– Еще нет. Но я нашел одну базу бородачей. Нутром чую, что он там.

– А если поподробнее?

– Не знаю, просто чувствую, и все тут.

Сержант не настаивал. За долгие годы службы он научился доверять интуиции, как своей, так и чужой. Поскольку пережил многих «атеистов», чтобы просто так отмахиваться от чувств.

– Где эта база?

Лейтенант расстелил на своем колене небольшую карту и показал.

– На той стороне перевала. Отлично замаскирована; я ее, можно сказать, по чистой случайности нашел. Какой-то неряха оставил на тропе окурок. База может укрывать до двухсот человек. Сейчас там около ста пятидесяти, есть женщины и дети.

Ник кивнул. Бородачей иногда сопровождали их боевые подруги, хотя понять этого никак не мог.

– Завтра, – подытожил лейтенант Джереми, – идем их наблюдать. Так что отдыхайте, потому что, возможно, придется их брать; точнее, одного брать, остальных отправлять к праотцам.

– Ясно.

Подошел радист, и лейтенант жестом задержал Ника. Радист по кличке Ухо был солдатом необщительным и просто так, «за сигаретами», не приходил, у него на все была веская причина.

– Что у тебя, Ухо?

– Атаковали центральную базу. – В качестве подтверждения радист протянул наушник, из которого через треск помех доносились истошные просьбы о помощи, потом взрыв – и все затихло.

Радист покрутил настройки рации, работающей в пассивном режиме приема, чтобы специалисты бородачей их не засекли, и динамики снова ожили. Только теперь из них лилась гортанная незнакомая речь. Впрочем, перевод не требовался, в голосе явственно чувствовались командирские нотки и не менее бодрые в докладах об исполнении приказов, сквозь все тот же треск автоматов.

Каждый «берсерк» с грехом пополам мог допросить пленного, и некоторые слова были даже знакомы, и ничего хорошего они не означали.

– Спасибо, Ухо, – поблагодарил лейтенант и, после того как радист ушел, сказал: – Отдых отменяется, все немедленно сюда.

Лейтенант ткнул пальцем в неубранную карту, в то же место, куда он показывал всего пару минут назад.

– Потом отдохнем.

– Что ж, нам не привыкать, – согласился сержант и, легко поднявшись, приказал: – Отделение, готовсь к марш-броску. Время на сборы – минута.

Солдаты быстро собрались, не оставив ничего, что напоминало бы о пребывании здесь человека. Все следы, что еще остались, исчезнут через час, природа позаботится об этом. Примятая трава встанет, а нечаянно сломанные веточки продолжат свой рост. Одно слово – джунгли.

Группа перебралась через перевал и оказалась в каком-то километре от базы сепаратистов. Та жила своей жизнью. Только на следующий день в размеренный распорядок вошло некоторое оживление: как в стане боевиков, так и в лесу.

Сержант приник к стволу дерева, слившись с ним. Рядом, буквально в двадцати шагах, шел патруль бородачей. Они шли тихо, не переговариваясь, внимательно вглядываясь в окружающий лес, но сержанта Борисова так и не заметили. Ник спокойно мог разделаться с этим патрулем, но делать этого не стал. Просто осознание того, что мог, согрело его изнутри.

Когда дозор отошел достаточно далеко, Ник подполз к лейтенанту.

– Что-то они зашевелились, второй патруль за час.

– Первый близко, вот и проверяют.

– Похоже на правду.

Слова лейтенанта приобрели еще больший вес, когда в лагерь прибыли два десятка боевиков. Они двигались иначе, чем обычные сепаратисты, и действия их были донельзя странными. Вновь прибывшие словно обыскивали базу. Видимо, все находилось под контролем, поскольку под вечер пришла еще одна группа, такая же многочисленная, и все ее члены оберегали одного-единственного человека.

– Первый! – свистящим шепотом произнес лейтенант Джереми.

– Похож, – подтвердил Ник. – Будем брать?

– Пока нет. Подождем немного. Посмотрим.

Сержант знал, чего добивался лейтенант. Он ждал, пока боевики успокоятся, обвыкнут и перестанут видеть за каждым кустом врага.

Снова пришел радист и доложил, что на одну из колонн, проводящих зачистку, совершено нападение. Потери составили восемьдесят процентов.

«Одной колонной больше, одной меньше, – рассеянно подумал лейтенант. – Какая разница?» Он не чувствовал жалости к убитым солдатам. Смерть была повсюду, сегодня здесь, завтра там. «Они знали, на что шли, подписывая контракт, – снова подумал Крэг. – А если не знали, то это их проблемы».

Прошел еще один день. Сержант не понимал, почему командир медлит и не отдает приказ о штурме. Несмотря на такое количество боевиков на базе, они могли это сделать. Но сержант с вопросами не лез. В конце концов, он был только сержантом и вперед батьки в пекло лезть не собирался.

Еще через день привели пленных.

– Солдаты из разбитой колонны, – сказал сержант. – Не повезло ребятам.

– Скорее всего.

Наблюдения продолжились. Одному солдату удалось выпросить телефон.

– Ухо, ко мне!

Прибежал позванный радист.

– Что он говорит? – спросил Крэг. Ему вдруг стало интересно, куда и зачем звонит солдат.

– Сейчас узнаем, – сказал радист и принялся настраивать свою рацию. – Матери звонит.

– Ну-ка, дай... – Лейтенант взял наушник. – Действительно. «Укус барракуды»... никогда о таких сигарах не слышал, нужно будет попробовать. А почему мы не слышим его мать?

– Не знаю, линия закрыта. Мы можем слышать только его. Но если постараться, я могу сделать, так что мы будем слышать и ее.

– Нет, не нужно. Можешь идти.

– Есть, сэр.

– Что теперь? – спросил Ник.

– Ждем дальше.

– О, кажется, солдата на казнь повели.

– Это не наше дело. Захват Первого будем проводить ночью.

– Есть, сэр, – облегченно выдохнул сержант Борисов. Эта тягомотина его порядком достала, а теперь все наконец встало на свои места.

Не прошло и трех минут после телефонного разговора, как рядом с ямой послышались чьи-то тяжелые шаги. С края вниз на пленников посыпался песок и мелкие камешки.

– Ну что, неверный, отпрыгался? – скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес какой-то боевик и засмеялся. – Вылезай!

«Вот суки! Не могли еще немного подождать!» – ругнулся про себя Миха Кемпл.

– Лестницу давай, я тебе не таракан, чтобы по отвесным стенам ползать.

– Ха! – Бородач засмеялся: похоже, это сравнение его рассмешило. – Пускай тебе твои товарищи помогут. Они ведь тебе товарищи? Давай быстрее! – уже раздраженно выкрикнул боевик.

Миха оглянулся. Медведь медленно поднялся на немой призыв.

– Давай подсажу.

Миха выбрался при помощи своего приятеля. Бородач толкнул Кемпла в пыль.

– Живее давай!

– Что ты так торопишься? В сортир надо?

Вместо ответа Кемпл получил прикладом в спину и снова чуть не упал. Он всячески тормозил движение, дурацкими вопросами выводя из себя боевика. В итоге, пока Миха добирался до места казни, падал раз