Снова появились черные точки, их было гораздо меньше, чем в первый раз, но и они могли нанести серьезный урон. Чтобы этого не случилось, их стали отвлекать на себя истребители, создавая своими машинами плотную группу, чтобы система наведения переключалась на них, и уводя ракеты от неповоротливых шаттлов. Но делали они это только в том случае, если по каким-то причинам «гравистон» не удавалось расстрелять из пушек или уничтожить своими ракетами, что иногда было не самым лучшим выходом из-за опасной близости челноков.

Как раз одну из таких ракет увели в сторону семь истребителей, но пилоты что-то не рассчитали, и она взорвалась раньше, чем они думали. Четыре «Лихтнинга» просто исчезли во вспышке, своими жизнями отведя угрозу от трех «Элепхантов». Остальных просто разбросало в стороны, и неизвестно было, остались они живы или нет.

Пусть и с потерями, но подавляющее большинство десантных челноков пробилось к планете и с жуткой тряской стало проваливаться к ее поверхности и точке высадки. Самолеты сопровождения ушли вперед, чтобы и дальше у десанта не возникало больших проблем.

– Запомните накрепко, – привлек к себе внимание капитан, когда тряска прекратилась. – Мы высадимся в двух километрах от точки ПВКО. Есть данные, что противник успел провести частичную передислокацию, и теперь там около пяти тысяч солдат и наверняка имеется тяжелая техника. Поэтому нам нужно как можно быстрее преодолеть дистанцию и захватить эту долбаную базу, пока они будут разворачивать тяжелое вооружение. А теперь приготовились.

Десантный челнок падал к земле, потом, как на учениях, он затормозил, и с одновременным ударом о почву раскрылись створки. Как оказалось, «Элепхант» создавал вокруг себя дымовую завесу поляризованного газа, чтобы противник даже через приборы не видел, что происходит. Подобная завеса обеспечила пару лишних секунд для высадки.

Макс Брюстер выскочил из шаттла и даже не понял, куда ему двигаться, в тумане он наткнулся на своего сержанта, свалив того с ног.

– Уроды! Вперед, что встали?!

– Есть, сэр! Только где находится этот «перед»? Ничего же не видно.

– Туда, урод, туда! – сержант озлобленно тыкал пальцем в пространство и, чтобы было понятнее, схватил Макса за шиворот и швырнул в указанном направлении.

– Понял, сэр.

Макс продолжил движение, а когда выбежал из облака, окончательно понял, куда направлен вектор атаки.

В двух километрах действительно находился холм, который и предстояло захватить. Туда с ревом неслись тяжелые танки, оставляя за собой шлейф высоко поднимавшейся пыли. И Брюстер бросился вслед за одним из них.

– Макс, ты куда?! – услышал он по радио голос Стюарта, когда пробежал мимо них, залегших в какой-то яме.

– Вперед, за ним, козлы! – выкрикнул какой-то капрал, сделав попытку поднять лежавших солдат. – Не лежать, иначе вам придется бежать по открытому пространству, придурки!

Пыль уже забила Максу глаза и мерзко скрипела на зубах, прежде чем он вспомнил о существовании фильтра с очками. Когда он их надел, стало значительно легче, и тогда же он увидел фонтанчики взлетающей земли, но они были довольно далеко от него. Тому виной был танк, защищавший его и других солдат своей пылевой завесой.

В небе шел бой, рвались ракеты, и время от времени на землю падали останки летающих машин, принадлежность коих было уже не определить.

«ТК5» на ходу произвел выстрел, от которого заложило в ушах, несмотря на то, что танк ушел уже довольно далеко. После этого взрывы рядом с ним стали происходить с большей частотой. Но он продолжал, маневрируя, двигаться вперед, то перебегая зигзагом, то меняя скоростной режим с высокого до медленного, то почти останавливаясь. Несмотря на тактические ухищрения, танк не избежал страшного взрыва, накрывшего его покрывалом огня. Брюстер было уже подумал, что тот подбит, но нет, «ТК5» продолжил свой стремительный бег, как ни в чем не бывало.

