В Нотингеме благородные господа решили, как водится, посетить местный паб, слегка задержавшись в городке с милым и таким обыденным названием Вулвергемптон.

– Гийом! – небрежным жестом подозвал верного оруженосца сэр Гэвин, промачивая горло крепким виски. – Попробуй разузнать что-нибудь об этой леди.

– Какой леди? – прикинулся идиотом Гийом, которому меньше всего хотелось приставать с расспросами к добропорядочным горожанам.

– О Розалине Эпл, разумеется! – нетерпеливо повторил сэр Гэвин. – Давай живее, а то только и делаешь, что за мой счёт напиваешься.

Конечно, благородный рыцарь кривил душой, ибо деньги на личные расходы верному оруженосцу выдавал крайне редко.

– Если хочешь, можешь взять с собой Мелоуна, полагаю, сэр Дорвальд не будет возражать, – благосклонно предложил сэр Нэвил, невероятно обрадованный случившейся передышке.

Глядишь, пока они доберутся до замка, леди уже выскочит замуж за какого-нибудь расторопного прохвоста.

– Я только за! – поднял над головой кубок сэр Дорвальд.

– А как же старая вонючка? – напомнил рыцарям о бренном существовании Бертольда Гийом.

– Старая вонючка? – безмерно удивился сэр Гэвин.

– Это он о моём оруженосце! – сделав кислую мину, пояснил рыцарям сэр Нэвил, потеряв всякую надежду вразумить дерзкого наглеца.

– Положите его пока к нам под стол, – предложил сэр Гэвин и, дождавшись одобрительного кивка сэра Нэвила, отпустил слугу жестом.

– Вот же попадалово… – пробормотал себе под нос Гийом, и они с Мелоуном, кряхтя и потея, засунули дряхлого дедка под стол, за которым отдыхали благородные рыцари.

– Тяжёлый, за-р-р-р-раза! – Мелоун потёр спину. – А на вид мумия мумией!

– Костяк, видно, мощный, – предположил Гийом, незаметно пиная под столом храпящего старого перечника. – Оттого, наверное, до сих пор и не загнулся.

Рыцари делали вид, что не замечают обнаглевших слуг, беседуя о преимуществах двуручного меча перед топором.

– Пошли, дружище! – Гийом увлёк вечно перепуганного Мелоуна к выходу из паба. – Пришло время слегка пополнить нашу казну.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду совершенно конкретную вещь!

– ???

– Тараканьи бега!

– И у тебя есть деньги для ставки?

– Сейчас будут!

Зайдя на конюшню, где методично пережевывали сено лошади благородных господ, находчивые оруженосцы захватили с собой проснувшегося Йорика и великолепный посеребренный щит сэра Гэвина, хранящийся в особом кожаном чехле.

– Ни одной царапины! – Гийом хвастливо продемонстрировал Мелоуну идеально гладкую отполированную поверхность.

– Ты собираешься его…

Всё-таки оруженосца сэра Дорвальда нельзя было назвать полным кретином.

– Именно! – воскликнул Гийом. – Я его заложу. А откуда, ты думаешь, у меня водятся карманные деньги? Сэр Гэвин ведь за всем уследить не может, вот я потихоньку и распродаю запасной комплект доспехов, которые он бережет для своей свадьбы. Вот только щит теперь от них и остался.

Услышав подобные откровения, Мелоун нервно сглотнул, представив, что сделал бы с ним сэр Дорвальд, учини он подобное злодейство.

– Так держать, парни! – с умилением глядя на приятелей, проговорил гомункулус. – Поторопитесь, тараканьи бега начнутся буквально через несколько минут.

– А ты нам поможешь? – с надеждой спросил Гийом, воровато выглядывая из конюшни.

– Помогу чем? – решил уточнить Йорик, хотя и так прекрасно знал, о чём идёт речь.

– Советом!

– Помогу, понятное дело, настроение у меня хорошее, так что пользуйтесь, пока я добрый.

Благополучно покинув конюшню, оруженосцы быстро нашли ростовщика и принялись с ним яростно торговаться.

– Больше трёх золотых не дам! – сварливо выкрикивал отталкивающего вида толстяк в засаленной неопрятной одежде.

– Так он ведь серебряный целиком! – безбожно врал Гийом, размахивая боевым щитом своего благородного господина. – На нём заклятие от нечисти четвёртой степени!

– А я почём знаю, что на нём заклятие?

– А я докажу это прямо сейчас! – храбро выкрикнул оруженосец.

– Интересно как? – скептически хмыкнул ростовщик, лукаво прищурившись.

– А вот как… Мелоун, давай сюда богомерзкую тварюку!

Из-за угла городской ратуши появился осторожно озирающийся по сторонам Мелоун с прозрачной колбой в руках.

– Ой, мамочка! – вскричал ростовщик, увидав кровожадно щёлкающего зубами гомункулуса. – Что это?

– Кровосос большеухий обыкновенный! – на ходу сымпровизировал Гийом.

– Что-то уши у него какие-то… вялые… – присмотревшись, опасливо проговорил ростовщик.

– Они ещё не выросли! – со знанием дела парировал оруженосец. – Особь с большими ушами вдвойне опасна! Смотри!

Гийом взмахнул щитом, Йорик в стеклянной ёмкости истошно взвыл, закатил глаза и, вывалив язык, замер, уставившись в небо невидящим взглядом.

– Всё, готов! – констатировал Гийом, опуская щит. – Пять золотых!

– Ладно, так уж и быть, – с подозрением глядя на издохшее существо, проворчал ростовщик, отсчитывая золотые монеты. – Сегодня вечером заберёте этот металлолом, иначе переплавлю его на серебряные стрелы.

И озвучив свою угрозу, толстяк неуклюже поволок здоровенный щит, взвалив его себе на спину.

– Вот же дурак! – ухмыльнулся Гийом, подбрасывая на ладони весело позвякивающие монеты. – Там серебра с гулькин нос.

– Десять минут! – напомнил воскресший Йорик, который уже около ста лет не видел тараканьих бегов.

Пройдохи поспешили на городскую площадь. Ставки ещё принимались.

– Ставьте на Рыжего Усана! – посоветовал гомункулус, и Гийом тут же последовал мудрой подсказке волшебного помощника.

Разбитая на сектора городская площадь кишела народом. Многочисленные зрители жались к невысоким двухэтажным домам, с нетерпением глядя на беговую дорожку.

Раздавшееся над толпою улюлюканье ознаменовало появление бегунов.

На стартовую линию выползли гигантские тараканы, каждый величиной с лошадь.

Умелые наездники благосклонно приветствовали толпу.

– Который из них Рыжий Усан? – спросил Гийом, наклонившись к колбе, спрятанной за пазухой у Мелоуна.

– Слушай, сейчас объявят! – раздражённо ответил Йорик, с неудовольствием разглядывая волосатый выпяченный живот Мелоуна.

«И когда он только смог его наесть? – удивленно подумал гомункулус. – Ведь на службе у сэра Дорвальда особо не пожируешь».

– Итак, до старта осталось две минуты! – пафосно прокричал седовласый звездочет в дурацком тёмно- синем колпаке, собиравший у желающих ставки. – Впереди всех стартует обладатель вчерашней