что подчинить тебя — большой труд. А уж что-то внушить! Кажется, что бьешься о стену, настолько сильна твоя защита. А мне сейчас и так нелегко. Воссоздание Златы отняло много сил.

— Да, я не успела прочитать до конца предание о ваших черных душах, — тихо ответила я. — Но и так знаю, что они заключены в жемчужинах. И у тебя такая есть? — полюбопытствовала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Нора вскинула на меня глаза. В них горела ненависть. Я содрогнулась, но тут же взяла себя в руки.

«Влад наверняка уже обнаружил, что я исчезла! — метались мысли. — Но где я? И как он сможет найти это место?»

Я снова начала дрожать, но упорно твердила про себя, что нельзя поддаваться страху, он плохой советчик в таких ситуациях.

— Есть! — после паузы ответила Нора. — Но тебе до нее не добраться! Так что не нужно пытаться со мной играть!

— Хорошо! — сухо ответила я. — Давай уже приступай! Не для беседы же ты меня сюда заманила!

— Еще бы! — усмехнулась она и вдруг так быстро подпрыгнула ко мне, что я едва успела увернуться.

Мои мышцы налились силой, ярость поднялась из глубины души, я превратилась в рысь и зарычала. Но я совершила ошибку, так как решила, что Нора тоже обратится в зверя и захочет меня убить. Тогда в схватке можно попытаться взять над ней верх. Однако она осталась в человеческом обличье, вытащила неизвестно откуда самое настоящее лассо и ловко накинула его на мою шею, тут же затянув петлю, а затем связала мне лапы. Я оказалась обездвиженной и лежащей у стены.

— Вот так-то будет лучше! — удовлетворенно проговорила Нора и пнула меня ногой.

В этот момент раздался тихий вздох, а за ним стон. Нора бросилась к постаменту и склонилась над телом Златы.

— Сейчас, девочка моя, — ласково заговорила она, — сейчас все будет хорошо!

Я не стала ждать и, собравшись с силами, обратилась в девушку. Расчет был прост — мои руки и ноги были тоньше, чем лапы. Веревка повисла, и я, мгновенно от нее освободившись, одним прыжком долетела до Норы. Я прыгнула ей на спину, плотно обхватив ногами талию, а руками сдавливая шею. Она захрипела и вцепилась в мои запястья, пытаясь оторвать их от себя. Но я понимала, что это схватка не на жизнь, а на смерть, поэтому душила ее изо всех сил. Нора крутилась, дергалась, и вдруг подо мной появилась огромная рысь с шерстью черного цвета. Она с размаху упала на спину, придавив меня своей тяжестью. Я ощутила, как затрещали кости, на миг у меня потемнело в глазах, но я продолжала ее душить. Нора вскочила на задние лапы, я вцепилась намертво, хотя силы уже начали оставлять меня. И в этот момент с постамента поднялась Злата и глянула на меня мертвыми глазами. Ее серое лицо исказилось, я оцепенела от вида этого вставшего трупа, Нора тут же воспользовалась моим замешательством и ухитрилась вырваться. Она снова мгновенно обратилась в девушку и связала меня. Злата упала обратно на помост. Нора, несколько раз пнув меня, бросилась к ней. Злата хрипло дышала и стонала. Видно было, что она мучается.

— Все хорошо! — взволнованно говорила Нора, склоняясь над ней. — Все хорошо! Кровь врага в полном нашем распоряжении! Сейчас проведем обряд.

Я вслушивалась в ее слова, не вполне понимая, о чем речь, но уверенная, что ничего хорошего меня не ждет.

— Ты не успела дочитать предание, — быстро проговорила Нора и подошла ко мне. Заметив в ее руке острый нож, я вздрогнула. — А ведь черные жемчужины очень любят кровь врагов. И мы периодически окунаем их в эту кровь, чтобы питать силой. Ты лишила мою девочку души, но есть способ создать для нее новую жемчужину. Ее можно вырастить из крови врага. И сейчас начнется обряд.

Нора усадила меня, привалив к каменной стене пещеры. Поставила передо мной небольшую мисочку из черного стекла. Я дрожала, но глаз с Норы не спускала. И вот она расстегнула брюки и вынула из пупка пирсинг. Это была черная, матово поблескивающая жемчужина. Она поднесла ее к губам и что-то начала шептать. Затем кончиком ножа выковырнула крохотный кусочек из ее бока.

— Прости, прости, душа, — в исступлении шептала Нора. — Но так нужно! Поделись своею силой, создай новую душу, возроди дочь мою!

