требовала времени на ее преодоление, забирая его как некую жертву.

Вот корабль остановился перед выходом из зоны, впереди была цель путешествия – планета Витиог. Сиреневый мир керашей.

– Оп-па! – воскликнул Малыш. – Пассивный радар показывает значительную массу.

– Ну и что? – не понял Керк.

– Он также показывает, что она все время перемещается. Компьютер делает вывод, что это флотская группировка. Больше он ничего сказать не может, слишком далеко.

– Тогда нам нечего беспокоиться, раз они далеко, значит, не по нашу душу.

– Резонно…

Все собрались для обсуждения сложившейся ситуации. Конечно, Керк мог обойтись и без этого и просто приказать, но он решил иначе. В пассажирском отсеке собралось десять человек, не считая самого Керка и Малыша. Два программиста, хуже всех перенесших полет, с землянистым цветом лица, оказались зажаты между крепкими ребятами из отряда «Флибустьер».

Дальше по коридору, а точнее, буквально через стенку, содержанием которой были только баллоны с герметиком, находилось сто единиц термоядерных бомб, аккуратно закрепленных на стеллажах, которые никак не прибавляли хорошего настроения.

– Как поступим? – обратился Керк ко всем. – По-дождем здесь, мы опередили график на один день, или двинем сразу к планете?

– Даже не знаю… – засомневался Витке Пайс. – С одной стороны, мы опередили график, и следует отсидеться в тени. А с другой, следует как можно быстрее выйти на цель… Нет, не знаю.

– У кого еще какие предложения?

Все понуро молчали, бывшие боевики были отличными солдатами, но невеликими стратегами, а потому не привыкли заглядывать дальше завтрашнего дня.

– Тогда предлагаю занимать позиции, – продолжил Керк. – Сигнал от адмирала может поступить раньше назначенного срока. Мало ли что…

– Господин майор, – обратился один из людей Малыша. – Надо бы судно какое-нибудь на абордаж взять.

– Зачем? Размяться захотелось?

– Нет. Военное судно привлечет слишком много внимания в тыловой зоне, даже шердманское. А вот какой-нибудь грузовичок вполне легко пройдет через пограничные посты.

– Предложение, конечно, дельное, но – увы. Мы находимся вне торговых путей, так что придется располагать тем, что есть… Но все равно молодец!

– Внимание, патрульный катер. Удаление десять тысяч, – предупредил радарный.

– Молодцы, не спят, – похвалил Малыш керашей и предложил: – Может, их возьмем?

– Нет, далеко, и потом, они военные, с ними мороки будет…

– Ну тогда выдвигаемся.

«Стайх» выплыл из-за большого валуна и, сжигая последнее топливо, качнувшись на отголоске гравитационной ямы, пошел к планете. Топливный датчик даже не пищал, а визжал – требовал срочной дозаправки.

– Они нас вызывают, – доложил Витке Пайс.

– Будем молчать, сколько это будет возможно… Позови своих компьютерщиков.

– Бит, Байт, сюда!

Пришли штатные программисты, Бит был совсем плох, не заметить это было невозможно. Казалось, он уже позеленел и боролся с самим собой из последних сил, чтобы не заблевать все помещение сверху до низу.

– Да, Бит, не нужно было тебе жрать эти шницели, – сказал Байт, похлопав Бита по спине, чем вызвал у того новый рвотный позыв.

– Так, Бит, иди отдыхай, а ты поступаешь в распоряжение майора.

– Как прикажете…

– Байт, – начал Керк, провожая взглядом качавшегося Бита. – Байт, тут какое дело, раньше об этом не подумали…

– Покороче, пожалуйста, я тоже не любитель аттракционов.

– Нужно, чтобы на другом «конце» мой голос ничем не отличался от голоса типичного шердманского служаки. Как ты знаешь, наши голоса более звонкие, одна оплошность – и нам конец.

– Понятно. Поставим модулятор, и все дела.

– Действуй, у нас не так много времени.

Байт быстро сбегал за своим чемоданчиком и принялся за работу. Он поставил небольшой блок размером с коробок из-под скрепок и произвел его настройку.

– Борт «стайх» 572-Н-4, следующий курсом 28-07-81, сбросьте скорость, – прохрипело радио.

– Быстрее, Байт, – поторопил Керк и на всякий случай скомандовал: – Все по местам!

– Готово, господин майор!

Но было уже поздно, пограничный катер произвел предупредительный залп. Разряды незнакомого по прошлым боям оружия сошлись на «стайхе», вырвав пушечную башню. Мигнул свет.

– Стаса убили, – надрывно прозвучало по внутренней связи. – Да я их за это сейчас в фарш для котлет превращу, да я…

– Не стрелять, не стрелять!

– Но командир?!

– Не стрелять, рядовой Робсон! – рявкнул Керк, специально называя его звание. Ничто так не дисциплинирует, как уставные отношения.

– Так точно…

– Борт… – прозвучало из динамика.

– Да вы что там, совсем сдурели! – закричал в ответ Керк, решив взять инициативу в свои руки. – Вышку захотели?

– Говорит командир пограничного корабля – капитан Ликто. Остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Повторяю: приготовьтесь к досмотру.

– Это военное судно, вы не уполномочены нас досматривать, – стал импровизировать Малыш, включившись в игру Керка.

– Согласно параграфу сто тридцать, пункт три, кодекса пограничной службы…

– Плевать я хотел на ваши параграфы! У меня очень важный и секретный груз – пленники неизвестной расы. Мы потеряли много топлива в аномальных зонах. Заправимся и полетим себе дальше.

– Система Риотол?

– Откуда вы узнали? – Керк со злостью выключил радио и с досадой выкрикнул: – Черт, черт, черт!

– Не переживай, майор. Чему быть, того не миновать.

– И то верно. Абордажной группе приготовиться к захвату!

Все работали точно, как часы, без спешки и суеты. Абордажники начали облачаться в свою черную броню, помогая друг другу крепить застежки и проводить утряску всего обмундирования. Одевшись, стали уже в который раз осматривать свое оружие: плавность хода, щелчки бойка и тому подобное. И все- таки одному солдату что-то не понравилось, и он, отбросив в сторону старый «Дрок-20», взял другой такой же автомат, в темпе собрал и разобрал его, оставшись доволен, положил на колени.

Амуницию довершали шумовые и боевые гранаты, запасные рожки, личные пистолеты, причем у каждого была своя любимая и привычная система. Ну и, конечно же, ножи с «последним шансом», одни стреляли патроном, расположенным в рукоятке, другие выстреливали лезвием, комплект довершали классические десантные клинки, опять-таки самых разных форм и размеров, от прямого лезвия до изогнутого мачете. В итоге каждый солдат превратился в подобие шагающего танка.

Керк вместе с программистами, накачанными по такому случаю стабилизирующими препаратами, облачился в более легкую броню.

– До касания минута… Пайс, по-моему, это уже слишком… – сказал Керк, имея в виду тяжелое воружение его солдат. – Вы же там разнесете все вдребезги и пополам!