чему.

– Он ведь может стрелять не только по планете, но и по таким целям, как мы, – пояснил генерал Назар. – Забросает нас своими болванками к чертовой матери… правда, они медлительны.

– Так почему не забрасывает?

– Потому что враг понимает: как только они выведут его на передний план, мы сосредоточим все свои усилия на нем, и тогда ему несдобровать. А так мы ведем вялую позиционную перестрелку, которая, по большому счету, выгодна как им, так и нам…

Генерал сосредоточенно рассматривал голограмму боя. По всему выходило, что дольше часа не продержаться.

– Даже страшно представить. Сэр, может быть, предпринять обходной маневр?

– Нет, сейчас мы прикрыты мошкарой. Как только какой-нибудь корабль выйдет из зоны, его порвет на куски этот гад под названием «Ранкор», – генерал показал на жирную точку эсминца.

– Нам нужно подкрепление.

– Я его вызвал еще неделю назад.

– Что сказали?

– Пришлют четыре корабля. Два крейсера и два транспорта с десантом. Никто ж не предполагал, что они пригонят сюда корабль типа «Ранкор».

– Тогда нужно провести контратаку и эвакуировать наземные войска.

– Ага, положить до полутысячи отборных пилотов и чертову уйму кораблей ради спасения семи-восьми тысяч зеленых птенцов. Командование меня не поймет. Да и полумеры это все.

– Ну почему же? Если мы объявим им о своем желании отозвать солдат, противник даст нам коридор. Это негласное правило…

– Нет. Наша задача зацепиться за планету любой ценой, – ответил генерал, не отрывая взгляда от голограммы. – И мы зацепимся.

– Каким образом, сэр?

– Еще не знаю, но зацепимся.

– Если не секрет, когда придут корабли?

– Завтра.

– Тогда, сэр, у нас нет ни единого шанса.

Генерал пожевал губами, он был полностью согласен со своим адъютантом. Разве что только провести безудержную атаку, но это будет полным самоубийством как в прямом, так и в переносном смысле.

– Сэр, – привлек к себе внимание оператор радарной системы.

– Что?

– На «горизонте» шесть меток.

– Направление?

– 810728.

– Ничего не понимаю, – признался Назар.

– Может, это наши? – предположил майор. – По крайней мере, направление совпадает.

– Должно было быть четыре корабля с направления 812403… и завтра. А с этого направления может появиться кто угодно, как наши, так и айманы.

– Лучше бы уж наши…

– Сэр, корабли наши, – внес ясность оператор, удовлетворив любопытство майора. – Пароли совпадают.

– Какие корабли?

– Пока далеко, но, может, они сами внесут ясность, есть попытка выхода на связь.

– Включай.

На экране появился незнакомый Назару человек в форме офицера Торговой Федерации.

– Меня зовут генерал Марк Спрингс…

– Простите меня, генерал, – прервал Назар. – Где группировка полковника Ульха и почему мне ничего не известно?

– Планы немного поменялись, командование решило, что я прибуду быстрее.

– Но предупредить-то меня могли? – генерал Назар с недоверием посмотрел на генерала Спрингса. Всякое могло случиться, войной правили деньги, и тот вполне мог оказаться «троянским конем».

– Я ничего не знаю. Может быть, по соображениям секретности вас не предупредили о моем появлении. Вы должны понимать…

– Хорошо, – сдался Назар, – какими силами вы располагаете?

– Два эсминца класса «Ротонда», крейсер и три транспорта. Правда, нас срочно сняли с ремонта… общая готовность в пределах семидесяти процентов, но нам не успели поменять пушки.

– Сойдет. Транспорты пускай идут прежним курсом прямо к нам. Остальных разделите на две группы примерно с равной огневой мощью. Ждите маршрут, сейчас перешлю…

Генерал склонился над терминалом и быстро стал прокладывать примерный курс для трех кораблей, иногда поглядывая на голограмму сражения.

– Связист, закодируй и отправь.

– Есть, сэр.

– Генерал Спрингс, вам все понятно?

– Абсолютно.

– Тогда сейчас же начинайте маневр.

– Без проблем.

Шесть кораблей скрыло местное солнце. С его обратной стороны, в точке разворота, корабли разделились на три группы. Транспортные корабли продолжили движение к основному флоту, один эсминец стал подниматься вверх, а крейсер со вторым эсминцем спустились вниз относительно орбитальной плоскости системы планет.

– Майор, передайте «Промпту», «Зоркому» и… и «Зеалсу» срочно выдвигаться в точку 6121101. Выполняйте.

– Есть, сэр! – почти радостно отчеканил Берендж, оттого что был какой-то план и не придется просто сидеть сложа руки.

Потянулись тревожные минуты ожидания.

Противник не мог не заметить подход новых участников свалки, и его корабли стали маневрировать соответствующим образом, чтобы не допустить их себе в тыл. Особенной резвостью отличался «Ранкор», у которого практически не было слабых мест. Его «крыша» была защищена еще лучше, чем днище с пушками.

«Ранкор» развернулся своей верхней палубой к федеральной группировке, а пушками, соответственно, к одинокому эсминцу, который по огневой мощи был ниже него на два класса. Они оба практически одновременно открыли друг по другу стрельбу.

Федеральный эсминец «Чуанхе» находился в движении, но малая часть снарядов, выпущенных с опережением и широким разбросом, попала в него. Их хватило, чтобы корабль сбросил скорость практически вдвое, становясь еще более легкой добычей. Но и его снаряды не прошли мимо, и они били не только по «Ранкору», но и по другим кораблям противника, в их наиболее слабые места, заставляя вздрагивать при каждом попадании.

Вот только для «Ранкора» попадания были, как о стену горох, и он почти не пострадал. Второй залп снова получился одновременным. Частые вспышки взрывов на «Чуанхе» сняли с него всю защиту и вызвали многочисленные пожары на борту.

«Чуанхе» же стрелял по другому кораблю, понимая, что взломать броню своему персональному сопернику ему не удастся, а вот крейсеру – свободно. И выбранная им жертва, отмеченная сильными вспышками, стала заваливаться набок, с сильным дифферентом на нос, подставляясь основной группировке. Федеральные корабли не преминули воспользоваться случаем и, сосредоточив огонь на подранке, порвали его на части.

За все время боев на орбите Тайтара это был первый полноценно уничтоженный корабль. Вторым стал сам виновник торжества федералов – «Чуанхе». «Ранкор» оказался немного быстрее своего более мелкого и