кораблем, но и такое бывало.

Капитан Ликто сам недавно вернулся с передовой после ранения, и медицинская комиссия поставила заключение – к строевой службе негоден. Он и не знал, радоваться сему или огорчаться, и все же решил – что бы ни произошло, все к лучшему.

Последние несколько ночей его преследовал один и тот же сон: он летит на своем истребителе, врывается в гущу врагов и жмет на гашетки автоматических пушек. Но слышит только лязг подающих устройств – магазины пусты. Он поворачивает обратно, чтобы перезарядиться и выбить зубы забывчивому технику, не зарядившему патронный короб. И хотя сознание сквозь сон сопротивляется такому несоответствию – машину не могут забыть зарядить перед боевым вылетом, боги сна сильнее разума, и тот сдается подсознанию. Ликто дергает штурвал, и обычно послушная и отзывчивая машина поворачивает с большим трудом.

Истребитель Ликто нагоняет чужая машина, вдруг от ее корпуса отделяется красное летающее животное, чудовищный монстр. И опять сознание сопротивляется, противясь яви нереального – птице в безвоздушном пространстве, но тщетно. Летающий монстр быстро сокращает расстояние, цепляется когтями в крылья «ковейха» и своим клювом начинает долбить фонарь кабины. Колпак трескается и… и тут Етрик просыпался.

Этот сон ему очень не нравился, и он понемногу менялся. В самом начале он еще мог заставить себя проснуться, а пушки еще стреляли, но теперь капитан стал замечать, что истребитель управляется все хуже и хуже, а колпак кабины каждый раз трескается все сильнее. «Надо будет к психоаналитикам сходить, – подумал Ликто. – А то еще чего доброго во сне умру, как последний инфарктник».

Немногие вернулись из того боя с неизвестной и очень воинственной расой. Их тактика боя сгубила тогда многих, но не его. Фонарь лопнул, не выдержав многочисленных попаданий снарядов этих пилотов в машинах с красными животными на фюзеляже. Он получил взрывную декомпрессию, но все же уцелел и довел машину до своей авиаматки. А вот его земляку не повезло – он врезался в борт корабля.

Вот он смотрел на своего помощника и никак не мог понять: что, ну что его так отталкивает от шердмана. «Нет, не внешность, я не расист, – стал заниматься самоанализом Ликто. – Его раса принесла в мой мир новые технологии, позволившие излечить многие болезни и значительно продвинуться в других областях народного хозяйства, повысив уровень жизни каждого. С улиц исчезли нищие. Куда ни посмотри – одна только польза…»

Правда, они требовали воевать вместе с ними против Силунианской Конфедерации… Нет, они не требовали этого напрямую, но представили дело так, что отказаться не было никакой возможности…

И тут до Ликто дошло, он понял, в чем дело, что именно ему так не нравится – шердманы проникли повсюду. И даже здесь, на его корабле, имеются два их представителя. «А вдруг они получат какой-нибудь условный сигнал, – подумал Ликто. – И тогда эти громилы передавят нас, как червей, без угрызения совести и сожаления… Мы беззащитны перед ними!»

Сейчас капитан решил, что после вахты выйдет на след одной из групп, или как они себя гордо называли – «Фронт освобождения», и вступит в их ряды. Его брат как-то зазывал в подобное формирование, но тогда Ликто только отмахнулся, обозвав его «придурком». Но брат погиб в аварии, и после сегодняшних размышлений Ликто засомневался, была ли это авария или умело проведенная акция по ликвидации. «Опытные пилоты истребителей всегда в цене», – подумал Ликто, подведя черту под своими сепаратистскими размышлениями.

– Господин капитан, – прервал размышления Етрика лейтенант Фонтик, отчего тот вздрогнул. – Движение в секторе 28-98-К-В-В.

– Вижу, – поспешно ответил капитан, испуг прошел, и он добавил: – Вызывайте на связь…

– Не выходит, сигнал проходит, просто он не отвечает.

