постоянно находилась рядом.
— Солнышко! — прошептала я и уселась к нему на колени.
— А что все-таки сказал тебе хранитель? — с любопытством спросил Влад.
Я замешкалась, не зная, стоит ли ему говорить о личной просьбе Венцеслава.
— Нет, ну если это такой секрет, то считай, я ничего не спрашивал! — спохватился Влад.
Но на его лице на миг появилось обиженное выражение, хотя он тут же спрятал его за улыбкой.
— Котеночек мой любимый, — ласково произнесла я и погладила его по щеке. — Никакой особой тайны нет. Просто Венцеслав попросил меня обязательно поехать в Москву, встретиться с Грегом и попытаться вернуть жемчужину Норы. Только и всего.
— Понятно!
— Но ведь мы и сами хотели именно так поступить! — заметила я. — Так что все правильно!
Влад кивнул и поцеловал меня.
Когда он уснул, я еще долго лежала на спине и смотрела в потолок. Даже задремать не удавалось, хотя было уже очень поздно. Но перенапряжение этого дня сказалось на моей нервной системе. И даже занятия любовью не помогли мне расслабиться. Промучившись около двух часов, я встала и вышла на кухню. Выпив воды, уселась у окна. Ночь была тихой, черное небо с искорками звезд и начавшей убывать луной выглядело волшебно. Я погружалась взглядом в чернильную глубину, любовалась переливающимися лучиками звезд, но все равно думала о Норе, Злате и Ренате. Затем встала и нашла свои джинсы. Вынув из кармашка жемчужину, внимательно ее осмотрела. Она была матово-черного цвета с багровым отливом, словно кровь, которую она пила, запеклась и отвердела внутри нее. Я никому не сказала о том, что взяла ее из миски, хотя сама не понимала, почему решила скрыть бусину ото всех. Даже Влад понятия не имел о ней. Я пока не знала, зачем она может мне понадобиться, и даже не догадывалась, какими свойствами она может обладать. К тому же, насколько я поняла, черная душа-жемчужина набирает силу лишь в том случае, если тот, кто дает для нее кровь, умирает. Но ведь я осталась жива!
«Легенда! — вспомнила я. — Я ведь так ее и не дочитала!»
Я сунула бусину обратно в джинсы и отправилась на веранду. Ноутбук все еще находился там. Я открыла его и нашла файл.
«Старейшины снова собрались на совет. Было принято решение вступить в контакт с призраком. Прибегли к помощи Багровой Жемчужины. Она показала картинку, на которой огромная черная рысь на рассвете прибежала в какую-то пещеру. Там лежали тела нескольких юношей и девушек. Они словно находились в глубокой коме. Рысь обратилась в старуху и весь день ухаживала за ними. Она поила их с ложечки, переворачивала с боку на бок, что-то шептала над ними. Но как только стемнело, она снова обратилась страшным призраком и унеслась в деревню», — прочитала я и вздрогнула.
Описание походило на ту пещеру, в которой лежала Злата. Именно на этом месте я закончила читать, когда появилась девочка‑призрак и выманила меня из дома.
— Вот вам и легенды! — прошептала я. — Хоть Духослав и написал мне, что это всего лишь мрачная сказка, однако я сама видела пещеру! И Злату, и ее мать.
«Охотники отправились на поиски пещеры, которую им показала Багровая Жемчужина, — читала я дальше. — Однако они не вернулись. Тогда снарядили еще один отряд, более многочисленный, чем первый. И те словно сгинули в тайге. Старейшины и хранители собрались на совет. Было понятно, что просто так с Марухой не справиться. Обратились за помощью к Багровой Жемчужине. Она выбросила алый луч в сторону тайги. Хранители переглянулись. Реликвия явно указывала путь, но ее редко выносили из пирамиды, только в случае проведения важного обряда.
Но сейчас ситуация была слишком опасной для племени, совет принял решение послушаться Жемчужину. Главный хранитель вынес ее, она засияла так ярко, что осветила все вокруг. И хотя стояла безлунная ночь, тайга легко просматривалась. Собрали отряд охотников и без промедления двинулись в путь. Идти было совсем нетрудно, так как реликвия весь свой свет собрала в один длинный пучок. И отряд шел туда, куда она его направляла. Через какое-то время Жемчужина потухла. Хранитель остановился и вгляделся в нее. Охотники сгруппировались вокруг.
