хватало.
Воспользовавшись тем, что она и ее ведомый разделились, ПРОшка сумела сесть ей на хвост.
Хэн видел, в каком бедственном положении оказался его собственный напарник, но находился слишком далеко, чтобы вмешаться.
— Эй, кто-нибудь, помогите! Уберите его от меня!
Хэн выстрелил. Может быть, пилот отвлечется. Нет, тот непоколебимо шел к своей цели. Зет-95 исчез в ореоле ослепительно-белого газа и осколков.
Надо было собирать уцелевшие корабли, выстраивать их… Вместо этого он пошел наперерез празднующему первую победу ПРО, забыв об осторожности. Никто еще не уходил, не заплатив мне за ведомого, приятель. Никто.
Ему пришло в голову, что он понятия не имеет, как звали долговязого пилота.
— Охотник — 3, вправо! уходи вправо! — это был лафрарианин.
Джесса ловко сманеврировала. Ее ведомый хладнокровно зашел ее преследователю в хвост и открыл огонь. Один — один. У ПРО развалился фюзеляж. Все, привет, долгая прогулка в объятия гравитации.
Далеко внизу Охотники пять и шесть, братья, сражались с наседавшими на них ПРО. В стороне кореллианин и командир ПРОшек устроили карусель, обмениваясь залпами пушек.
Ладно, Хэн справится сам, а вот пятый и шестой на данный момент самые слабые из пилотов. Джесса окликнула лафрарианина и завалила корабль в пике. Они почти успели. Они были уже на подлете, когда один из ПРО, пристрелявшись, взорвал Охотника-5 и тут же на лихом вираже зашел в хвост уцелевшему брату. Его напарник решил, что, наконец, пора заняться и базой, вывалился из драки и пошел на снижение. Джесса приказала мальчишке уйти.
— Не могу! Он не отпускает меня! — крикнул тот в ответ.
ПРОшка позади него сделала «бочку» и выстрелила. Ведомый Джессы, не дожидаясь приказа, бросился на помощь, Джессе оставалось лишь следовать за ним. Охотника-6 разорвало на части, но и победитель тут же попал в перекрестие прицела лафрарианина.
СПун выжал из своего корабля просто потрясающую скорость, ушел вверх, словно собираясь сделать петлю, и обманул лафрарианина.
Вместо петли он совершил боевой разворот и открыл упреждающий огонь. Над колпаком кокпита мелькнула угловатая тень; Джесса выстрелила, не целясь. Взрыв. ПРОшка была еще цела, но со снятой защитой; Джесса услышала, как кто-то по комлинку советует ей добить раненого врага, она с трудом узнала голос кореллианина. Но ее больше интересовал подбитый ведомый. Лафрарианин падал к краю атмосферы, распустив крылья.
— Доберешься сам?
— Да, Джесса. Но, по крайней мере, один СПун прорвался. И второй может присоединиться к нему.
— Уходи. Я займусь тем, что внизу.
— Удачной охоты, Джесса!
Она кинула корабль в пике.
Пришлось признать, что командир вражеского звена — прекрасный пилот. К этому заключению Хэн Соло пришел, когда у него чуть было не выбили кресло из-под седалища. СПун был азартен, искусен в выполнении маневров и точен в стрельбе. Они «общались» достаточно долго, везло то одному, то другому, но игра по-крупному пока еще не начиналась. Скольжение, разворот, мертвая петля, разворот, не оторваться от противника, не дать ему прицелиться, не попасть под. обстрел…
Хэн в третий раз стряхнул СПуна у себя с хвоста, вновь поставив на маневренность Зет-95 против скорости ПРО.
— Ты, похоже, местный чемпион, а?
Пилот ПРОшки откликнулся без промедления:
— Интересуешься, браток? Подожди немного и сам увидишь.
По голосу — не молокосос, ветеран. Что ж, тем лучше. Играем на равных.
