брызг не хотелось, и Иван спустился в коморку к архангельскому купцу, где уже устроился казак Лаврентий. Да и самому было интересно послушать последние новости из России.

Но долго беседовать землякам не пришлось. На палубе раздались крики и топот ног, стук колес орудийных станков и свистки боцманской дудки. Когда Иван опять очутился наверху, то увидел, как из серой дымки, окутавшей лежащие у самого горизонта берега Норвегии, появились два остроносых суденышка. Они быстро приближались к каравану и очень резво скакали с волны на волну, отсекая от остальных отставшие суда. «Кентавр» спешил им навстречу, но ему приходилось совершать дополнительные маневры, чтобы двигаться против ветра.

С мостика капитан англичанин приказал открыть огонь, но обе легкие пушки торгового судна не доставали до нападавших. Их прислуга неумело суетилась у орудий, стреляла почти не целясь. Уже можно было определить, что приближаются два гукера, на каждом из которых могло находиться до сотни вооруженных людей. Были это обычные пираты или каперы, имеющие свидетельства какого-либо государства, не имело значения. Ядра их пушек уже падали совсем рядом.

Одно ударило в борт, и Иван услышал крики и русскую брань. Двое матросов были разорваны на куски, а щепки расколотых палубных досок поранили еще нескольких. Одна из них хлестнула Лаврентия по голове, и он ругался, пытаясь унять хлеставшую кровь.

Иван встал к ближайшему орудию, прицелился, сделал выстрел. Перебежал ко второму…

Суда каравана потеряли порядок и лихорадочно палили во все стороны. Нападавшие шныряли между ними, а фрегат пытался их перехватить. Наконец, ему удалось встать бортом к одному из гукеров и дать полный залп, а затем и второй. Тут подали голос и тяжелые пушки голландца, а торговые суда обрели некоторое подобие строя. Вскоре волны добивали остатки одного из нападавших, а его напарник спешил укрыться в прибрежной дымке. На судах каравана раздались радостные крики, и в честь «Кентавра» гремело «ура».

Но от фрегата отвалили баркасы и начали переходить от одного судна к другому. Крики смолкли, и Иван понял, что последует за этим. Ни для кого не являлось секретом, как порой происходит пополнение королевского флота.

— Приготовь, хозяин, свой торговый патент и документы на груз, — сказал он архангельскому купцу. — Ты, Лаврентий, поправляйся, дома расскажешь, что тут случилось. Сейчас будет общая проверка. Свой французский паспорт я выкину, если найдут, то повесят как шпиона.

На борт уже поднимались вооруженные английские матросы. Возглавлявший их лейтенант отдал честь капитану и перебросился с ним несколькими словами. Хмурая команда обреченно выстроилась вдоль борта.

— На фрегате «Кентавр» нехватка людей, в этом бою мы понесли потери, — громко объявил лейтенант. — С вашего судна мы забираем шесть человек. Кто добровольно согласен служить в королевском флоте?

Строй матросов остался неподвижным, и офицер сам отобрал людей. На пассажиров не обратил внимания, лишь бегло просмотрел их бумаги. С некоторым интересом взглянул на забинтованную голову и длинные усы Лаврентия, но остановился перед Иваном.

— Капитан сказал, что ты неплохо стреляешь из пушки. Марш на баркас.

— Я подданный русского царя. Вот бумага из посольства на имя воеводы в Архангельске.

— Убери эту тарабарщину. Ты находишься на палубе английского корабля, на ней все обязаны подчиняться английским законам. После войны можешь жаловаться в Адмиралтейство.

— Война началась?

— Началась! — Лейтенант повысил голос. — Веселее, парни! Теперь будем топить французов и испанцев на законном основании! Призовые деньги потекут к нам рекой!

— Гип-гип-ура! — дружно откликнулась вся палуба.

— Добровольцы на баркас!