— Что происходит? — после паузы спросил начальник отряда. — Где мы?
— Не знаю, — ответил хранитель.
Он держал потухшую Жемчужину на ладони, но она не подавала никаких признаков жизни. Мало того — силуэт хранителя словно растворился в воздухе. Он стал невидимым. То же произошло и с охотниками. Они лишь слышали голоса друг друга.
— Нам лучше молчать, — сказал хранитель, когда охотники перестали выяснять, что происходит. — Жемчужина зачем-то скрыла нас, мы невидимы.
Воцарилась тишина. Славы настолько затаились, что даже сдерживали дыхание.
И вдруг из расщелины между двумя скалами появилась огромная черная рысь. Она вышла в тайгу и замерла, принюхиваясь и поводя ушами. Она была напряжена, мышцы перекатывались под черной шкурой. Охотники не шевелились, понимая, что настал час решающей схватки. Рысь постояла какое-то время, затем плавно двинулась к ним. Хранитель не сводил глаз с реликвии, лежащей у него на ладони. Он понимал, что в нужный момент она подаст сигнал. Но один из охотников, совсем юный, не выдержал напряжения. Обратился в рысь и бросился на черного оборотня. И как только он принял звериный облик, сразу стал виден.
— Стой! — крикнул хранитель.
Но было уже поздно. Черная явно превосходила напавшего и размером, и силой. Он был словно котенок под ее массивными лапами. Она убила его мгновенно. И тут же превратилась в старуху жалкого вида.
— Выходите, трусы! — громко сказала она.
Начальник отряда сделал движение, словно хотел броситься на нее, но хранитель схватил его за руку и приложил палец к губам.
— Куда вы спрятались? — насмешливо продолжила Маруха. — Неужели думаете, что не справитесь со мной, старой?
Она выглядела так беспомощно, казалась такой дряхлой и беззащитной, что один из охотников не выдержал. Хранитель не успел схватить его, как он рванулся вперед. Однако начальник не растерялся и подставил ему подножку. Охотник упал, его быстро оттащили с тропы, на которой стояла Маруха. Она уже начала злиться.
— Долго мы еще будем играть в прятки? — спросила она.
Хранитель видел, что охотники сильно нервничают, но снова приложил палец к губам и жестом указал на погасшую реликвию. Они пришли в себя и продолжали ждать неизвестно чего.
— Ну как хотите! — после длительной паузы сказала Маруха, подняла тело убитого охотника, развернулась и скрылась в расщелине между скалами.
Жемчужина слегка окрасилась, словно мигнула. Хранитель двинулся за Марухой. Охотники бесшумно последовали за ним.
Старуха прошла несколько метров и вдруг резко обернулась. Они замерли, стараясь не дышать.
— Я слышу вас, хоть и не вижу, — тихо, но с угрозой сказала она. — И вы идете за мной. Что ж, чем больше крови, тем лучше!
Она взвалила на плечо труп и быстро двинулась вперед.
Именно таким образом славы попали в пещеру, которую до этого показывала им Багровая Жемчужина. Маруха привела их туда. Она бросила тело охотника возле углубления в каменном полу и сразу вскрыла его вены. Увидев полуживых славов, лежащих на полу пещеры, охотники не выдержали и бросились к ним. И сразу стали видны Марухе. Она громко расхохоталась.
— Я так и знала, что вы последуете за мной! — заявила она. — Теперь вы в моих руках! Я восстановила тела убитых вами черных рысей, сейчас им нужны души. Только кровь врагов может их создать! Вы умрете медленно и в мучениях, ваша кровь вытечет по капле, и именно она послужит материалом для черных жемчужин.
Ее глаза загорелись огнем. Но в этот миг запылала реликвия в руках хранителя. Он стал виден. Маруха остолбенела от этого зрелища.
— Этого не может быть! — хрипло заговорила она. — Вы не могли вынести свою реликвию из стен