– Что будем делать? – Сэр Бонифаций воинственно вглядывался в даль. – К сожалению, у меня нет дальнобойного лука, а то бы я слегка проредил их сонные ряды.

Несмотря на все усилия облаченного в алое предводителя, грозная армия черепашьим шагом ползла к защитному рву.

Наконец мятежный Хакинен сдался и, смачно сплюнув, поскакал в обход сонных рядов пехоты.

У защитного рва рыцарь остановил взмыленного коня и, подняв забрало, хрипло выкрикнул:

– Я предлагаю вам выполнить все мои требования, в противном случае не менее чем через… – Скривившись, мятежник обернулся, неприязненно глядя на своё войско. – Не менее чем через сутки королевский дворец будет лежать в руинах. Скажите спасибо, что я не разрушил столицу! Знайте же, я не разрушил её только потому, что не хочу начинать своё славное правление с чёрной страницы лапландской истории…

Горожане, собравшиеся на городских крышах и с любопытством наблюдающие за разыгравшейся баталией, встретили слова узурпатора гулом всеобщего одобрения.

– Мерзавец! – прокричал в ответ Туоми. – Отныне я законный король Лапландии! Убирайся, иначе я сотру тебя в порошок!

– Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь! – дьявольски усмехнулся Хакинен. – По проверенным данным, в твоём дворце находится лишь небольшая горстка стражников, полоумные идиоты с фальшивыми родословными и шестеро чужеземцев, у которых хватило совести вмешаться во внутренние дела суверенной северной державы.

– Это он о ком? – безмерно удивился сэр Бонифаций. – Неужели о нас?

– Боюсь, что именно так! – мрачно кивнул сэр Гэвин.

– Нам нанесено оскорбление? – Сэр Дорвальд медленно обнажил верный «Сомесберг».

– Не думаю… – Сэр Нэвил задумчиво разглядывал маленькую фигурку в алом, замершую у поднятого моста. – Туоми, попробуйте для начала договориться… Узнайте, чего он хочет.

– Ясно чего, королевского трона… – презрительно бросил Вяминен, но тем не менее прокричал ожидающему ответа злодею: – Чего тебе нужно, собачья душа?

– Отдайте мне Сампо! – отчётливо донеслось в ответ. – И тогда я оставлю вас в покое!

– В самом деле! – стукнул себя кулаком в блестящую грудь сэр Вальтасар. – Отдайте ему эту самую Сампу, и пусть убирается ко всем чертям!

Побледневший Туоми, наверное, рухнул бы на каменный пол, если бы не подоспевшие сэр Нэвил с сэром Дорвальдом, вовремя подхватившие короля.

– Всё пропало… – Благородный лапландец закрыл лицо руками.

– В чём дело, мой друг? – Сэр Гэвин сочувственно посмотрел на Туоми. – Не падайте духом и поясните, в чём дело!

– Сампо! – с трудом выдавил из себя Вяминен. – Я думал, всё это древние легенды… но, оказывается, она существует, и, судя по всему, прежний король нашёл её и спрятал в этом самом дворце. Если Хакинен завладеет Сампо… то станет безграничным владыкой Лапландии, и никто не посмеет встать у него на пути.

– Но что это за Сампо такое? – не на шутку забеспокоились рыцари. – Поясни же нам наконец!

Взяв себя в руки, Туоми обречённо взглянул в глаза верных друзей:

– Это волшебная мельница-самомолка, выкованная легендарным кузнецом-чародеем Ильмариненом. В ней сосредоточено всё благосостояние моего народа. Тот, кто владеет Сампо, владеет Лапландией!

– Дьявольщина! – опасно взмахнул алебардой сэр Бонифаций.

– Можно подумать, что ты об этом ничего не знал? – не преминул съязвить сэр Гэвин, торжествующе глядя на притихшего гомункулуса.

– Представьте себе, нет! – воинственно заявил Йорик. – Запутанный фольклор северных народов не входит в круг моих интересов.

