– Та девица не имеет к нашему разрыву никакого отношения, – буркнул Суданский.

– Так я и поверила! – усмехнулась Лидия и тут краем глаза заметила Софью.

– У нас с тобой все равно ничего не получилось бы.

«Да получилось бы, – подумала Лидия злобно. —

А может, еще и получится».

– Что ж, Игорь, – голосом, полным поддельной печали, проговорила она. – Пусть все, что было между нами, останется воспоминанием. – Суданский облегченно выдохнул. – Только чур! – Он снова насторожился. – Я хочу, чтобы воспоминание было приятным.

Суданский несколько секунд раздумывал, после чего взял руки Лидии в свои и поцеловал ей пальцы. Софья так сильно заскрежетала зубами, что едва не стерла их в пыль.

– Поцелуй меня! – потребовала Лидия тихим голосом. – На прощание.

Суданский некоторое время раздумывал, потом сказал:

– Я не могу.

– Вернее сказать, не хочешь, не так ли? – раздула ноздри Лидия. – Но учти, если ты сейчас меня не поцелуешь, я буду бороться.

– С чем? – опешил Суданский.

– Не с чем, а за что. За нашу любовь.

– Нет-нет, – пробормотал тот. – Бороться не надо.

Он наклонился к Лидии, чтобы запечатлеть на ее настырных губах скупой прощальный поцелуй, но она, еще раз метнув взгляд в ту сторону, где пряталась Софья, обняла его двумя руками за шею и притянула ближе.

Поцелуй не на шутку затянулся. Лидия, демонстрируя страсть, так вертела головой, словно хотела ввинтиться в Суданского. Тот даже слегка обалдел. Когда ему наконец удалось оторвать страстную даму от своего рта, он едва мог отдышаться.

Именно в этот момент Софья подошла к парочке развязной походкой, покачивая на указательном пальце пакет с костюмом. Увидев выражение ее лица, Суданский непроизвольно попятился. Лидия же осталась стоять на месте, не сумев сдержать довольной ухмылки.

– Ты ее видела! – прошипел Суданский. – Ты специально это сделала!

– Не говори глупостей.

– Что ж, никаких приятных воспоминаний я тебе с этой минуты не обещаю.

Софья ничего не сказала Суданскому. Она просто швырнула пакет ему под ноги и, развернувшись, пошла к своей машине.

– Соня, подожди! – крикнул тот. – Ты все неправильно поняла.

Лидия беззвучно смеялась.

– Соня! – Суданский нагнал Софью и схватил ее за плечи. Она развернулась и больно ударила его по рукам.

– Да что вы, бабы, за глупые существа! – разозлился тот. – Все время одно и то же. Не так посмотрел, не то сказал. Сразу истерика! Хочешь – уезжай.

Софья хотела и уехала.

– Ну что? – спросил Суданский у Лидии, которая смотрела на него с напускной жалостью. – Отдаю тебе должное. Ты удачно разыграла сценку под названием «Так не достанься же ты никому!».

– Ты не уживешься со столь вздорной женщиной, – пожала плечами Лидия. – Я отлично знаю, что тебе нужно для того, чтобы чувствовать себя счастливым.

– Почему же ты до сих пор не применила это знание на практике? – спросил Суданский и, подобрав пакет, ушел не оглядываясь.

Тем временем Софья рыдала, остановив автомобиль на обочине. Ей было себя так жалко! «У всех Новый год, новые мечты, ожидания, надежды... А у меня... Эх!» Она ехала на карнавал, пытаясь сообразить, что ей теперь делать. Одной, без страховки Суданского. Он поцеловал Лидию! Сам. Это ужасно!

«Лучше бы я продолжала сходить с ума от предательства Романа, – думала Софья, роняя скупые слезы на колени. – Зачем, зачем я позволила себе увлечься этим типом? Он ведь прекрасно знал, как важна для меня сегодняшняя ночь. Он знал, что это вопрос жизни и смерти. Но нет, позволил себе расслабиться с вечно готовой к интрижке Лидией, а когда я возмутилась, просто психанул. Ничтожный, самовлюбленный! Такой, как все».

