— Думаю, да, — ответила Намара, поводя носом. — Метки старые, судя по запаху, они уже давно не выходили наружу.
Совы и волки приготовились напасть на врага до восхода луны, однако все понимали, что сражаться под землей будет очень непросто. Даже в большой пещере слишком мало места для настоящего боя, тем более с использованием огня. А наши герои планировали именно огненное сражение. Было и еще одно обстоятельство, сильно осложнявшее предстоящую операцию — в пещеру вел очень длинный и извилистый туннель. Что, если враги просто-напросто разбегутся по запутанному лабиринту ходов и туннелей? Это было бы полной катастрофой. Приходилось считаться с тем, что верволки, Нира и остатки Чистых прекрасно ориентируются в подземелье, а следовательно, будут сражаться на своей территории. Это давало им огромное преимущество перед нападающими. Единственным выходом было напасть на них в самой пещере и до восхода луны, чтобы злобные волки не успели обратиться в верволков.
«А еще говорят, будто у сов нет нюха, — пробормотал про себя Страйкер. — Не знаю, как у других, а у меня точно есть». Его мутило от вони волков, с которыми мать-генеральша заключила союз. Хотя он понимал, что у них не было другого выхода. Чистых было слишком мало, а волки обладали силой, причем не простой, а магической, чем-то сродни той силе, которую Нира надеялась очень скоро обрести.
Тем временем сама Нира тоже не сидела сложа крылья.
— Книга, волшебная вода и пепел моего дорогого Клудда, — в который раз пробормотала она, вороша клювом горстку золы, словно хотела вдохнуть ее запах. — Этот пепел, друзья мои, — она повысила голос, обводя глазами волков и оставшихся Чистых, — есть не что иное, как ключ к тому, что некогда называлось темнодейством. Очень скоро вы своими глазами увидите, как с помощью этого ключа я совершу превращение над своим сыном, а там и до угля доберусь!
— Позвольте спросить, мать-генеральша, вы это в книге прочитали? — поинтересовался Страйкер.
— Ты усомнился в моих словах, Страйкер? — пронзительный желтый свет полыхнул из глаз Ниры.
— Ни в коем случае, ваше превосходительство! — воскликнул он, лихо салютуя ей правым когтем. Когда-то давно, когда под началом у Ниры была целая армия Чистых, она ввела такое обращение к вышестоящим командирам и строго следила за исполнением ритуала. После того как от некогда великой армии осталось одно воспоминание, Нира еще больше помешалась на соблюдении формального церемониала, подчеркивавшего ее превосходство. Она восхищалась сложной иерархией волчьего общества с четко прописанным кодексом поведения низших относительно высших и с удовольствием заставила бы своих подчиненных елозить животами по земле и закатывать глаза, как это делали волки перед Макхитом, если бы совы физически были на это способны.
Доверительно понизив голос, Нира сказала:
— Видишь ли, мой милый Страйкер, я чувствую странную близость, практически родство, с одной древней птицей по имени Крит. Я постигла науку темнодейства. — При этом Нира благоразумно умолчала о том, что не сумела разобрать ни единого слова, написанного в книге. Диаграммы и рисунки нравились ей гораздо больше — тут она нутром чувствовала их смысл. — Это очень глубокая мудрость, доступная лишь немногим избранным. Мы с Крит были среди них. Вернее, она была…
Как мы уже упоминали, Страйкер не отличался особым умом и совсем не считал себя избранным. Однако с недавних пор ему не давали покоя кое-какие мысли. Он хорошо помнил, что идеология Чистых базировалась на постулате о превосходстве сипух над всеми другими совами. Но эта пресловутая Крит не была сипухой! Более того, она была даже не совой, а хагсмарой, мерзкой помесью совы и вороны. Как и все совы, Страйкер иногда сталкивался с погаными остатками былой нечисти, до сих пор преследующими сов в виде ночных кошмаров или обрывков тьмы. И вот теперь Нира заявляет, что приходится родственницей какой-то твари из далекого прошлого, в которой Чистоты было столько же, сколько в самой последней чайке! Разумеется, вслух Страйкер ничего не сказал. Возможно, он был неумен, но все-таки не совсем дурак. Вместо этого он пристально посмотрел на Ниру, все еще ворошившую пепел клювом, и впервые заметил, как странно потемнели белые перья по краям ее огромного лица.
Перед самой битвой в голову всегда лезут странные мысли, зачастую совершенно не связанные с предстоящей атакой, стратегией и возможной гибелью. Именно такие мысли бродили в голове у Сорена, сидевшего на каменном выступе скалы рядом с племянником. На первый взгляд, Корин был полностью готов к бою и в нетерпении дожидался сигнала к началу атаки.
