полупозишн, сам Красный Барон, семикратный чемпион мира по тараканьим бегам!
Красный Барон в ярко-алом развевающемся на ветру плаще приветственно помахал толпе. Перебирающий лапами таракан чемпиона тоже был весь красного цвета.
– Следом за героем вчерашних заездов стартует Фернандо Неутомимый, прибывший к нам из-за далёких Пиренеи.
Смуглолицый коротышка в синем плаще сорвал свою порцию оваций. И, что странно, приветствовали его, пожалуй, с большим энтузиазмом, чем Красного Барона.
– Чемпион мира прошлого года! – прокомментировал гомункулус, наблюдая за площадью через дыру в рубахе Мелоуна.
– Под номером третьим стартует наездник из Лапландии Кими Невозмутимый, – продолжал объявлять участников звездочёт. – На четвёртом месте Ральф Неистовый!
– Брат Красного Барона! – добавил Йорик. – Они давно и безнадёжно враждуют.
– И на последнем ряду стартовой решётки в бой уйдёт сэр Фитипальди и его знаменитый боевой таракан Рыжий Усан.
– Сэр Фитипальди?!! – не веря своим ушам, переспросил Гийом. – Он что, рыцарь?
– Ну разумеется! – неосмотрительно рявкнул гомункулус. – ГЛАЗА РАЗУЙ!
Окружающие стали как-то странно посматривать на Мелоуна, и тот поспешил успокоить добропорядочных горожан коротким, но всё объясняющим замечанием.
– Рези в животе! – смущенно пробормотал Мелоун, и добропорядочные горожане понимающе закивали.
Сэр Фитипальди и впрямь оказался рыцарем, облачённым в тусклые турнирные доспехи, вот только оружия у него не было.
– Плакали наши денежки, – разочарованно простонал Мелоун, но у хитрого Йорика на этот счёт было своё мнение.
– Не лохмать бабушку! Если говорю, что дело выгорит, значит, так тому и быть!
Звездочёт взмахнул магическим жезлом, и над стартовой прямой возник светящийся красный фаербол, он шипел и плевался искрами.
Наездники напряглись, вцепившись в усы нетерпеливо перебирающих лапами тараканов. Фаербол пожелтел и внезапно взорвался вихрем зелёных огней.
Тараканы стартовали.
Но старт вышел удачным не для всех. Борясь за первое место, на стартовой прямой насмерть сцепились тараканы Красного Барона, Фернандо Неутомимого и Ральфа Неистового.
Воспользовавшись схваткой соперников, Кими Невозмутимый хорошенько пришпорил своего усатого «скакуна», легко выйдя на первое место.
Сэр Фитипальди не отставал.
Тараканов Красного Барона и Неутомимого Фернандо поливали водой, сами же наездники мутузили друг дружку кулаками, упав прямо в расступившуюся толпу. Ральф Неистовый, пару раз пнув ногой брата, дубасящего действующего чемпиона мира, благоразумно покинул место соревнований.
Болельщики знаменитостей тут же последовали примеру своих кумиров.
Площадь забурлила.
– Хорошо, что мы стоим далеко от стартовой прямой! – с облегчением проговорил Мелоун, наблюдая невероятную по ярости драку.
– Это я вам, дуракам, посоветовал! – не преминул напомнить гомункулус. – Ведь мне всё известно наперёд!
Поняв, что сболтнул лишнее, Йорик с запозданием прикусил язык, но, к его счастью, мысли оруженосцев были заняты совсем другим, а именно: борьбой на подступах к финишу.
Сэр Фитипальди, ловко управляясь со своим «скакуном», легко обошёл по широкой траектории лапландца и первым пересёк финишную линию.
– Ну а я что говорил?!! – рассмеялся гомункулус.
С трудом пробираясь сквозь толпу, возбуждённо обсуждающую завершившуюся гонку, оруженосцы поспешили за своим выигрышем.
Звездочёт без лишних вопросов отсчитал Гийому двадцать золотых монет.
– Вижу, вы расстаетесь с ними без сожаления! – решил всё-таки заметить наблюдательный Гийом.
– Именно так, любезный, именно так! – рассмеялся городской чародей. – Если бы ты знал, сколько я сегодня наварил… Вы единственные, кто поставил на сэра Фитипальди! Невероятно, не правда ли?
– Да уж…
– Гонки – дело совершенно непредсказуемое, я всегда это утверждал и впредь буду утверждать.
– А вы не боитесь… м… м… святой церкви? – ловко ввернул Мелоун, заговорщицки подмигивая звездочёту. – Вы так ловко зажигали свои фаерболы при таком огромном стечении народа.
– У меня личное разрешение Папы Римского на колдовство! – гордо ответил чародей. – После того как я вылечил ему острый псориаз, мне можно размахивать магическим жезлом даже перед носом самого Балониуса Сарабандского.
В подобную вседозволенность верилось с трудом, но Гийом благоразумно промолчал и, забрав причитающийся выигрыш, очень кстати вспомнил о приказе сэра Гэвина разузнать побольше о леди Эпл.
– Уважаемый… – Гийом поближе придвинулся к звездочету, чтобы их не могли подслушать шныряющие вокруг болельщики. – У вас в графстве, кажется, проживает завидная невеста…
– Да-да, – быстро закивал чародей, – леди Розалина Эпл.
– Ну и как она… ничего себе?
– С небольшим вывихом… – Звездочёт красноречиво покрутил пальцем у виска. – А в остальном весьма достойная леди.
– Ясно… – задумчиво протянул Гийом. – Ну а её странная фамилия?
– Её корма действительно слаба! – весело пропел звездочёт и оглушительно расхохотался.
Так и не дождавшись возвращения отряженных в город оруженосцев, благородные рыцари покинули паб.
Сэр Нэвил стоически нёс перекинутого через плечо верного Бертольда.
– Ну где же они?!! – Сэр Гэвин нетерпеливо посмотрел на клонившееся к закату солнце. – Нам до сумерек нужно попасть в замок леди.
И тут взгляд сэра Гэвина упал на медленно бредущего человека, несущего на спине огромный боевой щит.
Этот щит почему-то был определённо знаком благородному сэру.
– Постойте… секундочку… ведь это… ведь это МОЙ ЩИТ!!!
Услышав гневный вопль, тучный похититель бросился бежать, приволакивая правую ногу.
– Держи вора!!! – взревел сэр Бонифаций, метнув в злодея верную секиру.
Прочный щит спас мерзавцу его жалкую жизнь.
Тучный воришка бросил звякнувшую железяку на мостовую, нырнув в соседний переулок.
Сэр Гэвин подобрал часть своего обмундирования и, грустно изучив глубокую царапину, сокрушённо покачал головой:
– В наше время уже никому нельзя доверять, даже собственному оруженосцу!
– Золотые слова! – согласился с благородным другом сэр Дорвальд, с неприязнью думая в этот момент о ленивом, туповатом Мелоуне.
– Мерзавец, а, мерзавец, ну почему я до сих пор не нарезал из твоей спины кожаных ремней? – Так обратился к Гийому, нагнавшему благородных рыцарей уже за городом, сэр Гэвин.
– Зато я кое-что разузнал об интересующей вас леди, – попытался заговорить зубы хозяину прохвост.
– Ну-ну… – нетерпеливо буркнул едущий рядышком сэр Бонифаций.
– В городе говорят, что она немного того. – И Гийом красноречиво повторил общепринятый жест.
– В таком случае она нам подходит! – слегка хохотнул сэр Бонифаций. – У сэра Нэвила тоже с головой не всё в порядке.
