Этот ответ несколько развеселил Штура, и он чуть не пропустил момент захвата цели. Но мышечная реакция сработала быстрее разума, и палец нажал на кнопку сброса. Толчок, и система наведения стала искать новую цель для последней оставшейся бомбы. А сам майор стал уходить от танковой управляемой ракеты, «Тундеры» огрызались как могли.

Сканер просеивал пространство на наличие тяжелой техники, прицельная рамка бегала по экрану, отсеивая слишком «горячие» объекты как уничтоженные. Наконец прицел остановился на движущейся цели. Кевин направил свой самолет на нее, совместил прицельную рамку с основной и снова нажал на сброс. Бомба ушла вниз, и через несколько секунд прозвучал взрыв. Штур скорее увидел его, этот вырвавшийся огненный шар из белесого газа, чем услышал.

– Все отработали? – на всякий случай поинтересовался Кевин.

– Ты у нас последний.

– Тогда уходим. Больше здесь нам нечего делать.

Уже перед самым выходом в космос к ним присоединились остальные самолеты. Потери оказались на удивление малочисленными, что, естественно, не относилось к «Фрогам» – из двадцати пяти машин, спустившихся в атмосферу, обратно летели только восемь.

– Триста пятый, – позвал Штур, когда они вышли на орбиту.

– Слушаю, сэр.

– Как дела?

– Удовлетворительно.

– А подробнее.

– Наши потери составляют семнадцать машин. Потери противника около одиннадцати бортов, плюс один «Вейлис».

– Что ж, доведем оценку до трех с плюсом.

– Спасибо, сэр.

– Как смотришь на то, чтобы стать пилотом «Коршуна» после небольшой учебы?

– Для меня это будет большой честью, сэр.

– Тогда по возвращении пиши рапорт о переводе на имя майора Кевина Штура.

– Спасибо, сэр, непременно.

– Как зовут, кстати.

– Лейтенант Николай Мерсьев.

– Добро пожаловать в «Коршуны», лейтенант.

А им навстречу с легким прикрытием летели «Элепханты», везущие подкрепление для защитников высоты и для полной зачистки территории от живой силы противника.

Пулемет замолк. Патрон намертво перекосодрючило в приемном устройстве, и он не желал двигаться ни туда, ни сюда. А в патронном коробе оставалось еще примерно пятьсот штук. «Жаль, – подумал Макс Брюстер, – но все хорошее когда-нибудь заканчивается, такова жизнь. Мать ее…»

Макс вставил новый магазин, примкнул штык к автомату и передвинул на более удобную позицию дополнительный нож. Сейчас ему было море по колено, какая-то злоба гнала его наружу, попытки подавить ее ни к чему не приводили.

– Блэйд, сидеть тихо и не высовываться, – сказал Макс, и секундная слабость все же одолела его. Подкосились ноги, но он заставил себя встать.

Брюстер осторожно выглянул из блиндажа, дым становился реже, и он увидел чью-то неясную фигуру, но стрелять не стал, не зная, кто перед ним: друг или враг. Чтобы это выяснить, Макс стал перебегать по полуразрушенному окопу. Под ноги попадались чьи-то тела, но Макс не обращал на это внимания.

Прямо перед Брюстером, когда он завернул за очередной угол, оказалось сразу трое айманов. Макс первым вскинул свой автомат и открыл стрельбу по врагу. Пули рикошетили от прочных кирас айманских солдат. Вышел весь рожок, и на земле без движения лежали двое, бронежилеты оказались все же недостаточно прочны.

Третий солдат, прикрытый своим товарищем, стал стрелять в ответ. Брюстер еле успел отскочить обратно, как все вокруг начало разлетаться на мелкие кусочки. Взорвалась подствольная граната, осыпав Макса землей и мелкими осколками, которые больно впились в незащищенные места рук и ног. И снова бешеная стрельба из автомата.

Как только образовалась секундная пауза, Макс развернулся и увидел, что в него уже целится его противник, но Брюстер оказался быстрее и выпустил свою гранату. Та с хлопком покинула ствол, ударила прямо в жилет аймана и взорвалась, проделав здоровую дыру в кирасе. Палец убитого солдата все же спустил курок, и короткая очередь отбросила Макса на противоположный земляной вал.

Брюстер быстро осмотрел себя, видимых повреждений не было, кроме легких ранений рук от прошлой гранаты. Сильно болела грудь, и в пяти местах был помят бронежилет.

– Не на того напали, сволочи! – выкрикнул Макс, а потом немного спокойнее добавил: – Вообще-то это я напал, ну да неважно…

Где-то совсем близко стрекотал гусеницами танк, иногда он стрелял по только ему видимым целям. В небе слышался шум двигателей самолетов, вот только неясно чьей принадлежности.

Брюстер вспомнил про радио и попытался вызвать своих:

– Стюарт, это я, Макс, вы меня слышите? Стю…

– Слышу тебя, Макс.

– Вы как?

– Нормально, шкуру только маленько подпортили. Остальные тоже целы… относительно.

– Это хорошо. Где вы?

– А хрен его знает. Где-то с полкилометра севернее нашего блиндажа, мы почти на самой вершине.

– Далеко забрались. Я попытаюсь вас найти.

– Не стоит. Сиди, где сидишь, пока все не закончится. На сегодня с нас хватит геройства.

– Как скажешь, – легко согласился Макс, тем более что повсюду начались рваться бомбы. И лучше, действительно, было не высовываться. – Чьи же это самолеты, в конце концов?…

Бомбежка продолжалась довольно долго. Макс увидел танк, который поднял к небу свою пушку, и из нее вырвалась длинная струя пламени. В небо ушла ракета. А потом еще и еще…

«Значит, самолеты наши», – догадался Брюстер. Окончательно в этом его убедил мощный взрыв, потрясший танк. Его широкая ромбовидная башня оторвалась от основного тела «Тундера» и покатилась прямо на Макса. Башня катилась хаотично, и Брюстер не мог понять, куда ему бежать – вправо или влево, и потому остался на месте, буквально распластавшись на дне окопа и закрыв голову руками. Тем временем башня подскочила на кочке и, описав небольшую дугу, рухнула на траншею.

Макс поднял голову из песка и оказался почти в знакомой обстановке. По внутреннему устройству «Тундер» мало чем отличался от федерального «ТК5», по крайней мере, в его головной части.

Дым окончательно рассеялся, и Брюстер увидел, как прямо у подножия холма садились десятки транспортов, и из них выгружалось подкрепление. Солдаты быстро окружили место боя, но подниматься не стали. Вместо этого вперед выехал огромный грузовик с репродуктором.

– По всемирным правилам войны, – зазвучало из репродуктора, – Торговая Федерация предлагает вам сдаться. С вами будут хорошо обращаться, и никто не пострадает. Раненым окажут медицинскую помощь. Короче, к чему лишний раз трепаться, вы и сами все знаете. У вас пять минут на размышление. Время пошло.

Особо упрашивать никого не пришлось, айманские солдаты поднимались из окопов и шли вниз. Все они знали, что их обменяют, правда, при этом они потеряют полугодовую зарплату. Таковы были условия контракта, стимулировавшие наемников держаться до последнего из-за страха потерять заработанные своей и чужой кровью деньги.

– Эй, парень.

Макс обернулся к позвавшему и поднял автомат. По направлению к нему двигался здоровый смуглолицый человек в помятой броне. В зубах у него была сигарета.

– Ты что, контуженый?

– Н-нет.