За ним последовали остальные, и семьдесят две бомбы, отделившись от истребителей и выписывая длинную дугу, пошли на сближение с землей, по которой уже во все стороны разбегался десант, побросав свои средства передвижения.

Жак не мог видеть того, что видел генерал Кроненберг, а именно: частые вспышки разрывов переворачивали и раскидывали в стороны танковую колонну, осколки бомб секли не только лес, но и живую силу противника, не успевшего отбежать достаточно далеко. Особенно впечатляющими выглядели взрывы кассетных бомб.

– Отлично! Просто великолепно! – как мог сдержанно радовался Свифт, но все же не сдержался и отвесил подзатыльник своему адъютанту.

Адъютант, матернувшись про себя, приложил к уху вылетевший приемник, кого-то выслушивая, а потом, спросив разрешения, ушел.

Генералу было чему радоваться. Многие десятки единиц техники, сотни, а может быть, даже тысячи вражеских солдат уже не доберутся до своей цели, а это было немало, чего-то да стоило.

Всего этого Жак не видел, и не слышал похвалы генерала, перед ним стояла другая большая проблема в лице тридцати «ковейхов», которые уже открыли ураганную стрельбу по быстро набирающим высоту «СУХО-200». Две машины взорвались сразу, третьему пилоту удалось катапультироваться, но его буквально пополам рассекло крыло «ковейха».

– Свиньи, что делают! – поразился Свифт. Каким-то чудом бесстрастная камера спутника зафиксировала этот момент в увеличенном виде. – Ведь он им уже ничем не угрожал.

– Да, генерал, по-другому и не скажешь! – согласился Жак.

– Уходите, майор, – приказал генерал, поняв, что оператор немного ошибся и установил двустороннюю связь.

– Постараемся, – уже сквозь грохот пушек ответил Жак Дарваш.

– Господин генерал… – обратился к Свифту Кроненбергу адъютант.

– Что, Смит? – Свифт оторвал взгляд от голограммы с разворачивающимся воздушным боем.

– Плохие новости, генерал. Противник прорвался в пяти местах, и его уже не остановить. Второй город тоже обречен. Они уже уничтожили три точки ПКО и ПВО, продолжают окружение. Следующего авианалета обороняющиеся не переживут…

– Значит, все это зря?!

– Конкретно здесь – да, а в целом – нет. К городу подходит подкрепление.

– Умеешь ты сказать, чтобы лужа из мочи показалась водяной.

Нарастающий темп боя беспокоил Дарваша, к тому же уйти чисто не получалось. У Жака осталось двенадцать машин, а сами они смогли подбить только два «ковейха». Майору повезло, и он сел на хвост противнику, отстреливая короткие очереди.

– Все, парни, пора задействовать нашу новинку.

– Но, майор, мы даже не успели ее испытать! К тому же она для космоса.

– Без разницы. Космос или атмосфера…

– И взорвемся сами по себе, облегчив работу этим мордам, – вторил другой.

– Мы так и так трупы. Или пан, или пропал.

Под новинкой Жак имел в виду новую систему, которую механики, чертыхаясь и обзывая майора в открытую сумасшедшим, установили на истребители. А именно: впрыск чистого водорода в топливо.

За секретом «рваного» полета «собак» и «вампиров» Жак охотился с момента их совместного учения. На свои деньги он подкупал вторых помощников третьих механиков, имевших хоть какое-то отношение к этим асам. Подбираясь все ближе и ближе к своей цели, он даже нанимал самых высококлассных компьютерных взломщиков, работа которых обошлась ему в несколько десятков тысяч кредиток – целое квартальное жалованье. Их работа стоила дорого, но, к несчастью, деньги были потрачены зря.

И вот он узнал секрет, с которым никак не хотели расставаться его владельцы, – водород. В кратчайшие сроки уговорами и угрозами он заставил механиков поставить дополнительные баллоны на свои истребители, но не успел провести испытания. Его вызвали на задание, передышка кончилась.

