Лупо не ответил ни на один вопрос. Потому что не мог.

– Дайте обзор на главный дисплей, – сказал он технику. – И опустите щиты.

Лупо пошел обратно, по дороге замечая, что все делается быстро, эффективно и без паники. Техникам можно было доверять. Им так часто приходилось делать все это на учениях, что сейчас они действовали автоматически.

Трегессер держался рядом, сохраняя спокойствие только для того, чтобы не выдать страх перед своими людьми.

Дисплей переключили на местный обзор. Данные с каждого корабля, станции, артиллерийской платформы и наблюдательного пункта складывались в новую картину.

– Хо! – заревел Трегессер. – Хо-хо! Что я тебе говорил, Лупо? Его заперли в собственном экране! Смотри, как они по нему лупят.

– Хм-м. А ты знаешь, что это «Фульмината-12»?

– Мать! Мать-перемать! Но посмотри, посмотри, что творится!

– Экраны выдерживают, Симон.

– А долго они продержатся, а? Слушай, что это они делают?

По поверхности Стража, за его экраном заползали серебряные точки, как роющиеся в трупе личинки.

– Выпускают истребители. Держат их в пределах экрана.

– Зачем? Они же не смогут выйти наружу.

Трегессерский корабль, ползущий по наружной стороне экрана и непрерывно поливающий его огнем, вдруг взорвался.

– Как они это сделали? – взвизгнул Трегессер.

– Он подошел слишком близко, убрав собственный экран. Они пустили залп антиматерии и открыли порт как раз настолько, чтобы снаряды успели проскочить. Этот порт был закрыт нашим кораблем.

Пока Провик говорил, взорвался еще один корабль. Они слишком рвались в бой. Провик застучал пальцами по кнопкам наручного коммуникатора.

– Олкайр Верклер! Уберите корабли подальше от экрана, или я отстраню вас от командования группой.

Пока Верклер отдавал приказ, успел взорваться еще один.

– Лупо, они не используют хеллспиннеры.

– Они не дураки. Хеллспиннеры при выходе создают слабые места в экране.

Курс, которым шел Страж, был испытанием на разрушение – он вел в трубу кораблей и артиллерийских платформ. Чем дальше в эту трубу ходил Страж, тем больше огня на него обрушивалось.

– Эти истребители – как мошки внутри светового шара, – сказал Трегессер. И вдруг вскрикнул:

– Эй! Они их запускают!

Это был сквозьпузырный запуск – тактика, о которой не слыхали ни Провик, ни Трегессер. Ее применяли только Стражи, которым было наплевать на живой экипаж: «Примагения-1», «Виктрикс-3», «Траяна-4», «Фульмината-12» и другие, дошедшие до предела странности. Потери при сквозьпузырном запуске бывали тяжелыми.

Истребители выходили осмотически, с поставленными на максимум экранами. Бреши, сквозь которые они вылетали, никогда не открывались больше, чем на размер истребителя и экрана. Страж мало чем рисковал. Но экраны истребителя были меньшей мощности, и медленно проходящий сквозь пузырь корабль на секунду становился легкой целью. Если он не успевал выскочить и начать маневрировать, он погибал.

И при этом запуске погибли многие.

Но выживших тоже было много, и они сильно осложнили жизнь атакующим, заставив их укрыться за собственными экранами.

– Они такие же психи, как твои чертовы эскадры камикадзе, – сказал Лупо.

– Они сделали хороший ход – он сработал. Смотри. Главный запуск.

Страж вскипел облаком истребителей. За ними пошли более тяжелые рейдеры и летающие пушки. «Фульмината-12» разворачивала всю боевую мощь. Скоро она скрылась под кишащей мешаниной кораблей.

– Большой запуск, действительно, – сказал Лупо. – Ты бы послал своих потикрийцев, пока их тяжелый флот не получил свободу маневра.

Эти Внешники повиновались только Симону Трегессеру, очевидно, не в силах понять, что Лупо – это его голос. Лупо считал, что это не дело. Если Симон выйдет из строя, такие личные союзники становятся бесполезными.

Битва эта значила для Симона больше, чем он решился бы признать. Ему не нужно было захватывать Страж ради выгоды. Но разрушение его должно было усилить поток поддержки Внешников.

Те, конечно, хотели сокрушить Рубеж Канона. Симон, балансируя на проволоке, надеялся, что до этого не дойдет. Он просто хотел больше территории Канона забрать себе.

Лупо задумывался, дадут ли Внешники Дому Трегессер завладеть Стражем. Нечеловеческий и глупый – это не синонимы.

Он отдавал приказы, корректировал планы, проверял данные.

– Симон, цифры говорят, что они не могут выиграть. Они даже не могут повернуть назад. Начни призывы к сдаче.

– Что? Мы это сделали? Так ты сказал?

– Я сказал, что мы вот-вот это сделаем. Если ничего не случится. Эти психованные Внешники могут все испортить.

– А? Хо-хо! – раскатился безумный смех. И Трегессер прогрохотал свой краткий ультиматум.

Страж не отвечал.

На экранах «Фульминаты-12» стали появляться признаки износа. Лупо также заметил, что Страж начал набирать скорость. Это было бессмысленно. Если только… Если только они не решились прорываться сквозь тупик.

По коже прошел мороз.

Говорят, это бывает, когда смерть посмотрит в твою сторону.

Вспышка сверхновой.

– Что это было, Лупо? Что случилось?

– Ты отлично знаешь, что случилось, Симон. С Паутины сошел еще один Страж, чтоб его… – Он посмотрел вокруг. Идентификацию корабля уже определили. – Это «Джемина-7», и они уже выполнили главный запуск.

Снова холодок по коже. На этот раз дольше. Смерть остановила на нем свой взгляд.

– Что будем делать, Лупо?

– Ты отвалишь от меня ко всем чертям, пока я соображу, что делать.

Прежде всего убрать истребители от «Фульминаты-12» – от них сейчас мало толку. Выпустить резерв. Перенести огонь большинства платформ на новую цель. Симон пусть бросит своих потикрийских камикадзе на любую щель в экране «Фульминаты-12». Их она сможет остановить только массированным ударом хеллспиннеров. Большинство пролетят мимо, но наделают новых дыр в экране Стража.

Лупо немедленно отдал приказы, переключившись с борьбы за победу на