– Чёрт побери! Где тебя носило?! – обеспокоенно спросила она. – Оттуда ещё такой холод… Я уже не знала, что и подумать!

– Пока искал подходящее место, пока то-се, пятое-десятое… – уклончиво ответил я. – А чего ты разнервничалась? Что со мной, взрослым Котом, могло случиться?

– Да что угодно! Это Нью-Йорк – банды брошенных и одичавших Котов и Кошек, бродячие собаки!.. Полчища крыс, от которых вообще спасения нет! Разные маньяки, обожравшиеся наркотиками. Уж за восемь лет работы в полиции я такого насмотрелась, что… Могу тебе по секрету сказать, что я вопреки всему тому, чему меня учили в университете и в Полицейской академии, собственноручно снабдила Тима телескопической полицейской дубинкой, чтобы он хоть как-то мог себя защитить. Это было абсолютно непедагогично, но мне наплевать на всю педагогику мира. Мне мой ребёнок дороже!..

Рут решительно опустила окно и сбросила тёплую куртку на стул:

– Идём к Тиму. Я там тебе уже всё приготовила.

Невысокая, но широкая картонная коробка, сохранившая неясные вкусные запахи, была выстелена старым одеяльцем, сложенным по размерам коробки. Рядом стояла пластмассовая плошка с чистой водой.

Эта коробка с одеяльцем ну точь-в-точь повторяла мою Старую ленинградскую коробку с одеялом, в которой я спал первые три года – всё своё детство и отрочество, пока окончательно не переселился в любимое кресло Плоткина.

Шура называл ту коробку с одеялом – «Лежбище Котика»…

Я благодарно потёрся рваным ухом о ноги Рут, попытался мурлыкнуть, но, как обычно, ничего, кроме хриплого мява, у меня не вышло. Однако моя благодарность была понята и принята, и, пожелав мне спокойной ночи, Рут затворила за собой дверь.

Впрыгнул я в коробку, улёгся, устроился там, ещё какое-то недолгое, наверное, время прислушивался к сонному сопению Тимура, а потом…

…а потом смотрю – Шура Плоткин лежит!.. На таком высоком каменном столе…

И у него на ноге, у самой ступни, картонный номерок привязан.

А вокруг на таких же столах лежат, кажется, Люди. Только уже прикрытые простынями. И тоже с номерками на лапах… То есть на ногах. И вроде бы все они уже мёртвые…

А Шура – живой, слава Богу. Но ничем не прикрыт, в одной рубахе белой и без воротника…

Я оглянулся – огромный зал с высоченными окнами. Пустой. И столы с накрытыми фигурами. По стенам изморозь, на окнах – лёд, на полу – лёд… Мне к Шуре никак не подойти! Я рвусь к нему и вниз соскальзываю… Скольжу, скольжу, царапаю лёд когтями, еле-еле продвигаюсь!..

– Шура!.. – кричу я. – Шурочка, это я – Мартын! Сейчас я доползу до тебя!.. Лежи, лежи, не нервничай…

А Шура мне так спокойненько-спокойненько и говорит:

– А я и не нервничаю. С чего это ты взял? Доползёшь так доползёшь, нет так нет. Какая разница?

«Господи!.. Что он говорит?!» – думаю.

А сам ползу по льду, когти срываются, и почему-то надо всё время вверх ползти! И зацепиться не за что… И я скатываюсь назад. И снова ползу вверх!..

– Ты бы накрылся чем-нибудь, Шурик! – кричу я ему. – Холодно же!..

– Мне накрываться нельзя, – отвечает Шура и поднимает подол рубахи.

А на груди у него – от горла чуть ли не до пупа – страшенный, ну просто кошмарный шрам! И зашит он через край, как Шура когда-то зашивал дырки на своих носках. Только шрам зашит не нитками, а какими-то толстыми верёвками с большими узлами… И всё это в запёкшейся крови. И концы верёвок, грязные, пересохшие, царапают его по телу, а из царапин сочится свежая кровь!..

– Мамочки родные!.. – в ужасе кричу я. – Что же это?!

А Шура так усмехается и говорит:

– Да так… Здесь, в Америке, старичок, это плёвое дело – сердце из меня вынули. Сейчас жду замены. У нас бы мне его с корнем выдрали, а здесь мягонько так, почти безболезненно.

Я в панике оглядываюсь на соседние столы, на тела, закрытые простынями, и спрашиваю:

– А это кто, Шурик?..

– А это разные… Кто не дождался нового сердца, кто замены не перенёс.

Я-то в этом во всём ни хрена не понимаю, знаю только, что Живое без сердца жить не может… И понимаю, что я сейчас обязан во что бы то ни стало что-то предпринять! А что – понятия не имею…

Шура, видать, просёк моё смятение и так успокаивающе говорит мне в обычной своей манере:

– Не боись, Мартышка! Всё будет – нормуль. Я тоже поначалу трусил, а теперь понял – оказывается, можно и без сердца. В чём-то даже удобнее – никого не жалко, никто тебе не нужен…

А я всё, дурак, лезу и лезу наверх по гладкому льду…

– И Я тебе не нужен?! – шепчу я обессиленно и скатываюсь по ледяной горке куда-то вниз, вниз, вниз…

Слышу, Шура оттуда сверху усмехается и говорит мне:

– А это как у тебя с хеком, Мартынчик. Долго не ел. Отвык. За это время попробовал рыбки. А оказалась лучше хека раз в сто! Так и с нами – сколько мы с тобой не виделись? Несколько месяцев. Я вот тоже раньше думал – как это я смогу без тебя прожить?.. А выяснилось, что могу. И очень даже неплохо.