Чем ближе было к холму, тем чаще стали появляться воронки от недавних взрывов. Второй раз танку не повезло, мощный взрыв опрокинул его, детонация боекомплекта подбросила вверх, а на землю упали лишь обгорелые и покореженные останки.

Оставшись без защиты, Макс прыгнул в ближайшую воронку, за ним посыпались остальные бойцы четвертого взвода третьей роты. Остальные подразделения попрятались в других близлежащих воронках. И вовремя, пулеметный огонь зачастил с утроенной силой по обнаруженному противнику, не давая высунуть головы.

– Что теперь? – тяжело дыша, спросил Брюстер, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Сидеть здесь и не высовываться, – также порывисто ответил Стюарт. – Или тебе захотелось погеройствовать?

– Да нет… – ответил Макс, хотя какая-то неведомая сила толкала его выбраться наружу из пятиметровой воронки и продолжить движение. Его всего прямо-таки колотило.

Стюарт осторожно вскарабкался к краю, сразу же скатился вниз и сообщил свои наблюдения:

– До подножия холма примерно двести метров открытого пространства и никаких природных укрытий, за исключением разве что жиденьких кустиков и покореженного танка с самолетом.

Сверху взорвалась граната, обдавшая всех песком, как дождичком.

– Но и сидеть здесь тоже нельзя, – отряхиваясь, сказал Макс. – Сейчас пристреляются и положат сюда пару мин.

В отдалении послышался очередной разрыв, после которого раздались жуткие крики раненых солдат. Второй взрыв оборвал их.

– Что ты предлагаешь? – спросил Кастор.

– Впереди есть еще воронки, нужно проскочить в них. На месте точно сидеть нельзя.

Второй взрыв минометного снаряда оказался значительно ближе, и целый вал песка обрушился на солдат.

– Хорошо, – согласился Стюарт. – Подбираемся к кромке и по сигналу бежим вперед. Поползли.

– Я… я не могу, – вдруг сказал какой-то солдат.

– Пошли, иначе тебе не выжить, – попытался уговорить человека Макс и протянул ему брошенный им автомат. – Пойдем.

– Не могу… – автомат снова отлетел в сторону.

– Брось его, у нас нет времени, – напомнил Стюарт Эстевес.

– Что ж, как знаешь.

На кромку воронки вылезли пятнадцать солдат и, выбрав самый тихий момент, когда защитники станции ПВКО отвлеклись на другие цели, они бросились вперед. Ноги проскальзывали в песке, но они все же бежали, хоть и не с такой скоростью, с какой бы им хотелось и какую они могли развить, будь земля немного тверже.

Сзади, после короткого свиста, раздался взрыв. Брюстер инстинктивно оглянулся и увидел только подлетевшую вверх каску оставшегося бойца. Сразу же после этого рядом пробежались две очереди. Их заметили, но слишком поздно, солдаты уже прыгнули в очередную воронку.

– «Чижик», «чижик», я «черепашка», ответьте… – кричал капитан в рацию. Рядом с ним лежал убитый лейтенант с солдатом, и Максу показалось, что капитан прикрывался ими, как щитом, от шрапнели. Но, несмотря на это, его нога кровоточила. – «Чижик», ну, наконец-то, «чижик», где самолеты, где эти долбаные самолеты?!

Брюстер посмотрел в небо. Действительно никаких летающих машин в воздухе не наблюдалось, разве что очень далеко, да и то вражеских.

– Что значит отступили ввиду превосходящих сил противника?! – уже откровенно орал капитан. – Только под моим командованием три тысячи бойцов! Было… Если через минуту не появятся штурмовики, нас можно будет сразу вычеркивать из всех ведомостей, вы это понимаете, господин полковник?! И клянусь, если не будет самолетов и я вдруг останусь жив, я вам лично вышибу мозги, господин полковник! Вы меня поняли?!