Пограничный катер, как маленькая точка, был виден невооруженным глазом.

– Как обычно, – понимающе улыбнулся Алхил. – Все кружат поблизости, будто надеются что-то разглядеть.

– Ну ладно, что с графиком?

– Пока идем на опережение в один день, – уже серьезно сказал Алхил. – Технические службы уже закончили проверку всех систем, и через два часа, как только получим груз, можем отчаливать.

«Это хорошо, раз есть синяя соль», – подумал капитан и улыбнулся. Его родственник работал на одной из скважин, и весь семейный клан получал неплохие деньги от левой продажи, хороший процент перепадал и ему. Соль пользовалась необычайным спросом на черном рынке.

Последний челнок с «Черной жемчужины» улетел, разгрузившись и забрав драгоценный груз. Ящики перевезли в ангары космопорта, где по замаскированному туннелю их отправили в совершенно другое здание, а там за них взялись рабочие.

Один ящик упал с тележки, и все замерли в самых нелепых позах. Наконец бригадир «оттаял» и, подойдя к рабочему, отвесил ему затрещину.

– У тебя откуда руки растут, урод, уж не из жопы ли, а?

– Простите меня, это случайно...

– Знаю, что случайно, если б специально, ты был бы уже трупом.

Виновник инцидента поспешно положил ящик обратно и покатил его к выходу, где ждал грузовик повышенной проходимости. Крепкие ребята, которые никак не могли быть служащими космопорта, закинули поклажу в грузовик.

– Хинсан, это все? – спросил один из них бригадира.

– Да, Шамиль, для вас все. Можете ехать.

Грузовик отправился в путь. Выехав с территории космопорта, он отправился на восток, к высоким горам, за которыми начиналась территория Северного Союза, или, как их еще называли, северников.

С каждым новым десятком километров океан удалялся, лес становился все гуще, а горы все круче. Двигаться приходилось не по дороге, а по звериной тропе, благо, что звери здесь были крупными, и грузовику хватало места, где развернуться. Иногда колонна из трех машин объезжала арабийские солевые прииски, на которых вовсю кипела работа. Но из-за близости океана местные залежи минерала были не столь богаты, как высокогорные шахты северников.

Спустя два дня машина достигла горной гряды, дальше транспорт пройти не мог, а вертолеты использовать не рекомендовалось, поскольку воздушная машина была бы слишком заметна. Так что следующие четыреста километров предстояло пройти на загиатах, местных прирученных животных, выносливых и привычных к тяжестям.

– Приветствую тебя, Шамиль! – сказал вышедший из палатки человек. В отличие от Шамиля, его лицо покрывала неопрятная борода, не знавшая ножниц.

– Приветствую тебя, Ахмад. Что нового на перевале?

– Должен тебя огорчить, наша старая тропа обнаружена, северники поставили там засады десантников.

– Плохо, хорошая тропа была. Удобная.

– Не огорчайся, Шамиль, есть еще множество путей. – Ахмад поднял вверх руки и, что-то прошептав, погладил бороду.

Его жест повторил Шамиль. Этих фанатиков он не любил, единственное, что его интересовало, так это деньги. Шамиль собирался скопить побольше деньжат и выбраться в освоенный мир, но для этого нужно было еще пару лет водить караваны и принимать участия в нападениях.

– Нам нужен проводник, – напомнил Шамиль своему собеседнику.

– Будет проводник. – Ахмад повернулся и, сложив руки рупором, крикнул: – Сильбек! Иди сюда!

Откуда-то из леса выскочил пацан лет четырнадцати, для солидности нацепивший огромный кинжал. Шамиль усмехнулся: такого бойца уделает даже «зеленый» северник; уж слишком большой кинжал, а это признак слабости. В возрасте Сильбека Шамиль уже принимал участие в боевых вылазках.

