натиском.

- А ты сильнее, чем я предполагал, - прошептал в его ухо чей-то голос. - Я разминулся с тобой в Нью- Йорке. Неужели так обязательно вынуждать меня убить тебя здесь?

Крис почувствовал неприятный холод где-то под ложечкой. Значит, это тот самый человек, который залез в его квартиру и чуть было не убил Аликс! Что он здесь делает? Как он узнал, что...

- Твой брат пытался надуть Мильо с Преддверием Ночи, - продолжал М. Мабюс. - Он хотел взять наши деньги и подсунуть вместо настоящего кинжала ничего не стоящую копию. Многие считают, что его убили именно за этот грех. Но это не так. Он умер во искупление своих грехов, совершенных во Вьетнаме.

- Кто он такой? - мучительно соображал Крис. С одной стороны, было удивление от того, что он слышал, а с другой, - прожженный судебный юрист в нем собирал факты, чтобы пользоваться ими в дальнейшем для ссылок.

- Сейчас тебе надо будет сказать пару слов мисс Сирик, - прошептал М. Мабюс, - и поэтому я буду вынужден убрать свою руку от твоего рта. Если ты попытаешься предупредить ее каким-либо образом, я убью тебя. Если ты не выполнишь моего требования, я тоже убью тебя. Ясно?

Крис попытался кивнуть головой: он уже видал результаты работы лап этого гризли. Но он был так притиснут к ящику, что не мог даже пошевелиться.

- Я пришел сюда за Преддверием Ночи или за ней. Не найдя одного, возьму другое, - его губы щекотали ухо Криса, как крылья бабочки. - Сейчас я отниму руку от твоего рта и ты скажешь: 'Сутан, подойди сюда. Кажется, я нашел здесь что-то'.

Крис почувствовал, что рот его уже ничто не зажимает, и жадно глотнул свежего воздуха. Тихо сказал, что от него требовали, лихорадочно соображая, что делать.

- Сутан, подойди сюда. Кажется, я нашел здесь что-то.

Он видел, как она поднялась с пола и осторожно направилась в его сторону, смотря не столько на него, сколько по сторонам, поскольку не знала, где может находиться их преследователь. А Крис тем временем напряженно всматривался в темноту, стараясь разглядеть, несет ли она с собой арлекина. Дай Бог, чтобы он был у нее в руках!

Она приблизилась к ним почти вплотную, когда он увидал, что арлекин с ней. Крис подался немного вперед, будто на секунду потеряв равновесие. Это позволило ему загородить собой от глаз их преследователя длинный сверток, находящийся у Сутан под левой подмышкой. Кот в сапогах теперь был его последней надеждой. Если этот человек заметит, что Сутан несет с собой что-либо подобной конфигурации, он сразу же догадается, что они нашли спрятанный Терри кинжал.

Теперь Сутан была настолько близко, что этот человек мог дотянуться до нее через плечо Криса. Когда он получит и ее, и арлекина, будет уже слишком поздно. Крис лишится своего козыря.

Он уже мог дотянуться до свертка, почти приготовился начать действовать. Но человек, будто угадав намерение Криса, сжал его правую руку с такой силой, что слезы появились на его глазах.

- Не двигайся, - прошипел он ему в ухо. Крис почувствовал, что отчаяние охватывает его. Аликс чуть не лишилась жизни, пытаясь спасти его жизнь. Теперь он сознательно подставляет Сутан. Но что он мог поделать? Рука его была зажата, как железными клещами. И он не был суперменом, не имел специальной подготовки, не считая тех курсов айкидо, что он прошел давным-давно. Помнил он хоть что-нибудь из основных принципов самообороны?

- Крис?

Он закрыл глаза, пытаясь вызвать образ круга - средоточия энергии в айкидо. Он чувствовал, что его противник уже тянется к ней в темноте, и это означало, что все потеряно. Он был бессилен остановить его. Но тут они все услыхали треск кожистых крыльев над головами: это летучая мышь, потревоженная их присутствием и, возможно, запахом крови, начала биться о балки потолка.

