– Ещё одна китайская прачечная…

– Русский магазин!.. – сказал пожилой Кот.

– Еврейская сапожная мастерская Ленина…

Мне показалось, что я ослышался и не поверил своим ушам:

– Чья сапожная мастерская?!

– Ленина, Ленина! – подтвердил из-за моей спины седой Крыс. – Мы там бываем. Вообще-то его зовут Алик, но так как он похож на какого-то «Ленина» – лысина, бородка, кепочка, то все-все евреи и русские нашего района называют его – «Ленин».,

– Интересненько… – пробормотал я. – Давайте дальше!

– Бухарскую парикмахерскую забыли!..

– Правильно! И русский кар-сервис. Такси…

– А греческий ресторан?! – вожделенно простонали чуть ли не хором несколько Котов и Кошек.

– Всё? – спросил я.

– Да, пожалуй… – неуверенно промямлил кто-то.

– К сожалению, все забыли про китайцев с их «Стесенери», – смущённо сказал пожилой Кот. – Это журналы, газеты, открытки, бумага… А так как у меня в прошлом есть достаточно большой опыт работы с печатным словом, то мне очень хотелось бы сотрудничать именно там. Я смог бы держать всех вас и наших союзников в курсе текущих событий…

Тут у меня вообще глаза на лоб полезли! Вот она – Америка… Мало того, что на одном квартале уместились представители половины земного шара со своими заведениями, здесь ещё и Коты «работают с печатным словом»!..

– Вы что же, читать умеете, мистер?.. – спросил я.

– Хемфри, – подсказал мне пожилой Кот. – Да, мистер Мартин. Умею.

История старика Хемфри оказалась просто поразительной!

Когда-то Хемфри служил на углу самой знаменитой в Манхэттене Пятой авеню и не менее известной Сорок второй улицы, в огромной Публичной библиотеке Нью-Йорка.

Сказав «служил», я ничуть не преувеличил. В расцвете своей молодости Хемфри был зачислен в штат служащих нью-йоркской Публичной библиотеки в качестве ОФИЦИАЛЬНОГО МЫШЕЛОВА с окладом, покрывающим все расходы на его содержание. Он даже медицинскую страховку имел!

Эта библиотека, по словам Хемфри, была одним из крупнейших книжных собраний, превосходящая и Батлеровскую библиотеку, и библиотеку Лоу-Лайбрериз Колумбийского университета, а также и Моргановскую библиотеку, находящуюся на Тридцать шестой Ист-стрит…

Согласитесь, что не научиться читать, работая в таком месте, было бы равносильно тому, чтобы не напиться, сидя у ручья!

Однажды компания, производящая Кошачье питание, обратилась к администрации библиотеки разрешить Коту Хемфри сняться в рекламном ролике для телевидения. Администрация нью-йоркской Публички категорически возразила! Дескать, Кот Хемфри является ШТАТНЫМ МЫШЕЛОВОМ библиотеки, а стало быть – ГОСУДАРСТВЕННЫМ СЛУЖАЩИМ. То есть входит в число тех официальных персон, которым американскими законами запрещено иметь частный бизнес или участвовать в рекламных кампаниях.

По молодости лет Хемфри «положил хвост» на всё американское законодательство и за фунт говяжьих сосисок и полтора фунта свежей сырой рыбы снялся в рекламном ролике, достоверно сыграв неподдельный интерес к продукции фирмы, один взгляд на которую у нормального Кота должен был бы вызвать неудержимую рвотную реакцию.

В один из зимних вечеров кто-то из библиотечного начальства углядел эту рекламу на экране собственного телевизора, и на следующий дене Кот Хемфри был вышвырнут на улицу без выходного пособия.

С годами он падал всё ниже и ниже и вот теперь живёт в Квинсе и влачит достаточно жалкое существование опустившегося интеллигента…

…Но это я всё узнал потом, из личного разговора со стариной Хемфри после совещания.

Пока же я предложил нашей банде любыми способами войти в доверие ко всем Служащим и Хозяевам вышеперечисленных интернациональных заведений Девяносто девятой улицы.

Не обкрадывать их тайно, не вымаливать жалкие подачки, являясь перед ними в затрапезном, антисанитарно-немытом виде, трусливо зыркая по сторонам вороватым глазом и ползая на полусогнутых вдоль стены, источая помоечный запах…

…а входить в Заведение или Жилище Человека во всём блеске своей чисто вымытой шерсти и пушистости, с весело и гордо задранным хвостом, с ласково-снисходительным взглядом, заранее прощая Человечеству все Людские слабости!..

– Вот как нужно знакомиться, если вы хотите добиться хоть малейшего успеха в жизни! – сказал им я. – Но и этого может оказаться недостаточно. Прошло время, когда Люди просто умилялись присутствию Котика или Кошечки в своём доме. Теперь от Котиков Люди вправе потребовать ПОСТУПКОВ, которые им, Людям, покажутся полезными. Да, да! К несчастью, мир сегодня прагматичен. Ничто в жизни не даётся даром!.. Вы должны доказать свою необходимость там, где собираетесь бросить якорь и начать возделывать целину!..

Не скрою, я просто упивался собственным красноречием! Я понял, что в наше время стать Вождём – раз плюнуть: нужно просто насобачиться уверенным голосом поучать других и советовать им сделать то, чего ты сам никогда не делал и делать не собираешься. Другой вопрос – пойдут ли потом за тобой массы?.. Но на первых порах ты свой кус всегда успеешь открямзать!