Капитан выключил рацию и только сейчас заметил вновь прибывших солдат.

– Кто такие?

– Третья рота, четвертый взвод, с частью пятого, – ответил Эстевес.

– Капралы есть?

– Нет, сэр. Синка убило еще в самом начале, сэр. Точно в голову…

– Тогда ты назначаешься капралом, – капитан показал на Стюарта. – Позже оформлю все документы. А теперь, капрал, разведай обстановку, а то они что-то затихли, подозрительно это…

– Есть, сэр.

Стюарт Эстевес снова вылез на кромку воронки и осторожно осмотрелся, после чего скатился вниз.

– Ну что?

– Все тихо, сэр, даже странно. Ведут только пулеметный огонь. Рядом с нами стоит подбитый танк, кажется, его кумулятивным снарядом… и еще… там у них какая-то бандура из песка вылезает.

– Что за бандура, капрал?

– Похожа на установку залпового огня, сэр.

– Что?! – капитан Шенкс отбросил в сторону тело лейтенанта и полез наверх. – Дерьмо! Капрал, дайте рацию!

Макс взял рацию, стряхнул песок и перебросил ее Стюарту, а тот в свою очередь передал ее капитану, который снова стал вызывать того, кого только что грозился убить:

– «Чижик», «чижик»! Я «черепашка», что с самолетами, где самолеты?… – в ответ что-то прохрипело. – Что значит завязли на орбите? Сейчас вся долина будет выжжена дотла! А у нас вся техника подбита… У нас ровно полторы минуты до того, как будет развернута система залпового огня. Черт! – Шенкс выбросил рацию, и она скатилась на дно. – Связь оборвалась. Кто умеет, можете начинать молиться…

Макс Брюстер лихорадочно соображал, одновременно думая о десятке вещей, никоим образом друг с другом не связанных. Умирать не хотелось, не для этого он записался к «торгашам». Но было очевидно, что атака без поддержки тяжелой техники и авиации захлебнулась, а помощи в ближайшие десять минут ждать не приходится. Когда она придет, будет уже поздно. Им еще повезло, что здесь и сейчас не действуют айманские самолеты.

– Макс, ты куда собрался? – спросил Кастор. – Они вроде бы не предлагали сдаваться…

– Я не для этого. Стюарт, что-то говорил о танке, – ответил Брюстер, осторожно карабкаясь наверх.

– Он подбитый, – напомнил Эстевес.

– Ну, мне что нельзя даже посмотреть на него перед смертью?

– Можно, вот только нужно ли?

– Кастор, – позвал Макс, когда посмотрел на танк. – Как у тебя с теорией по танковому вооружению?

– Хреново, я больше спал.

– Все спали… с открытыми глазами…

– К тому же там стоит тяжелый «ТК5», а мы стреляли из легкого «БП11».

– Да какая разница, система-то одна, по крайней мере, я так думаю. Давайте хотя бы попробуем.

Не говоря больше ни слова, Макс вылез и побежал к танку, до которого было метров двадцать. Внешне танк выглядел целым, но вот оплавленное отверстие, размером не превышающее детского кулачка, говорило, что внутри все выжжено. Но поскольку боекомплект не детонировал, то можно было, по крайней мере, попытаться.

Макс влез на броню позади башни, и тут же по ней зашлепали пули крупнокалиберного пулемета, вышибая снопы искр. Он с трудом открыл задний люк, и в лицо ему ударил запах жженой резины, оплавленной синтетики и обгоревшей человеческой плоти. Брюстер снова надел респиратор, но запах пробивался даже сквозь него.

Слабый свет мешал разглядеть все подробно, к тому же в люк пролезали еще двое, и чтобы было светлее, Брюстер открыл башенную крышку.

– Вот черт! – Кастор показал на трупы танкистов, которые замерли в судорожных позах со крюченными пальцами рук. – Такой смерти даже врагу не пожелаешь. Обуглились, как запеканка какая-то…

– Уберите их куда-нибудь, – попросил Макс, стирая рукой копоть с механических датчиков систем наведения. – Времени совсем мало.

И как бы в подтверждение его слов рядом взорвалось несколько мин. Брюстер сел в кресло наводчика, посмотрел на рычажки, пытаясь вспомнить их назначение, поскольку вся электроника была выведена из строя, придется действовать вручную. Здесь было много того, чего не было в их учебном танке.

– Снаряд в стволе отсутствует, – предупредил Стюарт. – Какой заряжать будем?

– А какие там есть? Я, честно говоря, и сам плохо представляю, чем нужно стрелять.

– Кумулятивные, осколочные, зажигательные, даже управляемые ракетные снаряды есть…

– Я не знаю…

– Тогда осколочный.

– Давай, – согласился Макс, наконец вспомнив, какие ручки нужно вертеть.

Длинный ствол пушки поднимался неохотно, но Брюстер старался изо всех сил, так как через прицельную щель видел, что айманская установка уже приведена в боевое состояние и ее тоже наводят на цель.

– Кастор, помоги.

– Что делать?

– Поверни башню на десять градусов вправо, вот этой ручкой.

– Хорошо.

По неожиданно ожившему танку открыли бешенную стрельбу, и две мины уже сотрясли броню прямыми попаданиями, но она пока выдерживала простые снаряды. Тем не менее, новому экипажу приходилось нелегко, каждое попадание вызывало у них легкую контузию из-за отсутствия на них специальной формы, а главное, шлемов.

– Готово, – отчитался Мешко.

– И у меня, кажись… Стюарт?

– Уже давно.

Брюстер дернул рычажок, сильная отдача качнула танк, а внутри все заполнилось выхлопом взрывчатого вещества. Звон упавшей гильзы и взрыва прозвучал одновременно. Макс посмотрел на результат своей работы.

– Заряжай!

– Что?

– Мимо! Заряжай! – повторил Макс, бешено вращая ручки.

– Вот черт! – воскликнул Кастор.

– Что случилось? – спросил Брюстер, проверяя правильность прицела.

– Установка начала сгружать свой боекомплект! Скоро нас накроет!

– Заряжено!

Брюстер второй раз дернул за спуск. Снова толчок и падение гильзы.

– Аа… перелет. Стюарт заряжай!

Снова вращение ручек, только теперь Брюстер уже видел жуткие взрывы от установки залпового огня, видел, как ракеты вылетали из множества стволов, и эти стволы, не меньше сотни, медленно поворачивались на своем лафете, обеспечивая, таким образом, накрытие большей площади и изрыгая из себя каждую секунду здоровенный цилиндр, который в полете распадался на несколько частей, при падении сжигавших все дотла.

– Готово!

Выстрел. Максу показалось, что время остановилось, и он своим взглядом управляет движением снаряда, так медленно тот летел. Взрыв. Слишком мощный взрыв для танкового снаряда. Пламя поднялось высоко вверх, и Брюстер увидел, как расходится фронт взрывной волны, как вверх взмывают несколько