Когда баркас подошел к «Кентавру», стало ясно, что в недавнем бою он мало пострадал и командир просто воспользовался возможностью пополнить свою команду. Такелаж был в полном порядке, а пробитые ядрами паруса уже успели заменить. В носовой части белели свежие доски, которыми заделали пробоину, и добротный стук молотков свидетельствовал о том, что плотники исправляют внутренние повреждения.

Не было заметно разрушений и на верхней палубе, где возле грот-мачты толпились люди, доставленные с других судов. Возле них, широко расставив ноги, обтянутые белыми гетрами со множеством модных пуговиц, покачивались рослые морские пехотинцы в алых кафтанах. Перед неровным строем новичков прохаживался боцман, голова которого была повязана красным платком, а через плечо перекинут просмоленный линек с узелками на конце. По качающейся палубе он ступал уверенно, так что никто не мог усомниться в том, что этот плотный мужчина не боится качки и имеет настоящие «морские ноги».

На мостике, рядом с двумя рулевыми, вцепившимися в рукоятки большого штурвала, стоял улыбающийся мужчина. Ростом невысок, на плечах, поверх шерстяной фуфайки, накинут синий мундир с золотыми позументами на воротнике и на рукавах. Судя по тому, с каким почтением к нему относились все на мостике, это и был капитан фрегата, прозванный Сумасшедшим Джеком.

Вскоре все услышали его голос. Звонкий, почти мальчишеский:

— Не горюйте, парни, что расстались со спокойной жизнью и сытым пайком на торговых судах! Вам выпала честь послужить на королевском флоте! Станете настоящими моряками! Вам помогут опытные наставники и строгая дисциплина. Как у нас шутят — для военного корабля и для виселицы подойдет любой!

Иван, самый высокий среди новичков, стоял в первом ряду и за спиной слышал чье-то недовольное ворчание. Упоминали какой-то билль о правах и другие парламентские акты. Про себя же думал: «Вот придем в Архангельск, там разберемся. Жалобу подам самому воеводе, а вздумаете удерживать силой, брошусь за борт. До родной земли доберусь вплавь…»

— …Вы все зачисляетесь матросами на фрегат «Кентавр», — продолжал капитан. — Годовой оклад 14 фунтов стерлингов. Из них будет удержан взнос на содержание больных и раненных моряков из расчета шесть пенсов в месяц[24]. Сейчас писарь внесет ваши имена в матросские книжки. Желаю, чтобы в них делались записи только красными чернилами, которыми у нас отмечают заслуги и награды. При захвате вражеского судна, его стоимость оценивается представителями Адмиралтейства, и каждый из вас получает свою долю. В прошлом году «Кентавр» ходил в Средиземное море, где встречался с алжирскими пиратами. Нам повезло — не только освободили пленных христиан, но и хорошо заработали. Некоторые из наших «смоленых стариков»[25] привезли домой по 400 фунтов!

Капитан сделал паузу, но радостных криков не последовало. И тогда прозвучало:

— Ваш непосредственный начальник — боцман Симеон! Исполнять все его приказы!

Засвистела боцманская дудка, и вперед выступил писарь с толстой тетрадью в руках.

— Капитан, я протестую! — раздался крик из задних рядов. — Я нанимался на торговое судно, но уже отслужил срок в королевском флоте. Мой контракт с Адмиралтейством кончился еще в прошлом году! Я имею право и отказываюсь…

— Двадцать плетей! — прозвучало в ответ.

Морские пехотинцы немедленно схватили кричавшего и распластали на ближайшей пушке. Положенное число раз просвистела плеть с пучком ременных узелков на конце, а вахтенный матрос тут же смыл с палубы брызги крови.

Теперь новобранцы один за другим подходили к трапу, на ступеньках которого примостился писарь. Рядом с ним возвышался боцман и одаривал каждого быстрым оценивающим взглядом.

— Имя, откуда родом?

— Иван Плотников, русский, из Новгорода.

— Черт возьми, не знаю, как такое пишется.

— Где учился морскому делу? — спросил боцман Симеон. — Точно знаю, что у русских нет флота.

— Служил на голландском судне «Сирена».

— Не будем мудрить, мистер Симеон. Записываю его просто — Джон Матрос.