внимания на сержанта, выпучившего глаза от такого обращения.

– Вам на первую? – спросил водитель одного из грузовиков.

– Да.

– Тогда полезайте, сейчас двинем, только вот ребята закончат погрузку боеприпасов.

Погрузка подходила к концу, и два солдата, забросив последние ящики, запрыгнули в кузов сами и приглашающе кивнули. Уговаривать долго не пришлось, и вскоре машины колесили по едва заметной в высокой траве дороге.

– Слышь, солдат, может, ты нам расскажешь, что нам предстоит делать? – спросил Миха.

– Будете торчать на блокпосту. И иногда выезжать на акции.

– Что за акции?

– Зачистка близлежащих населенных пунктов, но это легко. Сложнее гоняться за бородачами по лесу, это уже реже.

– А где здесь населенные пункты? Мы, когда летели, ничего не видели.

– Это там, на противоположном склоне горы. Бывает, бандиты заходят в села, местные к ним лояльны и укрывают их у себя. Если вовремя не пресечь, то они совершают налеты на базу.

– Чего они добиваются?

– Они считают, что это их земля, а мы вроде как оккупанты, и они борются за независимость. Хотя, по- моему, все чушь собачья. Они ведь все граждане Союза Северных Государств. Другое дело, если их кто-то науськивает против нас.

Раздались выстрелы, и рядом с машиной хлопнула граната, поднявшая в воздух тучу пыли и травы. Машины съехали с дороги, из кабины вывалился водитель.

– Покинуть машины! – приказал Миха и перепрыгнул через борт грузовика.

– Вот черти, как же они в зону незамеченными прошли?! – удивился бывалый солдат, упавший рядом с Кемплом. – Ничего не вижу.

– Косой, проверь водителя.

– Нормально, Кот, – сказал Косой, осмотрев лежащего в траве солдата. – Пуля прошла через плечо навылет, жить будет.

– Где они?

– Понятия не имею, ефрейтор.

– Почему нас не предупредили о подобных случаях? Мы бы подготовились. Мы даже не зарядили автоматы.

– Они впервые напали внутри пятикилометровой зоны.

– Вызывайте подкрепление!

– Не нужно, они уже наверняка ушли.

В подтверждение своих слов солдат несмело выглянул из-за борта машины, а потом встал в полный рост.

– Можно садиться, они уже ушли. В конце концов, они тоже не знали, что вы пустые.

– Чего они добивались своей выходкой? Только раскрылись зря!

– А поди пойми их... – пожал плечами солдат и сел на место водителя. – Поехали, что ли.

Остальная часть пути прошла без происшествий, больше их никто не беспокоил и не стрелял.

Солдат по радио доложил о случившемся, но все равно побежал на подробный доклад к начальству. Все это время взвод Барбоса ждал у машин. Наконец к ним вышло их начальство в лице лейтенанта Винтека и одного сержанта.

– Добро пожаловать на первую точку. Я лейтенант Эдмунд Винтек, ваш непосредственный командир. Времени на раскачку у нас нет, особенно после недавнего случая. Потому сегодня за оставшееся время в темпе знакомитесь со всей обстановкой и уже завтра заступаете на боевое дежурство, без всяких там карантинов и прочей мишуры. Вот сержант Симонс Нильсен, очень долго он будет вашими отцом, матерью, братом, сватом и так далее. Все вопросы к нему. Приступай, сержант. Распредели их по местам; в общем, ты и сам все знаешь. Выполняй.

– Есть, сэр. – И, как только лейтенант ушел, продолжил: – Сейчас я вам быстренько покажу наши местные красоты и достопримечательности, а потом распределю по постам. Следуйте за мной. Итак, в центре у нас автоматический миномет, комплекс позволяет засекать появление противника и, при слаженной работе с координаторами, уничтожить его, но такое бывает редко, чем бородачи и пользуются. Здесь у нас жилой комплекс и арсенальная.

Все постройки впечатляли. Толстые стены, покрытые плитками пассивной защиты. Многих плиток не хватало, что говорило о недавнем обстреле из чего-то крупнокалиберного, простые пули их не брали.

– Все подступы заминированы на сто метров, так что гулять за воротами не советую, – продолжал сержант Нильсен. – Заминирован весь периметр радиусом пять километров.

– Охренеть, это ж сколько мин надо было засобачить! – воскликнул один из солдат.

– Это уже неважно, вложения многократно окупились.

– Сержант Нильсен, а что здесь добывают? – спросил Миха Кемпл. – Золото, алмазы?

– На будущее: можете звать меня по имени Симонс. Нет, сынок, здесь нет ничего такого, или очень мало. Добывают здесь синюю соль; как она называется по-научному, я не знаю.

– Что это такое?

– Честно говоря, я сам плохо представляю. Но, как я понял, она основной компонент корабельных антигравов. Много лет назад, когда открыли эту планету, ее посчитали бесперспективной. Ни тебе золота, ни алмазов, даже железа, и того мало, только какая-то синяя соль. Ну взяли пробу и улетели. Планета попала в разряд пустышек, и ее отдали под заселение, но, что странно, сюда нагрянули эти самые бородачи. Потом часть планеты продали арабийцам, которые также стали активно заселяться. Какой-то ученый шутки ради стал экспериментировать с образцами. Тут выяснилось, что соль эта при небольшой доработке очень даже ценна, при дешевизне добычи по сравнению с производством искусственных антигравов позволяет в три, а то и четыре раза увеличить грузоподъемность шаттлов. Понимаете, какая выгода? Вот тут-то все и началось, бородачи объявили о своей независимости, арабийцы их активно поддерживают, мы знаем, что они их поддерживают, поставляют оружие и в последнее время наемников, но ничего сделать не можем.

– Досмотр судов, прибывающих на планету? – предложил Миха.

– Никто не хочет начинать полномасштабную войну, а досмотр судна суверенного государства – предлог, вот и тянется резина. В общем, это очень ценная планета, за которую сцепились два десятка держав в явной и тайной войне. Всем хочется получить жемчужину Северного Союза. А мы на переднем крае этой войны.

– Симонс, но ведь так называемые бородачи являются гражданами Союза и, при известной ловкости, могли бы неплохо заработать, раз уж они тут живут.

– Так, да не совсем так. Де-юре они граждане Северного Союза, а де-факто – арабийцы. Не спрашивайте меня почему, тут надо проводить глубокий экскурс в историю на пятьсот-семьсот лет. Там все перемешалось: и старые обиды, и религиозные предпочтения. Потому они хотят получить все, хотя при ближайшем рассмотрении все хочет получить Арабия. Бородачи лишь пешки в ее руках.

– Все это очень сложно, – признался Миха.

– Да, и я стараюсь особо не вникать. Просто делать работу, за которую мне платят. Но вольно или невольно, мы тут все стали специалистами по закулисным играм. Ладно, проводим экскурсию дальше: вот наш периметр. Трехметровые стены с пулеметами для отражения прямой атаки. В прошлом году на соседней базе случился прорыв, и там все взорвали к чертовой матери; очень много разрушений и жертв, как военных, так и гражданских специалистов, потому будьте внимательны, оно может случиться и с нами. Тем более что лес от нас всего в километре. Здесь ангары для бронетехники, дальше топливо.

– А почему здесь нет леса, только трава да кустарниковые рощи? Выжгли?

– Нет, все дело в минерале. Там, где его много, образуется бассейн или равнина среди гор, диаметром пятнадцать-двадцать километров, называйте ее как хотите, и там ничего не растет, кроме травы. Вот траву пытались выжигать, но новая растет невероятно быстро, потому на это дело просто плюнули. Ну что,