– Так давно?

– Функционально они бессмертны. То есть не умирают от естественных причин. Лента кончилась. Он расстроен.

– Выясните, что сможете.

Военачальник перестал пытаться следить за обменом, задумавшись о странных склонностях судьбы рождать негодяев. Эта шайка пиратов с фантома фантомов, может быть, самая необычная их разновидность. И с большими претензиями, если это они устроили засаду.

Он вызвал данные, доставленные в ответ на старый запрос. Никаких достоверных, а также предположительных сведений или слухов о связи между каким бы то ни было Домом и пиратами. С другой стороны, почти все Дома в разной степени замешаны в контрабанде.

– Сержант, случайно ли он оказался на шолотском тревеллере одновременно с метанодышащим?

– Нет. Он услышал, что в космосе Канона появился этот тип. И организовал себе проезд на том же тревеллере.

Он услышал, что в космосе Канона появился метанодышащий? Как? И потом, проглядев на В. Ортике-4 потерянное дитя, он позже, вдруг, через шестьсот лет узнал, что она в беде? Насколько же сильны у них ментальные способности?

– Он очень возбужден, Военачальник.

– Я заметил.

– Этот ребенок подошел к стадии перехода от подростка к молодому взрослому. Переход этот внезапный и травматический. Он может убить ее или даже хуже, если рядом с ней не будет взрослого руководителя.

– Или хуже?

– Так он говорит. Он говорит, что должен ее найти до наступления кризиса.

– Хм-м?

– Они проходят через стадийные превращения. Как насекомые, только стадий больше. Превращения ранних стадий представитель их вида может пройти в одиночку. Он говорит, что они могут задерживать наступление перехода, пока себя контролируют. Но если она попала под стресс и ушла в себя – как оно и было, – она может быть не в состоянии сдержать превращение.

– И он хочет ее найти? С нашей помощью? Сержант, вы согласны его сопровождать?

– Блин! Я так и знала, что меня раком поставят!

– Сержант!

– Виновата, сэр. «Я – Солдат».

– Вас не привлекает эта идея?

– Нет, сэр. Я была вне корабля столько, что мне хватило. Путешествие было интересным, но удовольствия мне не доставило.

– Я полагал, что это может помочь найти двух остальных, о которых я говорил. Один из них – квайский воин Кез Маэфель. Можете посмотреть его послужной список.

– Есть, сэр.

– А пока что – узнайте у Искателя. Он будет помогать, поскольку это лучший шанс найти его потерянное дитя.

– Есть, сэр.

Она попыталась объяснить Искателю, что им надо уйти. Он не хотел.

– Полная информация о пребывании Чужой у нас будет доставлена в его каюту, сержант.

Это помогло.

Военачальник приказал послать информацию и откинулся в кресле. Следующий шаг был очевиден, хотя и не слишком приятен. Он должен лично посетить «Траяну-4».

Валерена рассматривала семь версий самой себя. Видеть всех этих Валерен – это несколько нервирует. Хотя ведь они теперь – не в точности Валерены?

Чтобы создать настоящего дубля, надо много времени потратить на детали, особенно на выработку побуждений и менталитета. Но она всегда была так занята… Будем смотреть правде в глаза. Она все сделала тяп-ляп. Вот ее шесть лучших дублей, но хрен его знает, как они себя поведут, когда запахнет жареным.

Она переключилась на экран и пульт управления. Инерциальные системы наведения шаттла были выведены на максимум готовности. Программа уклонения и ухода была готова начать маневры при первом выстреле. Страж на экране заполнил все поле. Поверхность его казалась изношенной, истертой, местами даже покрытой коркой. Он напоминал старый-старый голый валун с пятнами лишайников.

Какой-то больной вид у этой штуки.

Коммуникатор с почти истеричной интонацией передавал единственную фразу: «Мы идем с миром». Ответа не было, но не было и стрельбы, а шаттл давно уже вошел в ее традиционную сферу.

Цвет страха – коричневый. Эти старые пердуны-директора обдристали штаны. Зато в ее храбрости теперь не будет и тени сомнения.

Еще несколько километров.

Валерена взмокла в своем скафандре для открытого космоса. Руки у нее дрожали. Что там говорил Симон о том дне, когда они с Лупо взяли власть над Домом? «Зажми очко так, чтобы туда гвоздь кувалдой было не забить». Теперь она поняла, что он имел в виду.

Она тяжело дышала, с трудом глотая воздух. Скафандр предупредил ее о гипервентиляции легких.

Она разразилась тем громовым смехом, который был фирменной маркой ее отца. Теперь она и это поняла. Так разряжалось напряжение.

Она снова посмотрела на своих дублей. Сквозь скафандры на их лицах ничего нельзя было прочесть.

Глаза на экран. По-прежнему ничего от Стража. Даже огней нет. Стоп. Вон там, слева, как раз над курсом ее подхода. Открылась дверь ангара.

Достаточно понятно.

Она снова расхохоталась и заставила трясущиеся руки скорректировать курс и включить носовой прожектор. Гнездо для истребителя. Она увидела десяток кораблей преследования. Они казались заброшенными, как и сам Страж.

Внутри ничего не двигалось, кроме зловещих теней. Валерена ввела шаттл в ангар, повернула носом наружу. Будто и в самом деле надеялась в случае чего быстро удрать. Дверь ангара закрылась. Пятнадцать сантиметров брони – непреодолимая преграда для любого оружия ее шаттла.

Так близко к Стражу не подходил ни один Трегессер. В этом она перещеголяла даже Симона.

– Это только начало, – пообещала она себе. – Хватай его за рога и садись верхом.

Шаттл сообщил, что в ангар не закачивается воздух. Валерена сглотнула большой сухой ком.

Возврата нет.

Одна из Валерен-дублей стала открывать персональный люк.