Место певческих состязаний опустело в считанные мгновения.

Благородные рыцари ошеломленно переглядывались, а проявивший несвойственное проворство Туоми тихой сапой взобрался на законно ему причитающийся трон.

– Опустить решётку! – громко рявкнуло где-то в недрах дворца. – Поднять мост!!!

Как видно, королевская стража не бездействовала.

– Милорд! – В тронный зал ворвался запыхавшийся воин в белом плаще, украшенном светло-голубым крестом. – Мы в осаде!!!

Вяминен, попытавшийся было воровато спрыгнуть с трона, замер на полпути.

– Я не ослышался, вы произнесли «милорд»?

– Да, ваше величество! – И стражник рухнул на колени.

– Оказывается, как всё просто… – захихикал сэр Вальтасар. – Сел на трон, и ты уже король. Если бы мы знали заранее… тогда бы не пришлось выдерживать эту песенную пытку.

– Сэр Бонифаций, выясните, пожалуйста, что там стряслось! – небрежно махнул рукой Туоми.

– Да, сир… то есть тьфу ты… сейчас, дружище! – И, передав злобно лязгающего зубами Йорика сэру Гэвину, сэр Бонифаций стремительно покинул зал.

Солдата, пребывающего в приступе верноподданнического паралича, отволокли в соседнее помещение, где и оставили во всё той же коленопреклонённой позе у окна.

– Странные эти лапландцы… – Сэр Вальтасар опасливо заглянул в узкую бойницу и тут же резко отшатнулся от звякнувшей о камень стрелы.

Вернулся мрачный словно грозовая туча сэр Бонифаций:

– Мы действительно осаждены! Однако как вовремя я сходил за своей верной алебардой!

Йорик в руках сэра Гэвина удовлетворённо улыбался, и если бы имел маленькие ручки, то наверняка с удовольствием бы их потирал.

– Наконец-то хоть какое-то развлечение! – гаденько пробормотало волшебное существо.

– Это ты накликал! – Сэр Нэвил метнул в гомункулуса взгляд испепеляющей ненависти. – А ведь всё так хорошо заканчивалось…

– Всё ещё только начинается! – парировал Йорик. – Вот попомните мои слова!

– Кто же посмел напасть на нас? – спросил новоиспечённый король, до которого суть катастрофического положения дошла как всегда с большим опозданием.

– А что вы все так на меня смотрите? – подозрительно сощурился гомункулус.

– Но ты ведь наверняка знаешь ответ на вопрос нашего благородного друга? – укоризненно погрозил пальцем сэр Гэвин.

– Да, знаю! – воинственно подтвердил Йорик. – Но всё равно не скажу.

– Все на стены-ы-ы-ы… – зычно раздалось где-то в недрах дворца.

– Надо бы и нам посмотреть, – сэр Бонифаций придирчиво изучал заточку алебарды, – как там развиваются дела…

– Ступайте за мной, друзья! – И новоиспечённый король Лапландии, сойдя с трона, величественно вышел на украшенный разноцветными вымпелами балкон.

Вид на город с главной королевской башни открывался просто потрясающий. Атакующие дворец злодеи были как на ладони.

Добрый десяток закованных в чёрные доспехи рыцарей вели по улицам на приступ огромную армию, состоящую преимущественно из плотно сомкнувших ряды копейщиков.

Один рыцарь выделялся особо. На белом коне и в алом развевающемся плаще он молнией метался среди атакующих, хрипло выкрикивая какие-то важные приказы.

– Мне определённо знаком родовой герб этого рыцаря! – Туоми даже перегнулся через каменные перила, пытаясь получше рассмотреть загадочного предводителя.

– Дружище, ещё пара сантиметров, и ты преподнесёшь своим врагам поистине королевский подарок! – возмутился сэр Бонифаций, очень вовремя хватая лапландского друга за кожаный пояс.

– О боги, я действительно чуть не свалился вниз… – Туоми испуганно отшатнулся от балконных перил. – Полагаю, падение с такой высоты…

– Стоило бы вам не только жизни, но и королевского трона! – закончил за Вяминена сэр Нэвил.

– Этот, который внизу… – нехотя начал Йорик. – Ну, придурок в красном… его зовут Райво Хакинен!

– Богатейший лендлорд! – воскликнул король. – О да, теперь я вспомнил… его род намного древнее королевского, поэтому семейство Хакиненов на протяжении восьми веков пытается ввергнуть страну в хаос междоусобной войны.

– М-да, – кивнул сэр Дорвальд. – Лучшего случая, чем сейчас, у него, пожалуй, уже никогда не будет. Готовьтесь, братья, победа достанется нам нелёгкой ценой!

– Во времена правления императора Ноногути, – посчитал своим долгом поведать Комуто, – однажды случилось нечто подобное. Один самурай из клана Минамото тоже считал себя более достойным претендентом на трон Страны Заходящего Солнца, нежели правящий император.

– И чем же всё это закончилось? – заинтригованно поинтересовался сэр Вальтасар. – Полагаю, гражданской войной?

– В те благословенные времена нравы жителей моей родины были намного более мягкими, чем сейчас… – с сожалением вздохнул Комуто. – Признав в посягавшем на верховную власть наглеце достойного противника, император Ноногути вызвал его на честный поединок.

– Поединок проходил на мечах или на копьях? – решил уточнить сэр Бонифаций, большой ценитель «благородных кровопусканий».

– В том единоборстве не использовалось вульгарное оружие! – торжественно заявил мудрый самурай, повергнув благородных слушателей в лёгкое недоумение. – Соперники соревновались в мастерстве лирического стихосложения. В конечном итоге победил император, сразив наглеца этими прекрасными строками…

И Комуто нараспев прочёл:

– Услышав это хокку, бросивший вызов гордец тут же совершил над собой обряд харакири, выпустив на волю свою мятежную душу!

– Красиво помирать не запретишь! – гаденько ввернул Йорик. – О древние боги, сколько же ослов проживает под многострадальным небом. Вот вы, например… Чем вы занимаетесь? Слушаете дурные байки о благородстве сумасшедших, вместо того чтобы отражать нападение!

Рыцари пристыженно переглянулись, снова направив свои взоры за пределы крепостных стен.

За крепостными стенами происходило что-то неладное.

– Господа, мне кажется, или эти воины… как-то необычно передвигаются? – первым обратил внимание на странное несоответствие сэр Гэвин.

И действительно, за то время, что рыцари слушали поучительную историю Комуто, идущая на приступ армия продвинулась всего лишь на какие-то несколько метров.

– С такими темпами они будут у стен где-то примерно к утру! – скептически заметил сэр Бонифаций.

– Защитники, кстати, отвечают им тем же! – Сэр Нэвил красноречиво указал стальной перчаткой на стражников, дремлющих у дымящихся бочек с дёгтем.

Так начиналась самая странная осада из всех странных осад, в которых когда-либо участвовали благородные рыцари.