Жемчужина словно налилась кровью, и Нора удовлетворенно вздохнула. Она аккуратно опустила почти невидимый кусочек в миску. Он вспыхнул алой искрой, но тут же погас. Нора вдела пирсинг обратно в пупок и повернулась ко мне. Ее лицо приняло хищное выражение.

— Предание гласит, что только кровь врагов наших может насытить душу, — сказала она. — Ты убийца Златы, так что твоя кровь подходит как нельзя лучше. И ты по капле отдашь ее всю. Процесс медленный и мучительный. Но чем сильнее ты будешь мучиться, тем лучше получится жемчужина для моей девочки. Таков закон! И как только вся кровь выйдет из тебя и ты умрешь, так сразу оживет душа моей дочки. И она снова станет черной рысью.

Я задергалась, пытаясь освободиться от веревок. Но они лишь сильнее врезались в тело. Нора усмехнулась. Она занесла нож и вонзила его кончик мне в правый висок. Видимо, она метила в какую-то особую точку, так как острая боль пронзила мой мозг, сознание затуманилось, но я изо всех сил старалась не упасть в обморок. Нора ударила меня по щеке, голова дернулась, кровь брызнула струйкой. Она тут же подставила миску. Крохотная искра на ее дне налилась алым.

— Пей кровь! — прошептала Нора. — Наливайся силой и расти!

Она провела ногтями по моей щеке. Кожу начало жечь. Нора усмехнулась. Она схватила меня и уложила грудью на камень, повернув мою голову поцарапанной щекой и пораненным виском вниз. Подставила миску с крохотной жемчужиной. Кровь начала медленно капать в нее. Я чувствовала себя все хуже. Я знала, что царапины черных рысей вызывают сильное воспаление. Злата как-то поранила мое плечо, и мне пришлось прибегнуть к помощи Багровой Жемчужины, чтобы залечить пустяковые на вид царапины. Но тогда я еще не была рысью и переносила все намного тяжелее. Я вспомнила слова Влада о болевом пороге славов и порадовалась, что он у меня сейчас сильно завышен. И так боль была невыносимой, а если бы я все еще оставалась обычной девушкой, то, думаю, уже давно получила бы болевой шок и сейчас точно находилась бы без сознания. Кроме этого, у меня имелась в языке душа- жемчужина, полученная во время обряда. Я знала, что это не просто бусина. Все жемчужины славов обладают магическими свойствами, в том числе и целебными. Правда, я пока не успела изучить, что именно умеет делать моя. Я потерла ее языком о нёбо, во рту появился кисловатый вкус, словно я съела аскорбинку. Лихорадочное состояние слегка уменьшилось. Но расцарапанная щека горела, словно ее беспрерывно опаляли отрытым пламенем. Я высунула язык как можно дальше и попыталась облизать щеку. Свесившиеся волосы прикрывали мое лицо. Но Нора все видела. Она подлетела ко мне и врезала что есть силы по другой щеке.

— Я могу сейчас же вырвать у тебя жемчужину из языка, — с угрозой произнесла она, — но не буду этого делать. Так как без души ты превратишься в тряпку и уже ничего не будешь чувствовать. А мне нужна твоя боль, твой страх, все это пропитывает сейчас твою кровь, и она приобретает нужные качества. Так что не дергайся и не пытайся зализывать раны.

Нора резко провела ногтями по моей второй щеке и по шее. Она отступила на пару шагов и явно любовалась «проделанной работой»

— У тебя кровь — то, что надо! — удовлетворенно заметила она после паузы. — Густая и насыщенная! Я вижу, как она быстро темнеет. Жемчужина получится отличной.

— И долго мне так лежать? — глухо спросила я.

— Пока последняя капля не вытечет из тебя, — ответила Нора. — Жемчужинка все впитывает, она растет на твоей крови. Как только выпьет ее всю и ты испустишь последний вздох, так она будет готова встретиться с новой хозяйкой. Так что не дергайся, лежи спокойно и жди смерти. Скоро все для тебя закончится.

Нора отошла к постаменту. Она склонилась над лежащей неподвижно Златой и что-то начала шептать ей на ухо, периодически поглаживая ее волосы. Я ощутила, как начинаю слабеть. Кровь медленно вытекала из ранок и капала в миску. Я наблюдала, как маленькая алая бусина впитывает ее и неуклонно разбухает. Ужас охватил меня, я поняла, что смерть неизбежна.