Елена не торопится расстаться с человеком, унижающем её. Аметистов производил неизгладимое впечатление: гремучая смесь дьявольского обаяния, высокомерия и нежности. Хотелось ему нравиться и в то же время – стрелять в него из автомата… Он минуту что-то грозно выговаривал Елене, едва ли не бранил, а потом вдруг рассмеялся, притянул к себе, прижал к широкой груди…

– Юля, алло! Ты где? Куда пропала? – попыталась вывести меня из забытья главный редактор, щёлкая пальцами перед моим носом. – О чём задумалась?

Да уж, глубоко задумалась. Об отношениях Елены с мужем. Как будто не хватает собственных проблем: над головой дамокловым мечом повис кредит, Никита прошёл ещё через одно интервью – и безрезультатно. К тому же пора поменять масло в машине. А завтра с утра надо ехать в аэропорт – встречать английскую подругу Ланочки. Ещё никак не удаётся доделать радиорекламу «Шоколада», а вчера ночью у меня что-то сильно болело внутри – то ли печень, то ли ключица, я так и не разобралась. Но нет же, о своих проблемах я почему-то не думаю…

– Да так. Мысли всякие, – туманно объяснила я главному редактору.

В семь утра (спасибо, что не в пять!) мы с Ланочкой стояли в аэропорту, рассматривали табло и вслушивались в объявления диктора. Рейс был неудобным, зал аэропорта – пустынным.

По пути я наслаждалась утренней прохладой, а свекровь ныла, что её вот-вот продует. Дорога разворачивалась перед нами шелковистой серой лентой и убегала вдаль среди зелёных полей. Небо затянуло рваной вуалью облаков, перламутрово-серых и слегка розовых, сквозь которые пробивались яркие лучи солнца. Воздух за городом был чистым, прозрачным и дрожал над шоссе…

На гигантском чёрном табло щёлкали буквы. Наш рейс уже приземлился. Настроение у Ланочки было радостно-взволнованным, однако она успела попенять мне и на чересчур быструю езду, и на внешний вид (джинсы и старые балетки), и на слишком далеко припаркованную машину.

Но парковка у входа в здание аэропорта имела табличку «для VIP-клиентов» – 500 рублей за час. Я искренне порадовалась, что не являюсь особо важной персоной, так как парковка для простых смертных стоила в десять раз дешевле. Однако от неё до дверей аэровокзала надо было пройти сто метров. За что Ланочка и подвергла меня обструкции. Я понимала её недовольство и даже готова была нести красотку на руках – конечно, не так-то просто преодолеть стометровку на тех ходулях, что Ланочка нацепила, желая покрасоваться перед заморской гостьей.

А англичанка оказалась моим клоном! Она тоже была в джинсах и балетках, несмотря на возраст, аналогичный Ланочкиному. Длинноногая, фигуристая, с седыми, выстриженными едва ли не «под ноль» волосами, улыбчивая и обаятельная, Дэйзи сразу мне понравилась. На плече у неё висела огромная холщовая сумка, украшенная плюшевыми зайцами. Потом мы получили багаж – пластиковый чемодан на колёсиках, а также… маленькую пальму в кадке.

Ещё один экземпляр на мою голову!

Растение, естественно, предназначалось в подарок принимающей стороне. Лана Александровна растаяла.

Виртуальные приятельницы жадно вцепились друг в друга. Можно было предположить, что они дружили с детства, пока судьба не разлучила их, разметав по разным странам, – так сильно девы радовались встрече. А они всего-то несколько месяцев общались на форуме в Сети. И нашли друг друга! Встретились две родственные души.

Я тихо удивлялась этому факту, пока грузила в багажник чемодан и пальму, и размышляла о связующей роли Интернета. Подумать только, сейчас люди разобщены, как никогда раньше, из-за тотального господства индивидуализма. И в то же время мы слеплены в плотный интернациональный клубок благодаря «мировой паутине».

Я знаю, что вчера у моей знакомой, проживающей в Калифорнии, разродилась лысая египетская кошка, что подруга из Австралии просидела три часа в очереди к терапевту-индусу, а бразильская приятельница сегодня держит экзамен по дискретной математике. Я из первых уст узнаю о политических волнениях, или погоде, или колебаниях цен в Израиле, Исландии и Португалии.

