прогреваемых двигателей. Здесь стояли Шесть истребителей, механики проверяли силовые установки, вооружение, дефлекторы и управляющие системы.

Эти истребители предназначались для того, чтобы служить перехватчиками — точнее, поправил себя Хэн, так было лет тридцать назад. «Курносики» раннего выпуска; Зет-95 «Охотники за головами». Компактные корабли с двумя сдвоенными двигателями, выдвигаюшимися крыльями и скошенным кокпитом. Их фюзеляжи, крылья и раздвоенные хвосты для маскировки были раскрашены тускло-коричневыми камуфляжными пятнами. Подвески, на которые когда-то крепились ракетные установки, теперь пустовали.

— Ты что, музей ограбила? — ощущение у Хэна и впрямь было под стать.

— Всего-навсего отобрала у планетарной полиции, — Джесса улыбнулась.По правде говоря, они использовали эти посудины против контрабандистов. Мы готовили их для перепродажи, но пока оставили у себя: в данный момент других боевых кораблей у нас нет. И нечего смотреть на них с таким презрением, Соло, ты и сам немало полетал на «курносых».

Было такое. И неплохо ведь леталось, кстати. Хэн подошел к одному из перехватчиков, в который только что закончили заливать топливо. Подпрыгнув, ухватился руками за край кабины, подтянулся и заглянул внутрь. Некоторые рычаги и приборы были сняты во время ремонта, от них остались лишь торчащие провода. Кабина была действительно такой тесной, как отложилось у него в памяти.

Но даже в таком виде Зет-95 «Охотник за головами» все еще оставался хорошим маленьким кораблем, прославившимся своей способностью выдерживать самые невероятные передряги. Сиденье пилота было наклонено назад под углом в тридцать градусов, чтобы легче переносить перегрузки, а рукоять управления встроена в ручку кресла.

Хэн спрыгнул на землю. Здесь уже собралось несколько пилотов, еще один — гуманоид — подходил. На их физиономиях не было заметно особого беспокойства. Значит, подумал Хэн, опыт боевых вылетов у них и в самом деле невелик. Подошла Джесса и сунула ему в руки старый, матовый круглый шлем.

— Кто из вас летал на этих монстрах прежде? — спросил он, пытаясь натянуть шлем.

Старого образца, пропотевший изнутри, потертый. Слишком тесен. Хэн старательно тянул за ушки, но шлем не налезал.

— Мы все летали, — ответил один из пилотов, — отрабатывали основные тактические приемы.

— Ну, тогда все в порядке, — пробормотал Хэн, продолжая биться со шлемом. — Думаю, мы в два счета разделаемся с ними.

Шлем по-прежнему не налезал. Нетерпеливо прищелкнув языком, Джесса вырвала его у Хэна и принялась подгонять.

Хэн тем временем коротко инструктировал свою временную команду.

— У Автаркии корабли поновее — они могут позволить себе покупать все, что вздумается. Звено истребителей, идущих сюда, скорее всего, состоит из кораблей ПРО. И парней, которые летают на них, обучали в Академии. Полагаю, вряд ли кто-то из присутствующих посещал это учебное заведение? — Никто не отвечал. Ревели двигатели, и Хэн продолжал, возвысив голос: ПРОшки имеют очень высокую скорость, но эти старые «охотники за головами», — он уважительно кивнул в сторону «курносиков», — могут делать более крутые виражи и с успехом наносить удары. Именно поэтому ими еще пользуются. ПРО не очень маневренны, и у них плохая аэродинамика. Их пилоты терпеть не могут опускаться в атмосферу, у них это называется «увязнуть». Но, — Хэн обвел пилотов взглядом, — они собираются нанести удар по базе, и поэтому мы не можем дать им по-настоящему увязнуть: есть риск, что кто-то из них сумеет проскочить вниз. В нашем распоряжении шесть кораблей, то есть три звена по два корабля. Если нам все же удастся натянуть свои летные шлемы… — пилоты заулыбались. Как угодно, в шутку, всерьез, Хэн страстно хотел вколотить в их дурацкие детские головы самое главное. — Запомните вот что: держитесь своего напарника. Без него вам крышка. Два корабля в пять раз эффективнее, когда они действуют слаженно, как единое целое, и имеют в десять раз больше шансов уцелеть. Держитесь напарника.

Зет-95 были уже готовы, и ПРО вот-вот должны были появиться. У Хэна на языке вертелись еще тысячи советов, которые он мог бы дать этим зеленым мальчикам, по иронии случая летчикам из его команды, но разве можно всерьез научить чему-нибудь за считанные минуты?

— Я скажу вам просто — распахните глаза пошире и старайтесь, чтобы в сторону врага были повернуты ваши пушки, а не хвосты. Жизнь всех, кто остался на земле, зависит от нас. Значит, мы во что бы то ни стало должны раздолбать наших врагов. Если вы не уверены, что именно собирается сделать противник, сплутовать или нанести удар, повисните у него на хвосте и отжимайте к земле, не давая вырваться наверх. Не .думайте, что расправились с ним, если он пикирует и оставляет дымный след. Это старый трюк. Если вы увидите, что он взорвался, прекрасно. Если он загорелся, дайте ему уйти — все равно с ним покончено. Но во всех остальных случаях гоните свою добычу вниз. Нам тут есть что терять.

Последние слова были — о «Соколе». Не о людях — именно из-за корабля он решил рисковать своей шкурой. Деловой человек Хэн Соло…

Джесса сунула ему шлем. Хэн тут же натянул его — подошел. Повернувшись, чтобы поблагодарить ее, он только сейчас заметил, что и она в летном шлеме.

— Джесс, нет. Абсолютно точно — нет.

Они стояли друг против друга, меньше, чем на расстоянии вытянутой руки, и она в упор смотрела в его лицо. Похоже, она получила некое удовлетворение от того, что Хэна слегка перекосило, когда он понял, что она идет в бой. Она фыркнула:

— Во-первых, это мои корабли. Во-вторых, Док научил меня всему: я с пяти лет летаю. Кто, по- твоему, натаскивал всех остальных? Кроме меня, никто даже близко не имеет нужной квалификации.

— Учебные полеты — совсем другое дело! — Только этого ему и не хватало — беспокоиться о Джессе! — Пусть летит Чуи; он неплохо…

— Ты гений, Соло! Мы просто пробьем дыру в колпаке кабины, и тогда твоя легковозбудимая пыльная швабра сможет управлять кораблем с помощью коленных чашечек!

Логически рассуждая, она права, а значит, она летит. А он вынужден заткнуться.

Джесса тем временем говорила команде:

— Соло прав — нам придется нелегко. Нежелательно вступать с ними в бой в пространстве, потому что там все преимущества на их стороне, но и позволить им подойти слишком близко к поверхности тоже нельзя. Наземные защитные сооружения могут не устоять. Поэтому следует придерживаться середины, конечно, с учетом того, как они поведут игру. Если нам удастся выиграть время, наземный персонал получит шанс подготовить полную эвакуацию, — она посмотрела на Хэна. Голос чуть-чуть напрягся, Хэн услыхал в нем металлическую нотку. — Имеется в виду и «Сокол». Я приказала как можно быстрее закончить на нем все работы, чтобы он смог подняться в воздух. Для этого мне пришлось отвлечь от всего остального часть людей, но сделка есть сделка. И я послала человека рассказать Чуи, что произошло, — Джесса повернулась к остальным. — Хэн — наш лидер. Я скажу, кто у кого будет напарником. Пошли.

Шесть Зет-95 «Охотников за головами», точно крапчатые наконечники стрел, взмыли в небо. Хэн