группировки противника, им пришлось отойти в сторону, закрывшись планетой.

Тем временем вновь прибывшим кораблям передали координаты прохода, и те, не задерживаясь дольше положенного, стали формировать ударную группу. С транспортных кораблей сбрасывались десантные шаттлы, а из авианосцев выходили малые борта огневой поддержки для расчистки пути неуклюжим ботам.

Поступил сигнал, и они все на предельной скорости под огнем противника ринулись к планете.

Большая скученность угнетала Брюстера и, как оказалось, не только его. Корабль был просто переполнен солдатами, они были на всех палубах, в каждом его уголке. Полет продолжался без малого неделю, и беспричинные стычки были не редки, но капралам и сержантам удавалось гасить их в самом начале, без помощи военнополицейского патруля, курсировавшего по палубам на своем электрокаре.

Причиной ссоры мог быть даже косой взгляд или какая-нибудь прошлая обида, вспыхнувшая с новой силой и не погашенная тяжелой работой, как раньше на базе, когда все валились без сил и мечтали только добраться до койки и ни о чем не думать, погрузившись в царство сна.

В помещение вошел офицер с тремя подчиненными.

– Меня зовут капитан Лих Шенкс, буду командовать вашей ротой. Времени на раскачку у нас нет, а потому сразу назначаю вам ваших непосредственных командиров. Вот лейтенант Ситс Торк, – при этом Шенкс показал на молодого лейтенанта. Позади него стояли люди в возрасте. Капитан представил и их. – А это сержанты Гэри Балле, он берет первые три взвода, и Гези Фейс, соответственно четвертый и пятый взвод. Вопросы, пожелания? – спросил капитан таким тоном, что сразу стало понятно, лучше его не спрашивать. Никто и не пикнул. – Вот и хорошо. Объявляю двадцатиминутную готовность.

– Все еще хуже, чем я ожидал, – признался Макс, когда капитан с лейтенантом ушли.

– А чего ты ожидал? – спросил Стюарт Эстевес.

– Ну, я не знаю, наверное, сначала расквартировали бы нас, а потом уж, объяснив, что к чему, так сказать, поставили бы задачу… а то сразу в бой.

– Проверить обмундирование и исправность оружия, – заходили по рядам сержанты.

– Так неделю уже проверяем…

– Фамилия, солдат?!

– Рядовой Минк, сэр.

– Упал-отжался, двадцать раз!

– Есть, сэр.

– Кто-то еще что-то хочет сказать? – спросил сержант, когда Минк стал отжиматься. – Я так и думал. А теперь проверьте свое оружие.

– Прям звери какие-то, – хмуро сказал Бертрольд.

– Просто они идут с нами, и вряд ли кто-то из них хочет подохнуть только из-за того, что у какого-то новичка не сработает автомат, когда это необходимее всего, – встал на защиту сержантов Стюарт.

– Ладно, давайте еще раз все проверим, – согласился Брюстер.

– Пожрать бы, – протянул Кастор Мешко, разбирая свой «спрут».

– Ага, чтобы пуля в брюхо попала, и ты сразу подох?

– Макс, ты в последнее время какой-то не такой…

– Нервничаю просто.

– Понятно. О, опять этот задохлик идет.

По коридору шел необычайно щуплый матрос с невероятно оттопыренными ушами. От нечего делать все слушали его болтовню о технических характеристиках различных систем корабля. Он тоже хотел казаться значительным на фоне этих покрытых броней солдат.

Однажды он попросил, чтобы ему дали облачиться в полную экипировку солдата.

– Тяжело, – сказал он тогда. – Наш рабочий скафандр и тот легче.

– А зачем он вам? – спросил Макс.

– Ну, проникать в разгерметизированные помещения или что-нибудь починить на внешнем корпусе судна. Скажем, фокусатор поправить там…

Вот и сейчас он направлялся прямо к ним, представляя собой довольно забавную картинку.

– Привет, Джордж, как жизнь? – поинтересовался Кастор.

– Помаленьку. Ну вот мы и прибыли, всего за пять дней пути, – сказал Джордж, будто без него корабль плелся бы в два раза дольше, а он и есть причина такой феноменальной скорости. – А то раньше для преодоления такого расстояния требовалось не менее двух недель.

– Что же произошло, что так увеличились ходовые возможности? – спросил Макс, чтобы хоть что-то спросить и отвлечься от тяжелых мыслей.

– А это довольно интересно. Технологический скачок произошел незадолго до окончания войны между империями и их распада.

– А что случилось незадолго до окончания войны и распада империй? – снова поинтересовался Макс, подмигнув друзьям.

– А тут еще интереснее…

– Ну и?

– Из глубин космоса вернулся потерявшийся было дальний разведчик. Он был в плачевном состоянии весь в непонятных пробоинах. Поговаривают, что он видел то, чего не видел никто, и более того, вернулся не с пустыми руками, – перешел на шепот матрос. – Говорят, что разведчики столкнулись с инопланетянами,

– Да ладно тебе… – махнул рукой Кастор. – Инопланетяне…

– Да-да, инопланетяне! – с жаром повторил Джордж. – Они попытались захватить людей, но сами получили по сусалам от бывших военных, составлявших большую часть команды, среди которых были даже контрабордажники. И потом как иначе объяснить то, что весь экипаж погиб через месяц после возвращения.

– И как же?

– Наверное, их здесь уже спецслужбы всех и перебили…

– Зачем? – завороженно спросил Брюстер. Его вдруг заинтересовал рассказ матроса.

– Чтобы лишнего не болтали. Хотя, может статься, что все это пьяные байки.

– Что ты хо…

Вдруг послышался глухой удар, после которого корабль легко тряхнуло. Затем еще раз и еще. После третьего удара у Макса заложило уши так, что даже стало немного больно, и он судорожно сглотнул.

Все вскочили, не понимая, что происходит. Только Джордж восхищенно проговорил:

– Ух, ты! Тройное попадание.

– Что происходит?

– Где-то произошла разгерметизация, это далеко от нас, рядом с машинным отделением. Нам нечего беспокоиться.

– Так что ж ты сидишь?

– Я член палубной команды, как говорит наш боцман, – самый никчемный народец на корабле. А если серьезно, мне там действительно делать нечего, это же не пожар. Место разгерметизации просто отсекается переборками, вот и все.

– Так по нам стреляют?! – спросил кто-то из солдат, сидевших рядом.

– А я о чем сейчас рассказывал? Конечно, стреляют, но беспокоиться не о чем. Такие попадания очень большая редкость.

Взвыла сирена, протяжная и противная, заставлявшая звенеть изнутри череп.

– А сейчас что произошло, – спросил Бертрольд.

– А это уже для вас…

И действительно, появились капитан с лейтенантом. Вскочили сержанты и сразу заорали:

– Построились! Занять места в десантных ботах. Живее!

Джордж помог открыть ближайший люк, который и оказался входом в десантный шаттл третьей роты.

– Желаю удачи, – сказал он.