— Не знаю. Я бы хотел рассказать тебе побольше, но и сам ничего не понимаю… А потом, это все равно было бы бесполезно.

— Я так не думаю.

— Но это так. Повторяю тебе, я вижу только фрагменты, причем иногда понимаю их неправильно, как в давешней истории с полевкой. Я не знал, что ты отпустил от страха, а не из милосердия. Поэтому я боюсь сказать тебе что-нибудь не то. А еще… — начал было он, но вдруг резко замолчал, не закончив фразы.

— Что еще?

— У тебя есть свобода воли, Нирок. То, как закончится твоя история, зависит от тех решений, которые ты захочешь принять. Впрочем, ты и сам знаешь, что тебе делать. Ты знаешь это с тех пор, как растаял снег.

Нирок задумался. Кролик был прав, и он понимал это.

— Я должен уйти, да? — Кролик молча кивнул. Несколько мгновений Нирок молчал, а потом сказал. — Я собирался полететь в Серебристую Мглу. Говорят, это самое красивое место во всем мире…

— Говорят, — неопределенно подтвердил кролик.

Нирок почувствовал, что он не одобряет его выбора. Они снова помолчали, а потом Нирок неожиданно спросил:

— Как ты узнал мое имя? Кролик пожал плечами.

— Читать имена проще всего. Чего-чего, а имен в паутине больше, чем достаточно. Правда, иногда я вижу имя, но не знаю, кому оно принадлежит.

— Тебе когда-нибудь попадалось имя Сорен?

— Нет, — быстро ответил кролик. Нирок вздохнул. Он был слегка разочарован.

— А дядя Сорен?

— Нет. Зато сегодня утром я увидел там другое имя, пока не знаю, кому оно принадлежит. — Кролик склонил голову набок и поглядел на сверкающие паутинные нити.

— Что за имя? — насторожился Нирок.

— Фенго.

— Фенго? Это сова? Кролик пожал плечами.

— Откуда я знаю? Может быть сова, а может, и нет. Да ты и сам должен понимать.

— Я? — непонимающе захлопал глазами Нирок.

— Ты же видишь картины в огне? — это был скорее не вопрос, а утверждение.

— Откуда ты знаешь? Никто на свете об этом не знает!

— Думаю, на этот счет ты заблуждаешься. Кто-нибудь, да знает… Короче, твой дар чем-то похож на мой. Ты видишь в огне некие картины, зачастую незаконченные. Разве это не похоже на фрагменты в моей паутине?

— Похоже, — еле слышно прошептал Нирок.

Да, это было очень похоже. Он вспомнил, как впервые заглянул в огонь на погребальной церемонии. За шипением и гулом огня он услышал низкое рычание, а потом увидел странные тени и непонятных существ, рыщущих по незнакомой земле. И еще он увидел странное пламя с ярко-синей сердцевиной, окруженной кольцом глубокого мерцающего цвета. Тогда Нирок еще не знал, что этот цвет называется зеленым. Из задумчивости его вывел вопрос кролика.

— Ты когда-нибудь видел в огне Серебристую Мглу?

— Кажется… нет, — пробормотал Нирок. — А ты видел ее в своей паутине?

— Никогда. Ни единого листочка! — горячо заверил кролик. Нирок не решился спросить, доводилось ли кролику видеть странное место, где бегают незнакомые существа на четырех лапах. Даже если кролик что-то знал об этом, Нирок не желал этого слышать.

— Знаешь, что я тебе скажу, Нирок? Я не сразу научился читать паутину. Я долго учился, читал самые разные паутинки и паутинищи. — Тут кролик отбарабанил названия еще дюжины паучьих сетей. — Во всяком деле нужна практика. Думаю, огней и углей на свете не меньше, чем паутин. Тебе нужно искать огонь и оттачивать свои умения. Только тогда твои способности смогут превратиться во что-нибудь стоящее. Кто знает, может быть, так ты сможешь узнать свое будущее…

— Но как мне это сделать? Где я возьму огонь или горящие угли? Я не знаю ни одного кузнеца!

— Зачем тебе кузнец? Пусть тебя научит огонь. Ищи пожар, костер или россыпи углей. Кстати, в краю Далеко-Далеко всегда что-нибудь горит.

Нирок замер. Слова кролика каким-то странным эхом отозвались в его желудке.

— Ты уже слышал об этом местечке? — спросил кролик.

— Да… Оно часто упоминается в сказках, которые здешние совы рассказывают своим птенцам на ночь.

— Вот оно что! Ясно… Ты говоришь о преданиях Огненного Цикла?

— Это ведь всего-навсего сказки, да? — спросил Нирок. — Это выдуманное место, на самом деле его не существует!

— С чего ты взял? Далеко-Далеко есть на самом деле.

— Ты думаешь, я должен туда лететь?

— Я не могу думать за тебя, Нирок. Это тебе решать. Я знаю только то, что в том краю полно огня. Там вечно полыхают пожары. Все знаменитые кузнецы вышли из Далеко-Далеко. Если хочешь научиться читать огонь, тебе самая дорога туда.

— Думаю, ты прав. Когда-нибудь, я туда слетаю… Но не сейчас, — ответил Нирок.

Кролик с насмешкой посмотрел на него.

— Когда-нибудь! — передразнил он, и Нироку показалось, будто кролик не верит, что он когда-нибудь отправится в эти края.

— Но, в любом случае, мне пора улетать отсюда…

— Ну да, ведь скоро наступит вечер. Нирок вздрогнул. Только теперь он понял, что они проговорили много часов подряд, и солнце уже завершило свой ежедневный путь по небу.

Длинные его лучи пробивались сквозь листву самых нижних ветвей деревьев. Озеро горело золотом заката, по нему протянулись алые полосы садящегося солнца.

«Да, — неожиданно понял Нирок. — Мне пора».

Кролик молча сидел в лиловых закатных сумерках. Когда тени стали еще гуще, Нирок вспрыгнул на ветку поваленного дерева, так долго служившего ему домом. Он хотел попрощаться и расправить крылья, но вдруг остановился.

— Кролик, я даже не знаю, как тебя зовут. У тебя есть имя?

— Зови меня просто Кролик, — ответил кролик.

— Но должно же у тебя быть имя!

— Оно у меня есть. Но я не могу открыть его тебе.

— Почему?

— Если я назову свое имя, то потеряю силу.

— Но ты же сказал, что имена — это очень просто.

— Чужие. Но не свое. Может быть, когда-нибудь ты прочтешь мое имя в сердце огня.

Нирок моргнул.

— До свидания, Нирок.

— До свидания, Кролик.

Дупло Нирока находилось в самой южной части Темного леса. Взлетев, он покачал правым крылом, прощаясь со своим домом.

Чтобы добраться до Серебристой Мглы, нужно было лететь на северо-запад и миновать Пустоши, где не росло ни единого деревца.