тридцать пять? Хорошо. Давай дальше. Альфа восемьдесят два, минуткин? А, понял! Двенадцать минут! Дальше! Бета сорок три, двадцать минут. Все понял. Постараюсь! – пообещал Джо.

Телефон отключился, а Малкович продолжал сидеть на стуле, размышляя, как поступить. Джо уже понял, что позвонивший ему солдат был в плену и где-то рядом с ним находится Первый. Знаменитый террорист. «Хотя, вполне возможно, что он приплел Бин Лашена только для того, чтобы придать своим словам больший вес, – размышлял Джо. – И чтобы я выполнил его просьбу. С другой стороны, то, что он сказал, особенно в свете последних событий, может оказаться правдой, и тогда меня не только не посадят, но даже дадут премию!»

По инструкции Джо должен был обратиться к высшему начальству, чтобы те решили, как действовать дальше. Но Малкович не стал этого делать. «Слишком долго будут согласовывать все действия, и цель уйдет», – подумал Джо.

По роду своей не всегда законной деятельности он выучил все статьи устава, и одна гласила, что младший командный состав в чрезвычайных и не терпящих отлагательств случаях может принимать решения самостоятельно. «Вот он, такой случай, как раз для меня», – подумал Джо и бросился со всех ног на свой пост.

Правда, Малкович также знал, что статья эта была из разряда неработающих или, как еще такие называли, – мертвых. Статья есть, но ее как бы и нет. Не было прецедентов ее применения, особенно на космическом флоте. «Значит, я буду первым», – подумал Джо, и слово «первый» только подстегнуло. Он летел к себе, едва успевая отдавать честь старшим офицерам.

Малкович ворвался на свой пост и заорал:

– Боевая тревога!!!

– Что случилось, Джо, шутишь, что ли? – спросил лениво слезший с койки сержант. – Боевых тревог вот уже лет сто не было.

– Оглох?! Я ведь не шучу! Обленились вы у меня, сволочи, быстро за пульты! – приказал Джо и вставил в приемную щель запуска системы свою индивидуальную карточку-ключ.

Только после этих слов, а больше того, действий своего командира, оперативный состав бросился к своим боевым местам. Заработали на полную мощность блоки управления, находившиеся до этого в «спячке». Включилась система наведения, вспыхнули экраны мониторов.

– Внимание, цель: квадрат тридцать пять.

Оператор ввел данные, и на экране-карте планеты вспыхнул желтым цветом квадратик. Он перенесся на малые мониторы, где его отформатировали частой координатной сеткой.

– Альфа восемьдесят два, двенадцать. Бета сорок три, двадцать.

– Готово, – доложил сержант.

Осталось выбрать заряды из многочисленного арсенала, и Джо выбрал самые простые и не слишком мощные.

– Заряжай.

– Есть, сэр.

Оператор зарядил орудия, и все почувствовали легкое дрожание корпуса от приведенных в действие подающих устройств. Спустя еще какое-то время вибрация усилилась: разворачивались на нужный угол орудия третьего поста.

– Цель захвачена.

– Огонь!

Грянул залп из десяти стволов. Крейсер сотрясло от сильной отдачи, по его корпусу пробежала заметная дрожь.

– Повторить!

– Есть, сэр.

Полуминутное ожидание сменилось новым залпом. Всего третий пост успел произвести пять залпов, а потом в помещения ворвалась бригада военных полицейских и скрутила артиллеристов.

Через пять минут на пост вошел адмирал, весь облитый какой-то жидкостью. Одним словом, на мундире можно было ставить большой жирный крест, отчего адмирал находился не в лучшем расположении духа, ведь форму купил только вчера. По сравнению с этим даже несанкционированные залпы отодвинулись на второй план.

– Что происходит? – наконец спросил адмирал Гордон. – Кто и по какому праву стрелял?

– Лейтенант Малкович, сэр. Командир третьего артпоста, – ответил Джо, попытавшись выпрямиться, но было это не просто: полицейские крепко держали его.

– У нас что, учения или какой-то праздник? Но тогда я не вижу праздничного салюта за бортом.

– Никак нет, сэр! Залп был произведен по лагерю боевиков, координаты которого были получены мною на основании данных...

– Ты что себе позволяешь, мерзавец?! – орал адмирал. – Или считаешь нас полными кретинами? Все данные должны проходить через меня! Я же тебя за самоуправство на гауптвахте сгною, гаденыш.

– Сэр, в соответствии со статьей четыреста семнадцать Кодекса, – начал Джо, показав глазами на стеллаж с технической литературой. – Я вправе принять решение о самостоятельном...

– Дайте сюда этот Кодекс. – Адмирал нетерпеливо дернул рукой.

Майор-адъютант схватил со стеллажа тоненькую книжечку, быстро перелистав ее, открыл на нужной странице и передал адмиралу.

– Какова была причина? – спросил адмирал, прочитав статью.

– Возможное нахождение на базе Первого и его скорый уход...

– Бин Лашена?

– Так точно!

– Ну это другое дело, – пожевав губами, произнес адмирал Гордон.

– Каковы результаты обстрела?

– Еще не смотрели, сэр.

– Ладно. – Адмирал повернулся к адъютанту. – Юсеф, распорядись, чтобы посмотрели, что там натворили мои орлы.

– Есть, сэр.

Майор отошел в сторонку и что-то забурчал в рацию. Через две минуты ближайший спутник-шпион вышел на нужную орбиту и передал снимки на крейсер.

– Да-а... картина, прямо скажем, крайне неприглядная, – протянул адмирал.

Место на снимках больше походило на лунный пейзаж с кратерами, чем на лесистую местность.

Лейтенант Джереми, командир группы «берсерков», третий месяц безвылазно бродил по горам, прочесывая свой район вдоль и поперек. За все это время ему на пути попался только один не слишком большой караван с оружием, который они одной тихой ночкой ликвидировали без единого выстрела, обойдясь только ножами, а потом закопали, «чтоб не пахло». Было это еще в самом начале дежурства, а потому долгое «брожение» без работы сильно действовало на нервы. И он уже готов был дать приказ о возвращении на базу, как пришла шифровка, что где-то рядом находится Первый.

– Что думаешь, Ник? – спросил лейтенант своего сержанта Борисова.

– Не знаю, Крэг. Слишком легко. То годами от него ни слуху ни духу, и вот наґ тебе – Первый где-то рядом. Подозрительно это.

– Вот и я о том же... – Лейтенант недовольно сплюнул и носком ботинка втоптал плевок в землю, присыпав сверху.

– Что будем делать?

– А что нам остается? Искать.

С того разговора прошла неделя. Группа разделилась на три для более тщательного поиска и вот спустя неделю по приказу лейтенанта собралась вновь.

– Везет вам, лейтенант, – сказал сержант, присаживаясь рядом с командиром. Его группа из трех человек пришла позже всех.

– Я командир, мне должно везти.

– Вы нашли Первого?