– А что тут такого? – удивился сержант. – Посадите на броню и все дела.

– Есть.

Боевиков разместили на БТРах, и колонна двинулась в путь. Солдаты нервничали, проезжая по узким горным дорогам, в любой момент ожидая нападения. На некоторых участках хватило бы хорошего обвала, спровоцированного небольшим взрывом, чтобы всю колонну сбросило вниз в глубокое ущелье. Но, видимо, судьба была благосклонна, и колонна продолжала движение без проблем.

Как и обещал сержант, за семь километров до села встретились две колонны бронетехники. Командиры обсудили дальнейший план действий, наметили опорные точки и огневые позиции. После переговоров объединенная колонна двинулась дальше.

– Слушай, что-то вертолетов мало, – обеспокоенно сказал Медведь. – Раньше по три штуки летало, а теперь только один кружит.

– Действительно. Барбос, что там с вертолетами?

– А я откуда знаю?

– Спроси у Симонса.

– Ладно...

Барбос переключился на сержанта и быстро с ним переговорил, активно жестикулируя. Впрочем, эти жесты сержант видеть не мог, поскольку сидел в одном из БТРов.

– На дозаправку они улетели, – наконец сказал Барбос. – Они уже сколько часов кружат, вот топливо и кончилось.

– Понятно... А когда прилетят?

– Когда рак на горе свистнет. Шутка! Подъедем к деревне, и они прилетят.

– Плохо это.

Колонна как раз проезжала между двух гор, когда с двух сторон взметнулись вверх ракеты; оставляя за собой тонкие нити белого дыма, они устремились к вертолету.

– Засада!

– Ясень пень, что не праздничный салют...

«Беркут» выбросил целый сноп противоракетных ловушек, уничтоживший три «гостинца», и накренившись стал быстро падать, уходя от ракет. Еще две ракеты взорвались, напоровшись на шашки, одну подбила противоракета, одна просто ушла в сторону и взорвалась, потеряв цель. Когда казалось, что вертолет сумеет уйти неповрежденным, две ракеты настигли его.

Пилоты успели катапультироваться, отстрелив винты, чтобы они не посекли их в луковичные кольца для салата. Сама машина рухнула в лес, где и взорвалась от детонации боекомплекта, взметнув высоко в воздух столб огня.

Пока люди наблюдали за вертолетом, колонна попала в засаду. Спереди и сзади раздались два мощных взрыва. Миха Кемпл через амбразуру видел, как подбросило впередиидущий танк и как внутренним взрывом у него сорвало башню. «Не пожалели заряду для фугасу», – отстраненно подумал Миха.

То же самое происходило сзади. Взрывом один из танков перевернуло, сорвав гусеницы и выбив катки.

– В укрытия! – прозвучала команда среди десантников.

– Сидеть на месте! – приказал Миха.

– Почему?

– По кочану!

Солдаты выскакивали из транспорта, и тут из «зеленки» стали бить гранатометы. Системы активной защиты двух оставшихся танков и БТРов еще работали, и защитные ракеты в автоматическом режиме выстреливались навстречу снарядам. Десятки снарядов взорвались в каком-то метре от машин, и осколки секли выскочивших из-под защиты грузовиков людей.

Танки только еще поворачивали свои башни, а бронетранспортеры уже вовсю стреляли по лесу, срезая тонкие деревца и ветки, оголяя пространство. Боевики, прикованные к их броне, были уже мертвы. Атака продолжалась, и вскоре все противоракетные снаряды закончились, и теперь гранатометы били по броне.

Предчувствуя скорую гибель своих боевых машин, их стали покидать экипажи с десантом. Один из танков попытался столкнуть в сторону своего подбитого собрата, но шестой или седьмой снаряд пробил броню, уничтожив экипаж. В итоге на дороге возникла пробка, из которой никакой транспорт не смог бы выбраться, если бы даже и захотел.