Но сумеет ли он сохранить свое мужество, лицом к лицу столкнувшись с собственной матерью? Сможет ли, если придется насмерть сразиться с ней? Убить ее? Сорен дал себе клятву избавить племянника от этой ужасной задачи. Он сам убьет Ниру. Ни один сын не должен поднимать коготь на свою мать, даже если судьбе было угодно дать ему в матери Ниру.
Странно устроена жизнь… Никогда не знаешь, каким крылом она к тебе повернется! Сорен задумал все это путешествие для того, чтобы отвлечь племянника от навязчивых мыслей о Нире и хагсмарской крови, а вместо этого привел его прямо в логово Ниры. Тут Сорен уже в который раз пожалел о том, что с ними нет Отулиссы. Дело в том, что эта ученая пятнистая сова была непревзойденным стратегом. Закрыв глаза Сорен заставил себя еще раз прокрутить в голове план предстоящей атаки. В тот же миг у него снова екнуло в желудке. «Почему всякий раз, вспоминая об Отулиссе, я испытываю какую-то тревогу? Неужели ей что-то угрожает?»
Главная задача заключалась в том, чтобы обогнать луну. Стоит волкам очутиться в лунном сиянии, как они тут же превратятся в чудовищ. Главный вопрос заключался в том, какую роль будет играть затмение — усилит оно могущество верволков или, наоборот, ослабит его? Если бы Сорен мог взлететь и остановить луну, он бы, не задумываясь, сделал это. Подняв голову, он задумчиво уставился в небо. Две великие силы, следуя своими путями, неумолимо сближались друг с другом. Интересно, какую из них он остановил бы, если бы ему предложили такой выбор? Землю? Луну? Что важнее задержать ночь или ускорить день? Сорен знал, что лунное затмение наступает тогда, когда земля, двигаясь по своей орбите, оказывается между луной и солнцем, накрывая луну своей тенью. Он живо представил себе первое мгновение, когда земная тень падет на луну. Он вообразил… и тут он вдруг вспомнил свой сон! Прорехи и дыры в эфирном покрове! Черные перья, протыкающие ткань мироздания. «Не ждите меня!» Теперь Сорен знал, что это кричала Отулисса. «Летите, летите!»
Он повернулся к Корину.
— Пора!
В неглубокой каменной ложбине позади сов тлело несколько десятков углей, а рядом была сложена кучка сухих веток и сучьев, принесенных из Темного леса. Когда вернувшаяся из разведки Гильфи встретилась с друзьями в Темном лесу и доложила им обо всем, что увидела, совы при помощи волков спешно заготовили весь этот арсенал, поскольку в каньонах, особенно после знаменитой огненной битвы, деревьев почти не было. В это же время из Далеко-Далеко в корзинах и ведрах были принесены угли.
С нарастающим волнением Корин смотрел, как члены стаи разбирают оружие: Гильфи облюбовала два тонких еловых побега с нежными иголками на верхушке, а самый большой сук предназначался для Сумрака, который, единственный из всей стаи, мог с легкостью удерживать тяжесть медленно тлеющей дубовой ветки с пылающим огненным наконечником. Сорен взял гибкую ветку ели. Он привык к еловым веткам и специально выбрал такую, где было побольше иголок. Мало кто мог сравниться с Сореном в искусстве стремительного полета, а с этой веткой он сможет, как пылающая комета, прокладывать себе путь вперед! Что касается Копуши, то этот длинноногий вояка предпочитал орудовать подожженным с двух концов березовым суком, который он держал за середину и которым в случае необходимости мог ловко отражать удары с обеих сторон. Выбрав подходящее оружие, совы в торжественном молчании стали подходить к углям и поджигать свои ветки.
За крыльями у каждого члена стаи было немало битв, все они были закаленными ветеранами сражений. Но Корин не мог похвастаться таким опытом. Пусть на долю его выпало немало опасностей пострашнее этого честного состязания храбрости, но до сих пор он ни разу не принимал участие в настоящей битве. Более того, будучи одним из величайших угленосов за всю совиную историю, он никогда не сражался при помощи огненного оружия. Молодой король страшно завидовал спокойной уверенности своих друзей, их сосредоточенности и непоколебимой решительности. Все они — от маленькой Гильфи до огромного Сумрака — выглядели такими решительными, такими невозмутимыми! Если бы Корин мог испытывать хоть толику их спокойствия! А ведь в этом бою он рисковал гораздо больше, чем все остальные.