– Что же нам делать? – Сэр Вальтасар в отчаянии смотрел на неумолимо (но медленно) приближающуюся могучую армию.

– Нужно найти мельницу! – Похоже, Вяминен наконец принял решение. – И тогда мы посмотрим, на чьей стороне правда!

– Ваш ответ? – с нетерпением прокричал мятежник, гарцуя на белоснежной лошади.

Туоми передёрнуло от ненависти к врагу, и он, выставив вперёд правую руку, продемонстрировал злодею отставленный вверх железный палец.

– Ах так! – взревел Хакинен и странными зигзагами помчался обратно к своим наступающим войскам.

– Молодец, король! – похвалил кипящего от гнева Вяминена ухмыляющийся гомункулус. – Как говорится, объяснил всё на пальцах! Краткость – сестра таланта… но боюсь, что перед нами не тот случай, потому что…

Начатая фраза резко оборвалась, ибо сэр Бонифаций накинул на ёмкость кусок ткани, «усмиряющей» волшебное существо.

Через минуту из прозрачного жилища уже слышался умиротворённый взрыкивающий храп.

Положение и впрямь казалось безвыходным.

Спасти осаждённых могло только чудо, но никакого чуда вопреки ожиданиям не происходило.

– Что ж, – пожал плечами сэр Дорвальд, – пойду залатаю самые большие дыры в нашем верном летательном средстве.

– Позорное бегство! – яростно взревел сэр Бонифаций. – Никогда!!!

– Порою, – тихо проговорил парящий на волшебном облаке Комуто, – отступить не значит проиграть. Мастерство настоящего воина состоит в том, чтобы выиграть поединок ещё до его начала, не обнажив меча.

– Но возможно ли это? – трагически заломил руки Туоми, так и не успевший в полной мере вкусить всех прелестей жизни короля Лапландии.

– Возможно, – кивнул самурай, – но только в тех случаях, когда дух побеждает тело. Без этой важнейшей внутренней победы другие победы невозможны.

– Дьявольщина! – Сэр Бонифаций оторопело встряхнул плюмажем на шлеме. – Сэр Херовато, из того, что вы только что нам поведали, я не понял ни единого слова, но сама мысль о победе до начала боя мне определённо нравится… Что-то в этом есть… что-то совершенно безумное, и именно поэтому оно может сработать…

– Поздно совершенствовать наш боевой дух… – сокрушённо проговорил Туоми. – Единственное наше спасение – найти Сампо и использовать её волшебство против вероломного негодяя. Но дело в том, что я не знаю, где искать. Королевский дворец огромен, и мы в любом случае, задействовав даже всех имеющихся у нас людей, не успеем завершить наши поиски!

И то была истинная правда.

Тем временем ситуация среди атакующих слегка изменилась. Солдаты в панике что-то кричали, испуганно указывая на небо, а горожане, с комфортом расположившиеся на крышах жилых домов, в ужасе попрятались на чердаках.

Разумеется, такой переполох не мог ускользнуть от внимания осаждённых.

Благородные господа устремили свои взоры в небо, а очнувшиеся стражники гулко покатили огромные бочки с дёгтем к крепостным бойницам.

– Что это? – Сэр Гэвин с недоумением рассматривал растущую на глазах точку. – Дракон? В таком случае я очень надеюсь, что сэр Дорвальд успел залатать наш летающий ковёр. Мы примем воздушный бой и падём смертью храбрых прямо на головы наших врагов!

– Весьма достойные планы! – похвалил красноречивость друга сэр Вальтасар. – Но я, к примеру, слишком молод, чтобы умереть. Пока под синим небом существуют неизвестные мне спиртные напитки, я просто обязан продолжать жить, дабы продегустировать их и закончить свою недавно начатую книгу «В сладких объятиях Бахуса»! Определённо, сей скромный труд произведет настоящий фурор среди ценителей туманящих разум напитков.

– Я тоже не спешу на тот свет! – смущённо заметил сэр Бонифаций. – Ведь впереди ещё столько