Стоило ли Дэйзи покидать Лондон и тратиться на авиабилет? Ведь наверняка благодаря веб-камере, установленной на компьютере Ланочки, и цифровым фотографиям, выкладываемым ею на сайте, Дэйзи уже осведомлена о мельчайших подробностях Ланочкиной жизни.

Подруги щебетали на фантастической смеси английского и французского. Ланочка немного говорила на первом и хорошо – на втором, а Дэйзи – наоборот. Но, похоже, для красоток не существовало никаких препятствий, они бойко лепили фразы, фаршируя их английскими глаголами и французскими существительными.

К девяти утра добрались до города и подъехали к «Золоту» в момент открытия. По замыслу свекрови, здесь нас ждал изящный завтрак, а я должна была обеспечить обслуживание на самом высоком уровне. Зря, что ли, дружу с директором кофейни?

Я выпила две чашки отменного кофе, подруги подкрепились более основательно. Дэйзи с каким-то солнечным восторгом принимала всё, что ей предлагалось, восхищалась Ланочкой, городом, погодой, кофейней, круассанами. В ней не было ни капли английской чопорности, но и приторности, фальши – тоже. Видимо, она просто обладала великолепным умением наслаждаться каждым моментом бытия и везде находить что-то приятное и интересное.

А я твёрдо решила учить язык.

Английский, французский…

Сижу тут как пенёк – моргаю и помалкиваю. Хотя являюсь уникальным специалистом по пересадке пальм и в принципе многое могла бы рассказать. Но как?

В десять часов водителю разрешили ненадолго отлучиться, чтобы съездить на работу. А потом свекровь запланировала обзорную экскурсию по городу, посещение выставки местных художников, обед а-ля рюс и поход в театр… На завтра была разработана не менее насыщенная программа. Надеюсь, лондонская гостья выживет. Впрочем, энергии ей, кажется, не занимать.

Приём подруги влетит Ланочке в копеечку. Взять хотя бы домашний обед. Вчера я угробила два часа времени, покупая продукты по списку, выданному мне Никитиной мамой. Его можно было разрезать на страницы и прошить – по объему получилось бы не меньше «Фауста» Гёте. Я вот думаю: обязательно ли доказывать заграничной гостье, что русские едят икру ложками? Весь мир и так в этом абсолютно уверен, зачем же усердствовать… И так ли уж необходимо подавать к ухе пироги с палтусом и сёмгой, чтобы придать обеду национальный колорит? У меня глаза на лоб полезли, когда я увидела ценник на сёмге. Появилось ощущение, что я покупаю не кусок рыбы, а целый рыболовный траулер.

Кстати, отправляя меня на рынок за провизией, Ланочка проявила трогательную забывчивость: выдала мне сумму, которой едва-едва хватило на половину продуктов по списку. Очевидно, у неё совершенно вылетело из головы, что цены выросли почти в два раза. Я молча компенсировала разницу из собственного кармана, однако не удержалась от зубовного скрежета. Было обидно тратить деньги на Ланочкины забавы, ведь сейчас надо экономить каждую копейку.

Никита тоже выступил спонсором мероприятия – ссудил мамулю деньгами для приёма гостьи. Хоть он в последнее время и урезал Ланочкино содержание, но для особого случая, конечно, пошарил в кубышке. Не каждый день к нам приезжают англичанки! Никита никогда ни в чём не отказывает мамочке. Но как он будет выкручиваться дальше? Где возьмёт деньги? Всё время, пока Никита без работы, мы потихоньку проедали «Лексус». Съели сверкающий чёрный кузов, изящный бампер, обглодали удобные кресла и руль, торопливо проглотили покрышки из тугой узорчатой резины… Сейчас я полностью оплачиваю коммунальные счета и покупаю еду. А через две недели – первая выплата по кредиту.

Всё, мне надоело думать про деньги!

Но как о них не думать?

Я оставила подружек щебетать в кофейне, а сама поехала в редакцию «Удачных покупок». Сегодня ночью написала две маленькие статьи, их надо сдать.

– Юлечка, возвращайся поскорее, ты нам очень нужна, – ласково проворковала мне вслед свекровь.

Дэйзи с улыбкой сказала что-то на английском. Я не поняла, конечно, что именно.