Макс Брюстер слез с брони танка. Прислушавшись, он подумал, что оглох, но потом догадался, что накал боя стих, а точнее – вообще прекратился, только где-то еще продолжали хлопать минометы и строчить пулеметы. Потом он услышал, словно через вату, что его кто-то зовет.

– Макс, Макс!

Брюстер обернулся в сторону кричавших. Ими оказались Кастор и Стюарт. Они звали его, махали и тыкали руками в сторону айманов. Макс, как завороженный, посмотрел туда. В небе было множество черных точек. Как только он их увидел, слух пришел в норму и теперь все звуки были отчетливо слышны.

– Макс, скорее сюда! Это повторный налет!

Брюстер, виляя, бросился в окоп и побежал к своему блиндажу. Там его ждали только четверо бойцов четвертого взвода, раненый погиб от потери крови. Остальные сложили свои головы в перестрелке с айманскими пехотинцами, пока он разбирался с танком.

Наступающие так и не смогли пробиться, несмотря на поддержку «Томтитов». Один из них, кстати, валялся неподалеку, сбитый ракетой. Танки также были все подбиты. Но и оборонительные укрепления сильно пострадали. Всем было ясно, что второй атаки они не переживут.

– Кас-стор, – тягуче произнес Макс имя Мешко, снова как бы через вату слыша свой голос. – Ставь пулемет. Сколько там патронов?

– Еще тысячи две.

– Нормально…

– Ты это… посиди пока, а то ты совсем никакой. Вот аптечка, если что.

– Ладно… – Брюстер сел у стены, закрыв уши руками. Звон в ушах зазвучал с новой силой, но ему было все равно. Только Блэйд печально смотрел ему в глаза, интуитивно понимая, что его хозяину сейчас очень плохо.

Снова нарастающий гул самолетов, к которому на этот раз прибавился вой транспортных челноков «Вейлис», везших в своих чревах солдат с других застав, а также тяжелую технику взамен подбитой. Снова рев взлетающих ракет, навстречу своим целям. Только на этот раз целей было больше, а ракет меньше.

Но теперь зенитчики не берегли боезапас, сгружая его весь без остатка, проявляя чудеса ловкости при перезарядке комплексов ПВО. Иногда техники не успевали отбежать на порядочное расстояние, а ракеты уже уходили в небо, обжигая их стартовыми струями.

Заработали автоматические зенитки, которых осталось всего три штуки. Но даже они выписывали своими снарядами такие фигуры и плели такие сети, что несколько «Фуриосов» загорелось, и они, сгрузив свой боекомплект в долине, ушли восвояси.

В небо ушли последние ракеты, сбившие еще пару истребителей. Зато ответный залп снес всю оборонительную инфраструктуру, как ветер карточный домик. А потом посыпались бомбы. Они падали долго и часто, перепахивая оборонительные рубежи, окончательно превратив холм в подобие лунного ландшафта.

Брюстер не помнил, как долго продолжалась бомбардировка, время перестало иметь значение. Земля тряслась, как при семибальном землетрясении, которое он пережил на своем родном Альпамире. Только на этот раз все продолжалось слишком долго. Удивительным было только то, что выдержал блиндаж, лишь одна балка сьехала, но ее тут же подперли, и она не упала.

В чувство его привел капрал Эстевес. Тот растормошил его, что-то крича ему прямо в ухо. Потом плеснул в его лицо немного воды из фляжки.

– Макс! Макс! Приготовься, сейчас пойдет десант. У тебя с пулеметом лучше всех получалось!

– Хорошо…

Брюстер подобрался к пулемету, проверил ленту, передернул затвор и стал ждать.

В долине, в двух километрах от холма, садились «Вейлисы». Они так же, как и «Элепханты», разбрасывали шашки, которые образовывали дымовую завесу. Снова пролетели «Томтиты», окончательно окутав долину белой пеленой, в которой ничего нельзя было разобрать. Плюс ко всему рядом с блиндажом черным дымом коптила установка ПВО, также загораживая обзор.