– Не смейся, Шамиль, – заметив усмешку, сказал Ахмад. – Это мой племянник. Боец из него никакой, но он отличный проводник, можешь мне поверить. Если увидит карту, то запомнит ее до мелочей, что твой навигатор.

– Я тебе верю. Привет, Сильбек, будешь нашим проводником.

У Сильбека загорелись глаза, и Шамиль подумал, что это первый караван, который пацан поведет самостоятельно. До этого он, возможно, излазил тропу вдоль и поперек десятки раз, но караван будет первым, что не слишком улучшило настроение.

– Собирайся.

– Я уже готов.

– Хорошо. – Шамиль осмотрел стоянку. Загиатов уже навьючили, еще нескольких оседлали, и те ждали своих седоков, пощипывая сочную травку. – Тогда вперед.

Теперь караван насчитывал тридцать загиатов: на двадцати разместили груз, а на десяти сидели охранники и проводник.

До границы караван добрался без проблем, дорогу знали все. Дальше лес сильно поредел, а еще выше простирались снежные шапки.

Загиаты шли, неся драгоценный груз, по тропе, где один неверный шаг мог стоить жизни. По возможности старались выбирать дорогу, поросшую травой. Пограничников опасаться не приходилось. Северники сняли свои посты много лет назад из-за постоянных нападений, а арабийские посты, если вдруг повстречаются, пропустят их без проблем, в этом Шамиль убедился на собственном опыте. В прошлый раз они даже подсказали более безопасный путь.

Но расслабляться все равно не стоило. Общеизвестно, что спутники-шпионы сканировали всю границу, и никто не мог сказать наверняка, что прямо над тобой сейчас не висит спутник и не передает информацию на крейсер, и артиллеристы не наводят орудия, чтобы обстрелять вершину, по которой они сейчас проходят. Потому всегда приходилось быть настороже. Еще и потому, что среди гор могут бродить дозоры северников; один из таких, между прочим, перекрыл одну из троп.

Опасный участок остался позади, и караван спускался по склону, чтобы, переночевав и отдохнув в ущелье, продолжить путь.

Как известно, туман – лучший друг партизана: потому, наскоро позавтракав, караван двинулся в путь. Отсыревшая одежда липла к телу, не защищая от утреннего холода, и вскоре Шамиль со своими людьми продрог до костей – не помогали даже утепленные куртки. Чтобы немного согреться, он прибегнул к проверенному способу северников – украдкой хлебнул из фляжки. Приятное тепло разлилось по всему организму, окружающий мир стал не таким серым, понемногу приобретая контрастные цвета.

Действия проводника изменились. Теперь Сильбек исчезал, уходя вперед от основной группы, изучая окрестности, возвращался, проходил какое-то расстояние вместе со всеми и исчезал вновь. Шамиль был вынужден признать, что проводник знает свое дело.

Так прошло два дня. Однажды Сильбек вернулся слегка возбужденным, глаза бегали, и он долго ничего не мог сказать. «Обкурился поди, пока никто не видел», – подумал Шамиль. Но он ошибся.

– Там солдаты, – наконец сказал Сильбек, приблизившись к Шамилю. – «Берсерки»!

– Не может быть. Ты не ошибся? – спросил Шамиль, тщательно следя, чтобы голос звучал твердо.

– Это они! Белые черепа с красными беретами. Я хорошо разглядел, – в подтверждение своих слов Сильбек протянул мощный «одноглазый» бинокль.

– Сколько их и что они делают? – тихо спросил Шамиль, приказав остальным остановиться и следить за животными, чтобы те не шумели.

– Их около десяти, точнее сказать не могу, деревья мешали. Они двигаются наперерез, сейчас примерно в шестистах метрах от нас.

«Все правильно, – подумал Шамиль. – Обычная боевая группа из двенадцати-пятнадцати человек. Только откуда они здесь взялись? Навели или просто случайная встреча?».

Нужно было проверить полученную информацию лично, оценить возможные последствия, и Шамиль, позвав пятерых боевиков, приказал Сильбеку: