были на месте. Но настоящим праздником стал тот день, когда у Нирока заново выросло одиннадцатое второстепенное перо. Он тогда едва сдержался, чтобы не заухать на радостях.

Но ему нельзя было шуметь, чтобы не выдать своего присутствия в старом гнилом дереве, которое Нирок уже успел полюбить. Кто знает, может быть, разведчики Ниры все еще разыскивают его по лесам. Поэтому ухать Нирок не стал, а тихонько спел себе песенку, глупую детскую песенку. Филипп рассказал ему, что мамы-совы часто поют такие песни своим детям. Нира никогда ничего не пела Нироку. Но с наступлением весны ему вдруг захотелось петь. Когда-нибудь, когда он станет большим и у него будут собственные дети, он обязательно будет петь им песни.

И Нирок тихо запел себе под нос:

Нирок даже немножко попрыгал в такт веселой песенки. Мягкий мох сорта кроличьи ушки давным- давно истрепался. Нирок заменил его другим мхом, который нашел поблизости, но тот оказался намного жестче.

Нирок знал, что рано или поздно ему придется покинуть свое безопасное дупло. Он пока не думал о том, куда полетит, но оставаться в такой близости от каньона было опасно. Свирепые зимние ветра отступали, погода с каждым днем улучшалась, а значит, возрастала и опасность.

Со дня на день разведчики Ниры могут возобновить поиски беглого наследника. Кроме того, Нирока приводила в ужас мысль об отцовском скруме, поджидавшем его на берегу озера. Нет-нет, он должен оставить Темный лес. Нирок пообещал себе, что улетит весной. Ему страстно хотелось увидеть родные края Филиппа, загадочные и прекрасные леса Серебристой Мглы.

С каждым днем солнце припекало все сильнее, и вот уже из земли показались первые зеленые побеги. Деревья вокруг озера оделись нежной зеленой листвой. Теперь Нирок знал, что такое зелень. Он был очарован. Заворожен.

Весна расцвела и сменилась летом, но он все никак не мог заставить себя улететь. На глади озера расцвели роскошные розовые цветы на круглых плоских листьях, и Нирок никак не мог налюбоваться этим водным садом.

За время жизни в своем дупле он узнал больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Он впервые услышал легенды о Хууле. Он узнал, как живут обычные совиные семьи. Он слышал, как отцы ласково бранят своих непослушных птенцов и учат их хорошим манерам. Он слышал, как матери поют детям на ночь нежные колыбельные песни и рассказывают сказки.

«Почему мама никогда не рассказывала мне сказок и не пела колыбельных?» — думал Нирок.

Вот и сейчас, когда первый лучик рассвета окрасил небо розовым, мохноногий сыч, живший на соседнем дереве, начал рассказывать легенду, которую Нирок готов был слушать бесконечно.

«Когда-то давным-давно, когда совиных царств еще в помине не было, а на земле кипели бесконечные войны, в краю Великих Северных Вод появилась на свет сова по имени Хуул. Говорят, что с самого рождения этой сове были дарованы чудесные способности и неслыханные силы. Так или иначе, Хуул прославился в веках тем, что побуждал других сов на великие и славные дела, и хотя он никогда не носил золотой короны, совы признали его своим царем; милосердие и добродетель помазали его на царство, и благородство было его короной.

В лесу высоких деревьев появился он на свет в тот мерцающий час, когда секунды медленно перебегают из последней минуты старого года в первую минуту нового, а лес закован в лед…»

К тому времени, когда сыч закончит рассказывать, его дети будут крепко спать… Все совята и все совы в лесу погрузятся в сладкий сон, а для Нирока наступит время покинуть дупло и отправиться на охоту.

Он мечтал, что когда-нибудь будет жить в таком месте, где ему не нужно будет прятаться. Но не сегодня, не сейчас. Он хотел как можно дольше пожить в дупле гнилого дерева, потому что никогда в жизни у него не было такого уютного и спокойного дома, выстланного мягким мхом и полного вкусных насекомых.

«Чуть попозже! — сказал себе Нирок. — Еще не сейчас…»

Все перья у него отросли, он давно окреп и набрался сил для нового путешествия, но никак не мог заставить себя отправиться в путь.

«Еще один денек! — решил он. — Еще одну ночку…»

Дневной лес совершенно не похож на ночной — особенно летом, когда стоит жара, все затихает, а воздух густеет от зноя и покоя. Днем лес замирает в томной тишине. Только ленивое жужжание пчелы или редкий плеск рыбы, серебряной дугой мелькнувшей над водой, нарушают тишину жарких послеполуденных часов.

Зато ночью в сумерках и прохладе лес оживает. На охоту вылетают совы, выходят из своих нор рыси, лисы и еноты. На озере кипит жизнь, ондатры и бобры покидают свои жилища и прочесывают воду в поисках добычи. В густой траве, растущей по берегам озера, мерцают огоньки светлячков. Ночью в лесу наступает другая жизнь, и Нирок страстно хотел стать ее частью, но что-то останавливало его. Он боялся.

А еще в ночи заключалась загадка, которую Нирок никак не мог разгадать. Каждую ночь, как только солнце закатывалось за горизонт, перед гнилым деревом появлялся толстый кролик. Иногда он устраивался возле ближайшего пенька, иногда прятался за соседним деревом, но всегда подолгу сидел неподвижно, уставившись в одну точку.

Часто он не трогался с места до наступления темноты, когда луна поднималась высоко в небо. Нирок никак не мог понять, почему этого кролика никто не съест. Совы очень любят свежую крольчатину. Почему же они не сцапают этого жирного увальня, который каждую ночь истуканом сидит в кустах? Это было невероятно, Нирок просто глазам своим не мог поверить.

Каждый вечер Нирок голодными глазами следил за сумасшедшим зверьком, и желудок у него начинал сжиматься при мысли о свежем кроличьем мясе. А странный кролик вел себя все более и более странно. Нирок несколько раз видел, как тот вставал на задние лапы и замирал, словно завороженный.

Однажды утром, после того, как на соседнем дереве отзвучала красивая колыбельная, и совята бородатой неясыти принялись выпрашивать «еще одну сказочку, самую последнюю», Нирок высунул голову из дупла и даже моргнул от удивления.

Странный кролик стоял на задних лапах прямо перед его деревом. Казалось, он внимательно рассматривает одну из веток поваленного дерева и не замечает ничего вокруг. На этот раз искушение было слишком сильно. Нирок бесшумно выбрался из дупла. Кролик был теперь в каком-нибудь когте от него. Нирок прыгнул — и схватил зверька.

И тут случилось нечто невероятное. Кролик повернул голову, посмотрел на своего погубителя и