«А ведь может так случиться, что мы единственные, оставшиеся в живых, – подумал Макс, напяливая на лицо фильтр для дыхания, чтобы защититься от прогорклой гари. – Просто этот дым скрыл нас от бомбовой атаки, а все остальные…»

Но оказалось, что они не единственные уцелевшие, об этом оповестили редкие артиллерийские выстрелы. Прицельная аппаратура пушек настроилась на поиск целей в новых для себя условиях. Они били и били в белую пелену, и вот красный шар вырвался из тумана, ознаменовав гибель танка, потом второй и третий.

Макс по-прежнему ничего не видел, но слышал, что «Тундеры» совсем близко, у самого подножия и через минуту зайдут в мертвую зону. И тогда эти неуязвимые для пехоты монстры просто передавят всех своими гусеницами.

– Видимо, они решили просто засыпать нас своими бомбами, – произнес Кастор, выглянув в амбразуру. – Умно…

– Нет, – возразил Брюстер, внимательно вглядевшись. – У них на подвесках нет бомб… это дымовые шашки.

Одна такая шашка в виде цилиндрика упала на крышу блиндажа и с громким шипением стала извергать из себя газ.

– Хорошо, что не бомба или напалм, – пошутил Кастор.

– Напалм, как и ядовитые газы, запрещен к использованию, – серьезно ответил Стюарт.

– Чушь, конечно, но приятно…

– Вот только почему они в самом начале не забросали нас шашками?

– Зенитки помешали, в прошлый раз они еще работали…

– Тихо, – оборвал всех Бертрольд, к чему-то прислушиваясь. Хотя непонятно было, что можно услышать среди всего этого грохота и лязга. Риверс уже шепотом проговорил: – Посмотрите на Блэйда.

Все посмотрели на пса. Он с каким-то непонятным и застывшим видом смотрел в сторону окна.

– Макс, прямо перед нами кто-то есть…

Брюстер посмотрел вперед, но ничего не увидел из-за дыма и не услышал из-за звона в ушах. С таким же успехом можно было бы разглядывать картину с закрытыми глазами и слушать музыку в машинном отделении танка.

Но вот подул долгожданный ветерок, и Макс подавил в себе первое желание вскочить и убежать, вместо этого он открыл стрельбу по неясному силуэту с замахнувшейся рукой. Пулемет зашелся частым лаем. Гильзы сыпались на пол, в один момент переполнив поддон. Но все равно что-то влетело внутрь.

– Граната! – крикнул Бертрольд, но его никто не слышал из-за пулеметной стрельбы. Тогда он схватил ее и выбросил в дверь.

Вместе со взрывом гранаты послышались чьи-то жуткие крики.

– Примкнуть штыки! – скомандовал Стюарт. – За мной, в атаку!

И все, кто был в блиндаже, кроме Макса, выскочили наружу. Затрещали их «спруты», и снова послышались приглушенные крики. Брюстер же продолжал поливать свинцом лежащее впереди пространство, стараясь накрыть как можно большую площадь, несмотря на узкую амбразуру, жалея, что при строительстве ее не сделали шире.

Сводная группировка Третьего ударного флота уже несколько часов продолжала сдерживать противника на орбите Тайтара. Но силы были не равны, и корабли Торговой Федерации продолжали отступать, медленно, но верно.

Противник изыскал дополнительные резервы, которые и направил сюда. Несмотря на предсказуемость такого шага, это, как ни странно, было неожиданным. Поскольку никто не думал, что подкрепление будет таким существенным. Кроме крейсеров и линкоров в количестве десяти штук пригнали и артиллерийский эсминец, который за час работы своими пушками мог накрыть территорию в тысячу квадратных километров, не оставив там ничего живого.

– Зачем им такой монстр? – удивился майор Бик Бередж, глядя на эсминец. Этакая плоская плита, дно которой было буквально усеяно пушечными стволами. – Вот нам бы здесь такой пригодился, а им совсем ни к