– Выруливай, выруливай! – кричал Миха водителю грузовика.

Его солдаты вели ожесточенный обстрел лесного массива, но ничего не помогало. Вскоре машина совсем остановилась, водитель был мертв, аккуратная одиночная дырочка в лобовом стекле говорила, что работал снайпер.

Ухали взрывы последнего танка, вырывая деревья с корнем. «ТР-6» удивительно часто бил по склону, почти не прицеливаясь, стараясь накрыть как можно большую территорию. Что ему почти удалось, но где-то на двадцать пятом выстреле он разделил судьбу своих предшественников.

Боевики принялись за оставшиеся три БТРа и начали приглядываться к бронированным грузовикам.

– Покинуть машины! – приказал Миха и сам перемахнул за борт.

Спасения не было. Боевики вели перекрестный обстрел. Люди падали, даже не успевая отыскать глазами возможное укрытие от пуль, не говоря уже о том, чтобы найти врага. Кто-то вел ответный огонь, спрятавшись между кабиной и кузовом, из-под колес или укрывшись между камней.

Миха каким-то чудом успел добежать до танка и заползти под него. Оттуда он видел, как были подбиты последние бронетранспортеры. Один из них съехал в небольшую канаву, из него вывалились три члена экипажа и, ничего не соображая, стали расползаться в стороны. Тут из леса поперли бородачи. Они выскакивали из-за деревьев и выбегали на дорогу, перепрыгивая овраг.

– Да где же эти чертовы вертолеты?! – в отчаянии прокричал Миха и открыл стрельбу из «корса».

Стрельба была неточной, мешал маленький просвет между катками, сильно уменьшающий обзор и сковывающий движения.

Боевики двигались широким фронтом, непрерывно стреляя, используя все неровности и кустики для своей защиты. Подбежав к первым погибшим солдатам, они стали снимать с них скальпы. «А это-то вам зачем? – возмутился Миха их действиями. – Что еще за варварство?»

Бородачи все напирали, солдаты непроизвольно стали сбиваться в кучу, и вскоре дело дошло до рукопашной. Солдаты боялись стрелять в боевиков, опасаясь попасть в своих товарищей. «Зачем им это нужно? – удивился Миха действиям боевиков. – Положили бы нас с высоток из пулеметов, зачем самим так глупо подставляться на пули и ножи? Наверное, это у них обычай такой: лично убить своего врага».

Силы отряда медленно, но неумолимо таяли. Кемпл примерно подсчитал, что осталось уже меньше половины личного состава, а это значит, не набиралась и сотня человек. Нужно было что-то делать, и, выбрав момент, когда где-то раздалась автоматная очередь и боевики отвлеклись на «нарушившего правила» солдата, Миха пополз к подбитому бронетранспортеру.

Когда БТР подбили и он съехал в овраг, Миха заметил сиротливо болтавшийся пулемет на второй башне. Подобравшись к нему поближе, укрываясь за телами солдат и иногда сам притворяясь мертвым, Миха отметил, что лента заправлена, а сам пулемет исправен и ждет своего часа. По крайней мере, с виду он производил именно такое впечатление, и оставалось только нажать на курок.

Откуда-то, как чертик из табакерки, выскочил бородач. Он весело улыбался, дико вращая глазами. «Наркоман, – поставил безапелляционный диагноз Миха. – Теперь понятно, почему они поперли в открытую. Дурь им башку совсем снесла».

Первая пришедшая в голову мысль расстрелять бандита была Михой отвергнута как несостоятельная. На стрелка сразу бы обратили внимание и постарались убить, а излишняя популярность Михе сейчас была совсем ни к чему. Потому он отбросил автомат и под одобрительное бурчание бородача вытащил свой нож.

– Молодец, неверный, давай сразимся как настоящие мужчины.

– Давай.

Миха сделал первый пробный выпад, не собираясь вступать в долгие разговоры; время уходило, как