Оставив машину на большой стоянке возле сверкающего огнями Дома культуры, она некоторое время сидела неподвижно, размышляя о том, что теперь делать. Вообще не ходить на карнавал? Но сейчас она начеку, и вокруг нее постоянно будет находиться огромное количество людей. Если же она вернется домой, а убийца последует за ней туда...

«Ну нет, – подумала Софья. – Домой сегодня я не поеду». Первую часть плана она решила оставить в силе. Показаться всем в образе Красной Шапочки, а потом скрыться под бородой, усами и колпаком волшебника. И уже больше не демонстрировать себя. Сначала она рассчитывала заманить убийцу в ловушку. Теперь все изменилось. Как бы убийца не заманил в ловушку ее саму!

У входа прибывающих гостей встречали Принц и Золушка. Белые плюшевые слоники раздавали концертные программки и номера столиков.

– Вы одна, прелестная девочка? – спросил веселый Принц, от которого попахивало спиртным.

– Тебе какое дело? – пробурчала Софья, расширив ноздри.

– Встречайте! – крикнул Принц, обернувшись к разряженной толпе. – Красная Шапочка в плохом настроении! Всем серым волкам советую спрятаться.

Вокруг засмеялись, кто-то осыпал Софью горстью конфетти. Прижимая к животу пакет, она поскорее нырнула в самую гущу народа. Если убийца хочет расправиться с ней сегодня вечером, сейчас он наблюдает за входом. А значит, уже увидел ее.

По всему периметру зала были расставлены столики, на втором этаже, на балюстраде, они стояли еще плотнее. Зато вся середина помещения оставалась свободной – здесь будут танцевать гости и выступать приглашенные артисты. Секретарша Мариночка говорила, что сотрудников «Артефакта» рассадят неподалеку друг от друга.

Софья подобралась к напиткам и проглотила стакан минеральной воды. В костюме, но без маски ей было здорово не по себе. Она непроизвольно вжала голову в плечи и натянула головной убор глубоко на уши. В таком виде красная шапка стала до ужаса напоминать фашистскую каску.

«Столик номер семь, – прочитала Софья. – Счастливое, просто волшебное число. Может быть, мне удастся сегодня остаться невредимой?» – Софья Николаевна! – внезапно раздался у нее прямо над ухом ликующий голос Вени Акулова. – Это вы? Выглядите потрясно!

Софья обернулась и не удержалась от мрачной ухмылки – Веня нарядился в черный костюм, на котором были нарисованы белые косточки. На голове у него красовался череп из папье-маше, оттуда выглядывала пухлая и счастливая физиономия курьера. «Этот парень не знает, что такое угрызения совести», – позавидовала Софья, а вслух сказала:

– С наступающим Новым годом!

– И вас, Софья Николаевна. А вон там наши! – Он фамильярно схватил ее за руку и потащил к живописной группке в карнавальных костюмах, которая, как выяснилось при ближайшем рассмотрении, состояла из ее коллег. Вася Капитанов был одет во все зеленое, а на согнутом локте держал обещанную голову с двумя дырками для глаз и неаккуратно пришитым розовым изрядно потрепанным языком, который придавал всей голове страдальческий вид.

– Васе дадут приз за самый загадочный костюм! – сообщил Степаныч после того, как все по очереди переобнимались с Софьей.

Сам он был одет во фрак и цилиндр и держал на виду монокль.

– Вы сегодня кто? – спросила его Софья.

– Понятия не имею! Главное, что меня пустили. Познакомься, Соня, это моя жена!

Жена Степаныча оказалась тощей блондинкой со стандартно расчесанными на прямой пробор волосами. На ней было вечернее платье с люрексом и маска Летучей Мыши, которую она сдвинула на затылок.