Подбили еще один истребитель, его обломки вылетели из огненного шара и полетели вниз к земле. Смерть еще одного товарища заставила остальных согласиться с предложением командира.

– Ладно, Жак, уговорил.

– Хорошо, на счет «три»… Три!

Выпустив очередь в сопло впереди летящего «ковейха», Жак нажал на недавно вмонтированную в штурвал кнопочку, предварительно сняв предохранитель на основной панели. Истребитель дернулся вперед, обходя потяжелевшую вражескую машину и добавив по ней еще одну очередь, тем самым заставив катапультироваться пилота.

«СУХО-200» вертелись между «ковейхами», пилоты которых, озадаченные необычной траекторией полета, не успевали брать опережение и били мимо своего врага, иногда в каких-то полуметрах от цели. Двигатели их машин не могли развить достаточную мощность, чтобы поспеть за столь подвижной дичью, да еще в атмосфере.

Жак, вдавленный перегрузками в свое кресло, бил по врагу из всех возможных и невозможных положений, даже снизу вверх, и уже подбил двоих. Дополнительное топливо быстро кончалось, а это означало, что скоро он станет более удобной мишенью, каким и был раньше.

Яркой вспышкой взорвался еще один «СУХО-200», подбили его или он взорвался сам из-за самодельного усовершенствования, уже не узнать, но и ряды противника стали наполовину меньше.

– Все, уходим!

Вслед за Жаком вертикально вверх, как ракеты, взмыли остальные. Молчавшие во время боя зенитные комплексы шердманов, боявшиеся попасть в своих, вновь открыли огонь, и за уходящими в космос истребителями потянулись ракеты. Отстреливая тепловые и электромагнитные ловушки, «СУХО-200» продолжили движение, когда у Жака, уже в стратосфере, на высоте в шестьдесят километров, кончился водород.

Сразу две ракеты, будучи сами на излете, подорвались рядом с истребителем, повредив двигатели. От греха подальше майор покинул неуправляемую машину. Парашюты на такой высоте бесполезны, потому автоматически сработал «колокол». Жак оказался внутри падающего вниз воланчика, снаружи температура достигла двух тысяч градусов, появился огонь, снимавший защиту слой за слоем, но внутри было не больше ста пятидесяти градусов. Летный скафандр мог выдержать и больше. На высоте в тридцать километров надулся второй, более широкий конус, который затормозил падение, а парашют мягко спустил пилота на землю в лесу.

– Ненавижу я такой экстрим… – проговорил Жак, перерезая прочные стропы парашюта, отерев перед этим закоптившееся стекло шлема. – Ну и где я?

Вокруг был незнакомый, темный и оттого враждебный лес. Жак охлопал свой бок, там было пусто, а это уже было плохо. Пистолет-пулемет «кабан» остался в истребителе и погиб вместе с ним. Майор сразу почувствовал себя голым, потому как, если что, защищаться придется голыми руками. Ножи в экипировке, даже складные, были не предусмотрены, чтобы случайно не порезать летный скафандр.

Етрик Ликто командовал дальним пограничным кораблем «фиско», по вооружению ничем не уступающим фронтовому заградителю, с экипажем, состоящим из пяти керашей и двух шердманов, не считая чисто технического персонала уроженцев Витиога. Сам он относился к первым.

Служба была скучной до тошноты – сутки служишь, двое отдыхаешь. А пошел только шестой час, за это время через его зону ответственности прошло только два стареньких грузовичка. В то время, как на противоположной стороне звезды за то же время проходит до двадцати судов. Оно и понятно, никто не хочет лишний раз приближаться к границам Аномальных Зон, а именно она находилась с его стороны сектора ответственности.

Капитан Ликто посмотрел на своего помощника– шердмана по имени Фонтик, по званию – лейтенанта. На остальных мирах в соответствии со своей гибкой национальной политикой они преимущественно занимали должности помощников, а в зоне своего прямого контроля и на передовой – только командиров, редко кто из других рас мог «прыгнуть» выше полковника. И уж тем более самостоятельно командовать