Крис и Сутан сразу же узнали этот звук, но для этого человека он был новым. Его внимание отвлеклось, хватка ослабла, и Крис с помощью основного приема айкидо - уде фури ундо - вырвался.

Все произошло в мгновение ока, но этого времени Крису оказалось достаточно, чтобы вырвать из рук Сутан арлекина, как раз в тот момент, когда М. Мабюс схватил ее и, рванув на себя, перехватил ей горло согнутой в локте рукой, да с такой силой, что чуть не задушил сразу же. - Я вас обоих скушаю на ужин, - пообещал он.

- Нет, не скушаешь, - заявил Крис, разламывая марионетку. - Ты и ее отпустишь.

Смех Мабюса сразу же прервался, когда Крис подставил кинжал под пучок света, идущего из окошка.

- Видал? Это настоящий. Именно его тебе надо, верно? - Он повернул кинжал так, что голубоватый свет упал на нефритовое лезвие, заставив его потемнеть. Он твой, если отпустишь Сутан.

- Крис, не надо! - крикнула Сутан. - Ты сам не знаешь, что делаешь!

- Еще как знаю! - ответил он и, обратившись к человеку за ее спиной, повторил свое предложение. - Так как? Кинжал за женщину? Согласен?

М. Мабюс оскалился. Его глаза с жадностью впивали в себя блеск клинка. Наконец-таки, думал он. Он слегка подтолкнул Сутан вперед, ближе к Крису.

Крис отступил, сохраняя дистанцию.

- А чего мне соглашаться? - проворчал М. Мабюс. - Я могу иметь и ее, и кинжал. - Он усилил давление на ее горло так, что ока начала задыхаться. Давай его сюда, - потребовал он невозмутимо. - Она долго не продержится.

Крис перевернул кинжал и взялся за концы его хрупкого лезвия обеими руками.

- Если ты ее немедленно не отпустишь, - пригрозил он, - я его сломаю пополам.

- Так я тебе и поверил!

Крис ожидал такой реакции. Он приложил усилие, согнув лезвие до пределов его гибкости.

Глаза мосье Мабюса чуть не вылезли из орбит.

- Не надо! - закричал он. - Не делай этого!

- Отпусти ее.

М. Мабюс опустил руку, обхватывающую шею Сутан, и она без сил почти повалилась на него. Белее снега, хватала воздух открытым ртом.

- Отпусти ее, - повторил Крис. - Совсем отпусти.

- А Преддверие Ночи? - М. Мабюс был в бешенстве.

- Ты его получишь.

- Крис, нельзя отдавать его этому выродку ни в коем случае, - крикнула Сутан хриплым, срывающимся голосом.

- Успокойся, - откликнулся он, потом перевел взгляд на Мабюса. - Это называется гомеостазисом.

- Что это за хреновина?

- Равновесие сил. У меня есть то, что ты хочешь получить, а у тебя - что я хочу. Ни ты, ни я не доверяем друг другу настолько, чтобы сделать первый шаг. Кроме того, я не знаю, что ты предпримешь, завладев кинжалом.

М. Мабюс осклабился.

- Ему нельзя доверять, Крис, - стояла на своем Сутан.

- У меня нет выбора, - возразил Крис. - Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- Я сломаю кинжал, - пригрозила она, - прежде чем он перейдет в руки зверя, подобного ему.

- Вот и Терри Хэй тоже так думал, - сказал М. Мабюс. - У него и в мыслях не было отдавать Мильо Преддверие Ночи.

С этими словами он выпихнул Сутан ближе к свету. Крис сделал еще один шаг назад. Скоро его припрут к стене и некуда уже будет отступать.

- Но теперь Мясник мертв, - голос Мабюса звучал мрачно в темной пустоте конюшни. - Это так мы его называли во Вьетнаме.

- Кто такие 'мы'?

М. Мабюс проигнорировал вопрос.

- Что бы он там ни думал и что бы он ни хотел, сейчас не имеет никакого значения. Так или иначе я получу священный кинжал, даже если для этого надо будет прикончить вас обоих. Вы что, думаете, мне это трудно сделать? - Он покачал головой. - На моей совести столько незаживающих шрамов, что я даже не