Беседина не утаился голодный взгляд, который бросил Каримов в ту сторону.

— Присаживайтесь, дорогой мой! Как приятно видеть людей, с которыми тебя связывают прежние годы. Великие свершения! А вы почти не изменились с времен Солнцегорска.

— Да разве вы помните меня по тем временам? — расплываясь восточным лицом в невольной улыбке, усомнился гость.

— Как же! Кто же вас не знал?! Из посвященных, разумеется. Я хоть и не был допущен в святая святых науки, но всех знаменитостей города, которым руководил, просто обязан был знать! А уж вы были знаменитость из знаменитостей.

Каримов продолжал улыбаться, но узкие глаза под припухшими веками смотрели настороженно.

— Давайте-ка выпьем по рюмочке коньяка, — сказал хозяин. — У меня отличный коньяк припасен. Как раз для самых почетных гостей.

— Не откажусь.

— За прошлое!

— За прошлое?

Рука Каримова с поднятой рюмкой задержалась в воздухе.

— А почему нет? В прошлом было много замечательного. Достойная зарплата, престижная работа, уважение и признание коллег.

— Да, да, это было, — с облегчением подтвердил гость. — За это можно выпить. Мужчины чокнулись — Вы закусывайте, не стесняйтесь. Я, знаете ли, часто вспоминаю те времена. Когда держава наша была мощной и процветающей. Когда никакая заокеанская шваль не смела указывать, как нам жить. Ну а вы? Как вы сейчас? Как работа, нравится?

— Что же может нравиться, когда тематика, которой я занимался пять лет, закрыта.

— Вот как? Почему?

— Трусость. Все людская трусость и ретроградство. Я занимался разработкой вакцины. Очень важной и нужной. А наш остолоп директор испугался, что вакцина может оказаться реактогенной. Что могут быть реакции на прививку.

— И что? Могут быть? Тяжелые?

— Чтобы это узнать, препарат нужно испытать на людях. Без риска не бывает настоящих научных открытий. Но объяснить ничего невозможно. Вокруг — ленивые тупицы, мечтающие лишь об одном: досидеть до пенсии. Знаете, Евгений Юрьевич, это ужасно: чувствовать в себе массу сил, осознавать свой научный потенциал и быть лишенным возможности реализоваться.

— Да, да, я понимаю. Как верно вы сказали про риск! Когда в городе вспыхнула эпидемия, я с большим пониманием отнесся к ситуации. Во всех инстанциях отстаивал вас. Болел за вас душой, поверьте. Без риска движение вперед невозможно, вы совершенно правы! Но ничего сделать не удалось. Ни вас защитить, ни себя. Давайте еще по рюмочке, не возражаете?

— Хороший коньяк расширяет сосуды. В умеренных дозах, разумеется.

— А мы в умеренных. В очень умеренных. Каримов все изучал собеседника настороженными глазами, не переставая улыбаться.

— Вижу, вижу в ваших глазах вопрос, милейший Рустам Каримович! Что этому старому черту от меня нужно, так? Что ж, все по порядку. Как вы знаете, после той злополучной эпидемии я был смещен с должности первого секретаря обкома. Катастрофа! Мне было уже пятьдесят с хвостиком. Куда податься? Оказался нужен здесь, в Питере, тогда — Ленинграде. Честно служил Родине. Но с тех пор Родина наша изменилась до неузнаваемости. Куда делись прежние устои, принципы?

Живем в бандитском государстве. А что делать? Надо жить. Но надо и уметь защищаться. В настоящее время я занимаюсь нефтяным бизнесом. Не морщьтесь, мой дорогой. Не все бизнесмены алчные чудовища, уверяю вас.

Моя задача — увеличить приток нефтепродуктов в наш регион. А отсюда — экспортировать их. В разумных пределах. Чтобы вырученные деньги шли на зарплату врачам, учителям, таким выдающимся ученым, как вы. Не буду обманывать вас, что думал о вас непрестанно все эти годы, — вы человек умный и фальшь почувствуете тотчас же. Но вот пришло время, и вспомнил. Мне мешают работать. Криминал совершенно распоясался. Возникла необходимость в надежной защите собственных интересов. И я хочу сделать вам деловое предложение. Очень выгодное в материальном плане и интересное в плане научном. Скажите, зачем вам сидеть в вашем НИИ, среди тупиц и остолопов, которые не в состоянии оценить вас по достоинству? Я хочу, чтобы вы создали коллекцию микроорганизмов, которыми можно было бы в нужных случаях останавливать зарвавшихся бандитов.

Беседин произнес эти слова самым невинным тоном и с самым невинным видом пригубил коньяк. Момент был кульминационный. Если Ка-римов сейчас вскочит и бросит ему в лицо какие-то гневные слова о высокой науке, чести ученого — дело проиграно. Но Каримов молчал, потягивал и потягивал коньяк. Ни один мускул не дрогнул на азиатском лице.

— Требования следующие, — переждав, продолжил Беседин. — Коллекция должна включать такие варианты, которые вызывают и легкое недомогание — в качестве превентивной меры, и какую-нибудь смешную болезнь, как легкое наказание, и смертельные исходы. Не могу же я стреляться со всякими подонками на пистолетах! Тем более что они свой выстрел делают всегда первыми. Далее.

Набор микроорганизмов должен быть как можно более широк, чтобы случаи не повторялись, и соответствовать тем болезням, которые встречаются у нас, а не в Южной Африке, к примеру. Ведь такие нюансы существуют, верно?

Каримов кивнул.

— Или же микробы должны быть такими хитрыми, чтобы выявить их в больном организме не представлялось возможным. Может быть, я выражаю свои мысли примитивно, но суть именно такова. Взамен же я обещаю вам материальное благополучие, жизнь на берегу чудного озера и возможность заниматься своими научными изысканиями. Условия вашего там проживания будут напоминать жизнь в Солнцегорске. Не только по уровню благосостояния, но и по секретности. Любые общения с посторонними придется исключить. Но зачем вам люди? Кто может оценить вас по достоинству, кроме…

— У меня есть условие: Карина должна быть со мной.

— Это ваша подруга?

— И помощница.

— Она будет с вами.

— И еще одно: ей нужно срочное лечение, на которое у меня нет средств.

— Пусть вас это не волнует. Я завтра же займусь вашим вопросом.

Так состоялась вербовка Рустама Каримова. Через несколько дней камни в почках его любимой женщины были с успехом размолоты лазером лучшей городской клиники. Еще через пару недель Каримов и его подруга уволились из НИИ и исчезли из виду. И никто из коллег и просто знакомых не слышал о них последние пять лет…