– Начинаем перехват. Всем приготовиться! – проз-вучал приказ Ликто по громкой связи.

Измученные долгим ожиданием пограничники с азартом спешили на свои боевые посты. Завертелись пушки, пришли в движение башни скорострельных лазерных установок, недавно поступивших на воружение, и операторам ведения огня не терпелось проверить их в действии на реальной цели.

«Фиско» пошел наперерез вынырнувшему невесть откуда кораблю. Сделать это было необходимо, так как недавно, прикинувшись старой калошей, судно пробралось к планете, и вскоре после этого произошел теракт. Начальство как всегда кричало «о недопущении впредь…», на что подчиненные отвечали, как и десятки раз до этого: «будет исполнено» и «не допустим впредь…»

– Это многоцелевой катер – «стайх», – определил Фонтик по своей базе данных. – Непонятно только, что он здесь делает?

– Тормознем, узнаем…

– Борт «стайх» 572-Н-4, следующий курсом 28-07-81, сбросьте скорость, – снова вызвал непонятное судно лейтенант.

Судно никак не отзывалось и продолжало свое движение.

– Стрельни пару раз…

– Слушаюсь, господин капитан! Боевым постам три и два, произвести одиночный выстрел, цель по правому борту, дистанция…

– Да ясно уже, – не выдержал один из стрелков. – Тут на экране только одна точка, да пустота кругом, как в одном месте…

– Отставить разговоры! Огонь!

– Есть! – в два горла радостно ответили с боевых постов.

Одна сдвоенная плазменная и обычная скорострельная пушка произвели длинные очереди. Шарики урановых снарядов, окутанные плазмой каплевидной формы, настигли жертву, пробежавшись по ней наискосок. Сразу пять прямых попаданий снесли одну башню со «стайха», вырвав ее с корнем.

– Так вас, разэтак, вдребезги и пополам! – начал ругаться лейтенант. – Вам что было сказано! Одиночный выстрел, а вы что натворили! Я вас спрашиваю!?

– Э-э… Система новая и все такое, – стал оправдываться сержант.

– Я тебя, снайпер хренов…

– Успокойся, Фонтик, ребята засиделись… – попытался вступиться за стрелков Ликто.

– Засиделись! – не на шутку разошелся лейтенант, его уже не смущало присутствие старшего по званию. – Так я им устрою веселую жизнь, на передовую всех! Там сидеть не придется, просто нечем будет сидеть, задницу быстро оторвут!

– Заткнись, это приказ!

– Извините, господин капитан.

– Ладно, проехали… Попробуй еще раз вызвать.

– Борт…

– Да вы что там, совсем сдурели! – раздался сильно искаженный голос из динамика. – Вышку захотели?

– Говорит командир пограничного корабля – капитан Ликто. Остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Повторяю, приготовьтесь к досмотру.

– Это военное судно, вы не уполномочены нас досматривать.

– Согласно параграфу сто тридцать, пункт три, кодекса пограничной службы…

– Плевать я хотел на ваши параграфы! У меня важный груз – пленники неизвестной расы. Мы потеряли много топлива в аномальных зонах. Заправимся и полетим себе дальше.

– Может, пропустить их? – предложил Фонтик.

– Ну уж нет, – назло лейтенанту произнес капитан и быстро спросил: – Система Риотол?

– Откуда вы узнали… – и тут же связь оборвалась.

– Нет, от меня они так просто не отделаются. Я просто обязан посмотреть на одного из тех, из-за кого меня списали со службы…

Ерзая из стороны в сторону, обходя непонятные камни, большая плотность которых обозначала границу нестабильного пространства, «стайх» без меры жег горючее, сокращая отставание от графика. Очень много времени ушло на преодоление природных ловушек Аномальной Зоны. После Червячной Дыры, в которую они чуть не попали, было еще семь областей нестабильности. Не таких серьезных, но каждая