Хэн нырнул глубоко в атмосферу. Разогнавшийся СПун не отстал, но его корабль теперь рыскал, и удержать «охотника» на прицеле было почти невозможно. Хэн задрал перехватчик, описал полупетлю, развернулся на высшей точке и ухнул в штопор. Лазерный луч лизнул колпак кабины, Хэн качнул свой кораблик. Не увлекайся, сказал он сам себе. Так недолго и доиграться… Он до отказа отжимал рукоять, в глазах потемнело. Еще немного, чуть-чуть, ну, еще потерпи…
ПРОшка по-прежнему висела у него на хвосте, но никак не могла приноровиться и подстрелить престарелого «охотника». Двигатель Зет-95 стонал и хрипел, как тяжелобольной.
Потом время пришло. Хэн, не слушая жалобный скрежет, рванул рукоять на себя. Что-то хрустнуло, то ли в корпусе корабля, то ли в позвоночнике его сумасшедшего пилота, но «охотник» все-таки задрал нос. Разворачивая корабль, Хэн все время ждал выстрела, который бы покончил со всеми его проблемами и надеждами. Но СПун не стрелял. Ослепленный азартом погони, пилот ПРОшки забыл об альтиметре, и плотный воздух работал против него, ухудшая летные качества его корабля.
ПРОшка проскочила мимо — ее пилот не удержался на крутом вираже и теперь лихорадочно выравнивал машину. И тут сработала та самая интуиция Хэна Соло, обеспечившая ему в свое время репутацию телепата. Кореллианин, не глядя, дал залп. ПРОшка перестала существовать, превратившись в клубок пламени и дождь мелких огненных брызг.
— С распылением тебя, сосунок!
Четвертая ПРОшка, между тем, успела дать три залпа по наземной базе. Рассчитанные на большие корабли и массированные атаки, зенитные батареи никак не могли поймать на прицел верткий истребитель. Тем более, что при первых же выстрелах пилот ПРОшки аккуратно расстрелял батареи, и теперь большая их часть молчала. Несколько зданий базы уже были разрушены, кое-где вспыхнул пожар. Джесса, подлетая, разглядела даже раненых на земле. Она решила пока считать их ранеными, а не мертвыми…
ПРО методично зашел на очередную атаку. Джесса бросила свой корабль вниз, не считаясь с тем, что у дряхлого «курносика» могло попросту оторвать плоскости. Только она поймала врага в рамку прицела, как ей на хвост упал еще один ПРО — тот самый, с которым, по ее мнению, было покончено. Дефлекторную защиту слизнуло как языком, вторая очередь аккуратно срезала элероны на правом крыле.
Но Джесса держалась, полная решимости забрать с собой хотя бы одного вражеского пилота.
А затем вторая ПРОшка сама стала мишенью. Потрепанный Зет-95 на пикировании выстрелил раз, другой, третий. Он стрелял, пока ПРО не исчез в вихре огня и осколков.
— Твой — последний, Джесс! — услышала она сквозь сипение динамика голос с четким кореллианским акцентом. — Врежь ему!
У нее оставалась всего одна пушка, на левом крыле, поэтому первой очередью она свою цель не достала — ПРО ушел вправо. И забирал все правее; еще немного, и он вообще окажется вне пределов ее досягаемости. Джесса заложила полубочку и выстрелила снова. ПРО взорвался.
— Хорошо стреляешь, куколка, — одобрил Хэн, догоняя ее «курносик».Знаешь, в определенных кругах твое положение обычно называется «попом вверх».
— Я не могу перевернуться! — в отчаянии крикнула она. — У меня сдох контроль!
Он чуть было не посоветовал ей прыгнуть, но вовремя прикусил язык. Слишком близко к поверхности, катапульта просто вобьет ее в землю. Перехватчик быстро терял высоту, оставались считанные секунды.
— Приготовься. Прыгай, как только я подам знак.
Она была озадачена. Что он имел в виду? Ей конец, как бы ни разворачивались события, рухнет ли она на землю вместе с кораблем или катапультируется. Но все же она была готова сделать то, что он скажет. Кореллианин подвел крыло своего «охотника» под нее. У Джесс перехватило дыхание — она поняла, что он задумал.
