принял правильное решение. «У Лео» был аншлаг.

Джоли, пробираясь между переполненными столиками и удерживая на руке тяжелый поднос, не заметила появления Кристиана. Она заговорила с парнем, который пялился на нее весь прошлый вечер. Сегодня в его глазах вновь вспыхнул восхищенный огонек. Ну а кто из мужчин на его месте не пришел бы в полный восторг? Джоли надела юбку в горошек и красный топ, которые Кристиан купил ей накануне, и хотя большая часть наряда была прикрыта белым фартуком, и Кристиан и поклонник могли по достоинству оценить ее восхитительно длинные ноги.

Кристиан двинулся было в сторону Джоли, но вдруг замер. Ему не следует вести себя как ревнивому ухажеру, если он собирается бросить ее. Он планировал уехать из Шейди Форк сегодня ночью. Его неожиданный уход наверняка причинит Джоли боль, потрясет ее, но так будет лучше.

— Привет, — голос Джоли заставил его вынырнуть из болезненной задумчивости.

Он даже не заметил, как она подошла к нему. Это было удивительно, учитывая, как ее запах окутал его густым облаком. Что ж, хоть этот аромат навсегда останется с Кристианом. Даже если он уедет за тысячи миль. Не в силах вымолвить ни слова, он заглянул в лицо широко улыбающейся Джоли. Боль сдавила горло. Как он может покинуть эту женщину?

Дивная улыбка растаяла, сменившись тревогой на ее лице.

— Кристиан? Что-то не так?

Он все также молча покачал головой. Оказалось, что его добровольные изгнание и нищенское существование — это вовсе не ад. И работа в баре не стала очередным шагом в пропасть. Адом будет то, что он никогда больше не увидит эту женщину. Что ж, в конце концов его настигла самая страшная кара.

— Тебе надо перекусить, да? — предположила Джоли, бросая на него один из своих укоризненных взглядов. Схватив Кристиана за руку, она потянула его к барной стойке. — Стой здесь, я сейчас достану тебе апельсин и йогурт. Так и думала, что ты опять забудешь поесть. Тебе надо быть осторожнее.

Отпустив его руку, Джоли исчезла под барной стойкой и, присев на корточки, принялась рыться в своей старой потрепанной сумке. Кристиан собирался купить ей новую. Совсем забыл. Джоли выпрямилась, протягивая ему обещанный ужин. Он принял из ее рук пластиковую баночку и фрукт, и от этой чуть снисходительной улыбки невыносимая боль снова стиснула грудь.

— И не вздумай принимать ни одного заказа, пока все не съешь. Я не хочу, чтобы мой мужчина плохо себя чувствовал. — Подмигнув ему, Джоли повернулась, чтобы уйти, но Кристиан поймал ее запястье. Когда она бросила на него вопросительный взгляд, он подтянул ее к себе и поцеловал, от его отчаяния поцелуй получился немного грубым. Как он сможет жить без нее?

Когда он наконец отпустил ее, Джоли расплылась в улыбке:

— Вау. Напомни мне почаще тебя чем-нибудь угощать.

Прижавшись еще раз к его губам в быстром поцелуе, она развернулась и направилась к караоке- системе; юбка в красно-белый горошек развевалась вокруг ее великолепных длинных ног.

— Ого, — заметил Джед со своего всегдашнего насеста. — Да вы двое втюрились просто не на шутку.

Кристиан собрался было возразить ему, позволяя старику самому сделать вывод о том, что ухажер Джоли на самом деле просто мерзавец… но не смог.

— Да, пожалуй.

— Это хорошо. Вы подходите друг другу, уж я-то подобные вещи вижу.

Кристиан подошел к старику, раздумывая над его словами.

— О чем это ты?

— Черт, нельзя дожить до моих лет, не получив определенного опыта. У меня даже была любовь всей моей жизни. Герти. — Джед подмигнул. — Славная женщина.

Кристиан пристально изучал лицо старика, который был как минимум на сто лет моложе его самого. Морщины избороздили щеки, в седых волосах не осталось даже намека на их первоначальный цвет, они превратились в растрепанную белую копну. Но возраст и жизненные невзгоды не затуманили голубых глаз, они были ясными и прозорливыми. Иссохшее лицо и взгляд мудреца…

Кристина поразился этому. Ведь он прожил куда дольше Джеда. Он видел гораздо больше, но старик почему-то оказался проницательнее. Впервые Кристиан захотел отказаться от бессмертия не из-за своих прошлых грехов, а потому что жаждал того опыта и знаний, которые приходят только вместе со старостью. Истинной старостью.

Он взглянул на Джоли, которая раздавала песенники и болтала с посетителями, и вдруг понял, что хочет состариться вместе с ней. Эта идея испугала его. Как и любовь смертных, мысль о старости, о превращении в сгорбленную годами развалину раньше внушала ему отвращение. Он не видел ничего замечательного в том, что после короткой юности тело начинает увядать. Но сейчас он не представлял себе более достойной цели, чем состариться бок о бок с женщиной, которую любит. Прожив с нею всю жизнь. Настоящую жизнь. Полную любви.

До этого Кристиан существовал где-то на краю жизни, он был лишь оболочкой, пусть идеальной снаружи, но внутри которой царит пустота. А вот Джед жил. Он прожил жизнь на полную катушку. Учился на своих ошибках. И Джоли жила. А сам Кристиан проиграл. Он только сейчас извлек свой первый жизненный урок, но было уже слишком поздно.

— А это нелегко, да? — произнес вдруг Джед, заставив Кристиана вернуть свое внимание к старику.

— Что?

— Любить. Вот так, всем сердцем.

И вновь Кристиан был потрясен. Старик, словно обладая какими-то сверхъестественными способностями, видел людей насквозь. Хотя нет, Джед просто знал, о чем говорит. Он ведь уже давно пережил то, что Кристиан сейчас чувствовал впервые.

— Да, пожалуй, — признался Кристиан. А затем добавил: — Но я не заслуживаю ее.

Джед кивнул, словно понял, что именно Кристиан имеет в виду.

Воздух прорезал окрашенный мягким акцентом голос Джоли, усиленный микрофоном.

— Спасибо, что пришли в бар «У Лео». Сегодня мы начнем с песни, которую я посвящаю своему возлюбленному.

Джоли улыбнулась Кристиану через весь зал, ее темные глаза сияли от счастья и желания. И снова он был готов рухнуть на колени, пораженный тем, что эта потрясающая, красивая, милосердная женщина почему-то влюблена в него. Ее сладкий чуть хрипловатый голос заполнил комнату, когда она начала петь о манящем ее сладком запрете[13]. Невольно напоминая Кристиану о том, что он ее недостоин.

Кристиан глубоко вдохнул и сказал себе, что должен уйти. Просто обязан. Покинуть Джоли будет самым благородным поступком за всю его жизнь.