– Так-то лучше, – облегченно выдохнул Штур.

Мины проносились мимо на отдаленном расстоянии. Иногда они реагировали и пускались в погоню за каким-нибудь самолетом. Рядом с «Коршуном» Кевина взорвались два таких юрких шарика, обдав его самолет множеством осколков. Приходилось маневрировать, чтобы не схлопотать еще больше, ведь рано или поздно осколки могли разнести фонарь.

Впрочем, несколько машин все же развернулись обратно, но это уже не могло изменить общего состояния дел. Айманские истребители вступили в схватку с вышедшими вперед легкими «Фрогами». Но «Бейсты» и «Фуриосы» стремились добраться до груженых «Коршунов» и «Лихтнингов».

Один такой истребитель оторвался от неумелого «Фрога» и попер прямо на машину Кевина Штура. Майор качнулся вниз, пропуская поверху пушечную трассу снарядов, но по всей видимости «Бейст» не собирался отступать так легко и попытался сесть ему на хвост.

Всегда неприятно, когда у тебя на хвосте сидит неприятель, особенно в тех случаях, когда ты ничего не можешь поделать. «Коршун» пытался сбросить своего преследователя, но из-за драгоценного груза сделать этого никак не мог. Бомбы сковывали движения, делая их слишком медлительными. И Кевин уже несколько раз отмечал попадания по своему корпусу. Чудо еще, что двигатели были целы.

– Майор, у тебя на хвосте липучка.

– Знаю, – раздраженно ответил Штур на запоздалое предупреждения Олуша. – Помог бы лучше…

– Как только, так сразу.

Капитану приходилось не лучше, как заметил майор, у него на хвосте сидели сразу два штурмовика. Штур сделал крутое пике с бочкой и оказался прямо над преследователями Стива. Довершая пике, Кевин нажал на гашетку, беря опережение. Очередь прошла мимо колпака одного из «Фуриосов», но прошила только его крыло, пробив его насквозь и задев висевшую на подвеске ракету.

Взрыв окончательно разрушил поврежденное крыло и отбросил преследователя в сторону. Он сильно завертелся, и пилот принял решение катапультироваться, неуправляемая машина чуть не протаранила «Фрог».

– Спасибо, командир, но у меня еще один.

– С ним разбирайся сам, у меня у самого проблем по горло.

Пилот «Бейста» все прекрасно видел и решил окончательно добить наглого «Коршуна». Предвидя это, Кевин спустил хвостовую противоракету для секундного отвлечения внимания противника и крутанул бочку с резким разворотом.

– Да что же это такое! – воскликнул Штур. «Бейст» по-прежнему сидел у него на хвосте. – Отцепись, тварь…

Краем глаза майор заметил, как с правого бока ему на помощь заходит одинокий «Фрог». Его попытался остановить «Фуриос», но тот, сделав горку, спустил все оставшиеся ракеты, заставив своего противника уйти в противоракетный маневр. И вдобавок отстрелял по нему приличную очередь, которая зацепила двигатель штурмовика, что привело ко временной потери мощности. Но этого хватило, чтобы две из пяти ракет прошли сквозь заслон ловушек и окончательно подорвали «Фуриос».

Штур невольно заинтересовался чересчур осмысленными для пилота «Фрога» действиями. Увернувшись от очередной очереди, Кевин увидел огромный номер на фюзеляже машины – «305», отметив про себя, что если тот выживет, то он пригласит его в свой отряд.

В реальность Штура вернули слишком частые попадания по его «Коршуну». Оказалось, что «Фрог» зашел в хвост преследователю Штура и расстреливал того из пушек, а заодно попадал по Кевину. Плюс по нему стрелял сам «Фуриос». И скоро майор почувствовал, что его машина быстро теряет мощность и плохо слушается руля, маневровые движки были разбиты вдребезги. Спустя несколько секунд правый двигатель заглох окончательно. Попытки его запустить ни к чему не приводили.

Но, к счастью для него, «Фуриос» ушел на крутой вираж, намериваясь оторваться от надоедливого «Фрога».

Планета была совсем близко. Но только у эскадрильи майора Штура недоставало троих.

После очередной попытки система перешла на дублирующий канал, и двигатель заработал вновь, но только с пятьюдесятьюпроцентной мощностью. Чего, в принципе, должно было хватить. Тем более что активной работы систем ПВКО по ним быть не должно.

Системы ПКО и ПВО, как и ожидалось, молчали. Зато им навстречу спешили «Томтиты» и «Бейсты». Где-то рядом с холмом, который нужно было прикрыть от полного уничтожения, из белой пелены взлетали тяжелые «Вейлисы».

Кевин заметил совсем уж неожиданную вещь: рядом с ним летело звено «Фрогов», что было само по себе невероятно.

– Майор, что делать будем? – поинтересовался капитан Олуш.

– Будем действовать, как раньше действовали, – вздохнул майор. – Первая эскадрилья, по моей команде примите гостей.

– Сделаем.

Штур переключился на частоту «Фрогов», среди которых, как он заметил, летел его спаситель – триста пятый.

– Командир «Фрогов», как слышите?

– Извините, сэр, – услышал он в ответ после недолгого молчания. – У нас здесь нет командира.

– То есть вы летите, как стадо баранов, без руководства?!

– Получается, что так, сэр.

– Надо же… триста пятый, вы меня слышите?

– Так точно.

– Поручаю вам командование над этим сводным соединением.

– Благодарю за доверие, сэр.

Майор отметил спокойный и уверенный тон ответа, утвердившись в первоначальном желании взять этого пилота себе.

– Приказываю отвлечь внимание противника путем имитации нападения на транспортную колонну из «Вейлисов».

– Есть, сэр.

– Начинаем разделение. Пошли!

Первая эскадрилья, сбросив бомбы, на форсаже ушла вперед «встречать гостей». «Фроги» неуверенно развернулись вправо и вверх и стали догонять уходившие в космос «Вейлисы». Основная ударная группировка снизилась и пошла на холм по второму разу.

Противник клюнул на приманку и разделился на три группы. Большая часть, примерно половина от всей группы, увязалась за первой эскадрильей «Лихтнингов». Вторая половина, разделившись еще на две части, попыталась задержать «Фроги» и основную массу «Коршунов».

Они сразу поняли, что взяли на себя непосильную задачу, но отступать «Томтиты» не стали. Выпустив ракеты, они ринулись в атаку и сразу же подожгли два самолета, которые пошли на вынужденную посадку. Завязался скоротечный бой. Потеряв четыре машины и сбив одну, противник решил все же отступить.

– Командир, куда стрелять? Ни черта не вижу.

– А аппаратура у тебя для красоты стоит? Бьем по тяжелой технике и скоплению живой силы.

– Так живая сила может быть и нашей.

– Тогда ту, что у подножия холма находится. Наших там нет.

– Ясно.

Бомбы и ракеты приходилось наводить чисто по приборам, не видя цели вживую, что было несколько необычно. К тому же не всегда можно было определить, активная цель перед тобой или уже уничтоженная. Но на всякий случай приходилось работать как по тем, так и по другим, в последнем случае тратя драгоценный боеприпас впустую.

– Я уже все, – отчитался Стив.

– Ты в постели такой же скорый? – поинтересовался майор.

– Ну что ты, – принял шутку Олуш. – В постели я как кролик с кобальтовой батарейкой «энанхукерджайзер».